BANGKITNYA KULTIVATOR TERKUAT

Tian menyerbu monster itu, dan monster itu menerjangnya. Cakar-cakarnya terbuka lebar, cakar-cakar tajamnya mengincar bahunya. Tian bergeser ke kanan, lalu membalas dengan sikutan ke kepala. Siku itu mendarat di bulu kasar, membuat monster itu menggeram tetapi tampaknya tidak menimbulkan luka. Monster itu melompat mundur, lalu maju lagi, mencakar dengan cakarnya. Tian hampir tidak bisa melihat cakar itu bergerak, tetapi permainan melompat itu kini telah terukir di tulang-tulangnya—ia terus bergerak. Setiap kali kakinya menyentuh tanah, ia bergeser. Itu membuat monster itu kejang-kejang.

Tian mendorong kaki depannya, memotong sudut ke kiri, lalu dengan dorongan dahsyat dari kaki belakangnya, menendang tulang rusuk monster itu. Sebuah tendangan yang menghentak keras. Kali ini ia merasakan benda-benda hancur, seperti ranting-ranting tipis yang terjalin di dalam daging.

Monster itu meledak dalam amarah. Cakar-cakar lebarnya menerjang, mencambuk wajahnya, monster itu bergerak bahkan lebih cepat daripada yang bisa dilakukan Tian. Ia bisa merasakan cakar-cakar itu menyisir sisi tubuhnya, mencoba menyusup ke kaki atau perutnya. Bocah itu berusaha sekuat tenaga untuk menghindar, menghantam dengan siku dan lutut, mencoba menjauh.

Hewan itu mencambuk dan menangkap ponco longgar yang dikenakan Tian sebagai kemeja sekaligus jaket, merobeknya hingga setengah. Tian menyelinap keluar dan menyingkap kain itu ke atas kepala hewan itu. Saat hewan itu buta, ia melesat masuk dan naik ke punggung hewan itu. Ia melingkarkan lengannya di leher hewan itu, mencoba mencekiknya seperti yang dilakukannya pada serigala di tempat rongsokan.

Namun, hewan ini tidak sakit. Ia berguling, mencoba memutar tubuhnya di pelukan Tian, mencoba mencakar Tian dengan kaki belakangnya, dan menggores pahanya dengan sobekan panjang. Tulang rusuk yang patah menahannya dengan kuat, hewan itu tak mampu atau tak mau menekannya. Dan Tian jauh, jauh lebih kuat daripada setahun yang lalu. Lengan ular piton itu perlahan menegang saat kakinya meremas tulang rusuk yang patah. Mereka berguling-guling di tanah, ranting dan batu mencabik-cabiknya. Tian tidak melepaskannya. Ia terbiasa melawan rasa sakit. Binatang itu tidak.

Hanya butuh waktu dan tekad yang kuat. Setelah sekian lama makhluk itu tak bergerak, Tian akhirnya berguling. Ia bisa menahan rasa sakit. Tapi ia juga merasakannya cukup lama.

Waktunya mengajarimu cara membuat api dan merebus air, kurasa. Tubuhmu sudah sangat kuat melawan infeksi saat ini, tapi itu hanya perlawanan, bukan kekebalan. Mari kita lihat apakah beberapa tanaman di sekitar sini bisa digunakan untuk membersihkan luka dan mempercepat penyembuhanmu. Kerja bagus, Tian. Kerja bagus sekali.

"Terima kasih, Kakek. Apa itu tadi?"

Seekor kucing.

“Apa?”

Kucing. Itu sejenis hewan. Kucing ini agak besar, jadi penduduk setempat mungkin menyebutnya kucing hutan atau semacamnya. Orang-orang memelihara kucing yang lebih kecil di sekitar rumah untuk membunuh tikus atau sebagai teman hewan. Ada orang yang menjalin ikatan dengan kucing yang jauh lebih besar dan menggunakannya sebagai teman pertempuran. Bahkan ada cara untuk mengembangkan berbagai aspek kucing dalam diri seseorang, semacam modifikasi tubuh kucing, atau jalur kultivasi, atau memanggil roh leluhur. Kucing itu populer, itulah yang ingin saya katakan.

"Oh. Bolehkah aku menggunakan salah satunya?"

Sