LEGENDA KEPALA DEWA

Tiga hari. Tiga hari sejak transformasi yang menyakitkan itu, dan Xiao Qi masih belum terbiasa dengan tubuh barunya.

Rasa lapar datang dengan ritme yang berbeda. Tidur terasa aneh tanpa tubuh yang membulat dan hangat. Yang paling menjengkelkan adalah telinganya yang runcing ia harus terus menerus menyembunyikannya di bawah rambut yang berantakan, yang ia dapatkan dengan mencuri topi usang dari seorang pedagang sayur.

Tapi ada juga keuntungannya.

Dengan tubuh humanoid, ia bisa masuk ke tempat yang sebelumnya mustahil. Ia sekarang bekerja sebagai pembersih di Rumah Pemanggangan Pill, sebuah tempat yang lebih terhormat daripada kedai sup. Di sini, ia mengumpulkan serpihan herbal dan mendengar percakapan para apprentice alkemis dengan telinga barunya yang lebih sensitif.

Targetnya: Arsip Alkimis Tuli. Token kayu hitam itu terasa panas di sakunya.

"Malam ini," bisiknya pada dirinya sendiri saat menyeka meja kerja dari residu mineral. Apprentice senior, seorang pria kurus bernama Fen, memandanginya dengan curiga.

"Kau, anak baru. Terlalu banyak berpikir untuk seorang pembersih," kata Fen, mendekat. "Atau jangan-jangan kau mata-mata sekte lain?"

Xiao Qi menunduk, memainkan peran pemalu. "Tidak, Tuan Fen. Aku hanya... ingin belajar."

Fen tertawa pendek. "Belajar? Dengan bakat spiritualmu yang hampir mati? Jangan bermimpi. Malam ini ada shift jaga di arsip. Kau gantikan aku. Aku ada urusan."

Ini adalah kesempatan. Tapi juga jebakan? Xiao Qi mengangguk patuh. "Baik, Tuan Fen."

---

Malam di Kota Baja terasa lebih dingin. Xiao Qi, dengan topi ditaruh rendah, berjalan menuju Menara Catatan struktur batu berusia yang dibangun di lereng bukit. Dua penjaga dengan tombak besi membuntutinya.

"Token," geram salah satunya.

Xiao Qi menunjukkan token kayu hitam. Penjaga itu memeriksa dengan kristal kecil, yang menyala hijau pucat. "Akses terbatas. Tingkat satu saja. Satu jam. Apa pun yang coba kau ambil, sensor akan mendeteksinya dan memotong tanganmu."

Pintu batu berat berderit terbuka. Xiao Qi masuk.

Ruangan itu berdebu, dipenuhi rak-rak kayu yang melengkung membawa gulungan, buku kulit, dan kristal penyimpanan yang redup. Udara berbau apek dan tinta kering. Ini hanya tingkat satu arsip publik, berisi catatan perdagangan, peta dasar, dan sejarah dangkal Kota Baja.

Tai Wei menginginkan informasi tentang sekte gabungan struktur, ambisi, koneksi. Itu pasti ada di tingkat yang lebih tinggi.

Xiao Qi berjalan di antara rak-rak, matanya dengan pupil vertikal yang membesar di kegelapan memindai label. "Catatan Pajak, Tahun 23... Peta Tambang Besi Tua... Daftar Anggota Sekte Palu Gunung Berapi (Pensiunan)..."

Lalu, di rak paling belakang, ia menemukan sesuatu: "Laporan Insiden: Gugus Aliran Qi Tak Wajar di Perbatasan Barat."

Ia membuka gulungan itu. Bahasa yang digunakan kriptik, tapi sketsanya menunjukkan pola gangguan energi yang mirip dengan sisa-sisa formasi Shadow Moon yang pernah dilihatnya di istana. Laporannya dari enam bulan lalu sebelum Tai Wei bangkit. Dan ditandatangani oleh "Pengawas Lapangan, Alkimis Tuli, Kode: Mata Elang."

Mata Elang. Itu wanita yang mengawasinya di atap!

Jantung Xiao Qi berdebar. Ia melihat ke sekeliling. Di dinding belakang, ada pola batu yang tidak rata. Sebagai spirit beast, ia terbiasa melihat penyamaran. Ia mendekat, mencium batu itu. Ada jejak minyak dan logam yang samar sering disentuh.

Ia menekan sebuah tonjolan batu yang tidak mencolok. Bagian dinding berputar pelan tanpa suara, membuka jalan sempit menuju tangga spiral yang menurun.

Tingkat bawah tanah.

Dengan hati-hati, ia melangkah masuk. Dinding menutup di belakangnya. Tangga itu diterangi oleh kristal bercahaya hijau pucat yang membuat segalanya terlihat seperti mimpi buruk.

Suara desis mencapai telinganya yang runcing dari bawah. Percakapan.

"...konfirmasi dari sumber di Selatan. Dia aktif lagi. Bergerak dengan cara yang tidak terduga." Suara itu serak, seperti orang yang menghirup uap beracun terlalu lama.

"Grandmaster kita tidak peduli dengan mantan dewa itu," sahut suara lain, lebih muda. "Yang dia mau adalah fragmen itu. Dan anak aneh yang kau laporkan ia membawa aura yang mirip."

Xiao Qi membeku. Mereka membicarakan Tai Wei. Dan dirinya!

"Dia spirit beast yang bertransformasi. Atau... eksperimen," kata suara serak. "Kita harus menangkapnya hidup-hidup. Grandmaster Alkimis Tuli ingin membedahnya. Tubuh yang berubah dari beast ke humanoid... itu bisa menjadi kunci untuk Proyek Fusi kita."

Proyek Fusi. Xiao Qi mengingat kata-kata Tai Wei tentang "God Sliver" dan penyatuan yang berbahaya. Ini buruk.

Ia harus mendengar lebih banyak. Tapi langkah kakinya yang hati-hati menginap debu. Kreeek.

Percakapan di bawah berhenti.

"Siapa di atas?!" teriak suara muda.

Xiao Qi berbalik, melesat naik tangga. Tapi pintu batu di atasnya terkunci dari luar! Ia terperangkap!

Dari bawah, langkah kaki cepat mendekat. Xiao Qi melihat ke sekeliling. Tidak ada tempat bersembunyi. Ia menekan dinding, berharap ada mekanisme lain.

Jari-jarinya yang kini manusia menyentuh sesuatu yang dingin dan berdenyut di balik lapisan batu tipis. Sebuah conduit energi, seperti saluran kecil yang membawa listrik spiritual ke seluruh menara.

Tanpa berpikir panjang, ia mencakar dinding dengan kukunya yang tajam. Batu itu terkelupas, memperlihatkan tabung kristal berisi cairan energi hijau. Ini adalah sumber daya untuk formasi pengaman dan pencahayaan.

Dari bawah, dua sosok muncul: seorang alkemis tua dengan respirator di wajah (suara serak), dan seorang pria muda dengan mata seperti elang bukan wanita yang ia lihat, tapi mungkin satu kelompok.

"Lihat! Dia di sini!" teriak yang muda.

Xiao Qi, dengan kepanikan yang mempertajam indranya, merasakan aliran energi di dalam tabung. Ia bukan Tai Wei yang bisa memprogram ulang. Tapi ia punya naluri. Dan naluri rubah-pandanya berkata: Ganggu aliran ini.

Dengan keras, ia menggigit tabung kristal itu.

"Jangan!" teriak alkemis tua.

Tapi terlambat. Cairan energi hijau yang bertekanan muncrat ke mana-mana, menyiram Xiao Qi dan kedua alkemis itu. Dunia dipenuhi cahaya hijau menyilaukan. Alarm energi berbunyi nyaring di seluruh menara, tapi suaranya teredam dan kacau energi yang menggerakkannya terganggu.

Dalam kekacauan itu, Xiao Qi melihat pintu batu di atasnya berkedip, kunci nya melemah. Ia melompat, mendorongnya dengan bahu. Pintu itu terbuka!

Ia melesat keluar, kembali ke ruang arsip tingkat satu. Tapi suara keributan sudah menarik perhatian. Langkah kaki berat berlari ke arahnya dari pintu utama.

Xiao Qi melihat ke jendela terlalu tinggi. Satu-satunya jalan adalah ventilasi udara di dekat langit-langit, tertutup jeruji besi.

Tanpa pilihan lain, ia berlari ke rak buku terbesar dan mendorongnya dengan kekuatan penuh. Rak itu jatuh dengan suara gemuruh, menghalangi jalan penjaga yang masuk. Debu dan kertas beterbangan. Dalam keributan, ia memanjat tumpukan buku yang jatuh, mencapai ventilasi, dan mencabut jeruji besi itu dengan sekali tarikan kekuatan hybrid nya berguna.

Ia menyusup ke dalam saluran sempit yang gelap dan berdebu, merangkak secepat mungkin.

Dari bawah, teriakan kemarahan dan perintah berkumandang. "Cari dia! Dia ada di ventilasi! Bawa Spectral Hounds!"

---

Xiao Qi merangkak tanpa arah. Saluran itu bercabang, sebagian berakhir buntu. Suara gonggongan anjing yang aneh, seperti gema dari dunia lain, mulai menggema di belakangnya. Spectral Hounds anjing yang bisa melacak aura spiritual bahkan melalui ilusi.

Ia tiba di sebuah persimpangan. Di sebelah kiri, angin segar berembus jalan keluar. Di sebelah kanan, bau aneh: herbal, bahan kimia, dan... daging busuk.

Pikirannya bekerja cepat. Keluar berarti akan langsung dikejar di jalanan terbuka. Masuk lebih dalam berarti risiko lebih besar... tapi mungkin juga informasi lebih berharga.

Tai Wei mengirimnya untuk mendapatkan intelijen. Dan alkemis tua itu bicara tentang Proyek Fusi.

Xiao Qi membelok ke kanan.

Saluran itu menurun, menuju sumber bau. Ia tiba di sebuah kisi-kisi besi, melihat ke bawah.

Ruangan di bawahnya membuat darahnya membeku. Itu adalah laboratorium rahasia. Di meja batu, ada tubuh-t tubuh beberapa manusia, beberapa spirit beast yang terpotong-potong dan dijahit dengan cara yang tidak wajar, disambung dengan kabel kristal dan tabung yang mengalirkan cairan hijau serupa yang tadi ia gigit. Di dinding, tangki-tangki kaca berisi makhluk hibrida yang mengambang: manusia dengan cakar, serigala dengan tangan, burung dengan wajah manusia yang matanya terbuka kosong.

Proyek Fusi. Ini bukan hanya tentang penyatuan spirit beast dan manusia. Ini tentang membuat pasukan hybrid yang dikendalikan.

Di tengah ruangan, berdiri seorang pria tua bertubuh bungkuk dengan jubah hijau kotor. Grandmaster Alkimis Tuli. Di tangannya, ia memegang sebuah serpihan kaca hitam berkilau Shadow Shard, tapi lebih besar dan lebih murni. Ia sedang menyuntikkan energi dari shard itu ke dalam tubuh hybrid manusia-serigala yang berkedut di meja.

"Tambah dosis! Jiwa beast harus ditundukkan!" pekik Grandmaster.

Seorang asisten dengan gemetar mendorong tuas. Hybrid itu menggeliat, lalu mata beast nya terbuka mata yang penuh penderitaan dan kemarahan yang tak sadar.

Xiao Qi merasakan mual. Ini mengerikan. Ini melampaui sekadar kejahatan cultivator yang serakah. Ini adalah penodaan terhadap kehidupan itu sendiri.

Ia harus pergi. Ia harus memberi tahu Tai Wei.

Tapi saat ia akan mundur, tangannya menyentuh pipa di saluran. Clang!

Grandmaster menoleh ke atas, matanya yang keriput tajam seperti pisau bedah. "Kita ada tikus di atap."

Ia mengangkat tangannya, dan Shadow Shard di tangannya berpendar. Bayangan di ruangan itu menjadi hidup, merayap naik ke dinding seperti cairan hitam, langsung menuju ventilasi tempat Xiao Qi bersembunyi!

Xiao Qi berbalik, merangkak dengan panik. Bayangan itu lebih cepat, membentuk tentakel dan mencoba meraih kakinya. Ia menendang, merasakan sentuhan dingin yang menusuk jiwa.

Ia mencapai persimpangan, membelok ke kiri menuju jalan keluar. Spectral Hounds sudah menunggu di ujung saluran, mulut mereka menganga menunjukkan gigi energi. Terjepit!

Dalam keputusasaan, Xiao Qi melakukan satu-satunya hal yang ia tahu: ia berteriak dalam ikatan jiwanya. Bukan kata-kata, tapi ledakan ketakutan, kemarahan, dan gambar-gambar mengerikan yang ia lihat.

GAMBAR: Laboratorium. Hybrid. Shadow Shard. Penderitaan.

Lalu, ia menerjang ke arah Spectral Hounds. Bukan untuk bertarung, tapi untuk melompat. Ia menerobos melewati mereka, terjatuh dari ujung saluran keluar yang terbuka, jatuh bebas dua lantai ke tumpukan karung sampah di belakang Menara Catatan.

Sakit. Tapi ia langsung bangun dan lari, masuk ke gang-gang tersempit yang ia hafal.

Belum aman. Ia bisa mendengar teriakan dan gonggongan di kejauhan. Kota Baja kini adalah sarang tawon yang telah ia ganggu.

Ia tiba di tempat persembunyian sementaranya sebuah kuil tua yang ditinggalkan untuk Dewa Bumi yang terlupakan. Di sana, ia terengah-engah, tubuhnya gemetar.

Lalu, sesuatu yang aneh terjadi. Di depan matanya, di udara, sekumpulan titik cahaya biru muncul dan mulai berkilau. Mereka membentuk sebuah pola sederhana: sebuah panah, menunjuk ke arah utara, ke luar kota. Di bawahnya, angka-angka berkedip: "3.7 LI".

Pesan. Dari Tai Wei. Respon terhadap teriakannya.

Tai Wei tidak datang. Tapi dia memberi jalan keluar. Koordinat.

Xiao Qi menarik napas dalam. Ia harus keluar dari Kota Baja. Sekarang. Dengan informasi yang ia bawa.

Dari luar kuil, ia mendengar suara patroli. "Periksa setiap bangunan! Grandmaster ingin dia hidup, tapi jika perlu, bawa saja kepalanya!"

Xiao Qi melihat sekeliling kuil. Di altar, ada patung Dewa Bumi yang retak. Di belakangnya, ia melihat lubang kecil lubang tikus tua yang mengarah ke bawah.

Dengan tubuh barunya yang ramping, ia bisa memasukinya. Itu adalah jalan keluar yang sempurna menuju selokan, dan mungkin, ke luar tembok kota.

Sebelum menyelam, ia meraih kalung batu pemberian Tai Wei. Ia tidak menghancurkannya. Itu adalah jaminan terakhirnya. Ia meletakkannya kembali.

Ia akan keluar dari kota ini sendiri. Ia akan mencapai titik pertemuan. Dan ia akan memberikan semua yang ia lihat kepada Tai Wei.

Dengan tekad baru, Xiao Qi remaja hybrid dengan mata ambar dan hati spirit beast menyusup ke dalam lubang kegelapan, meninggalkan Kota Baja dan teror rahasianya, membawa kebenaran buruk yang bisa mengubah segalanya.

Di menara tertinggi Kota Baja, wanita bermata ungu "Mata Elang" melihat ke arah utara dengan kristal pengintainya. Dia melihat kilatan kecil dari energi biru yang memudar.

"Dia menerima bantuan dari luar," gumamnya. "Koneksinya kuat. Sangat kuat. Ini lebih dari sekadar spirit beast peliharaan."

Dia menulis di gulungan energi: "Target sekunder melarikan diri ke utara. Membawa informasi sensitif tentang Proyek Fusi. Memiliki metode komunikasi jarak jauh tingkat tinggi dengan entitas yang diduga 'Kepala Dewa'. Rekomendasi: Intercept sebelum mencapai tujuan. Izin untuk menggunakan... Metode Pengumpulan?"

Dia melepaskan gulungan itu, yang terbakar menjadi abu dan terbang ke arah selatan, membawa pesan kepada majikannya yang tersembunyi.

Perburuan untuk Xiao Qi baru saja naik level.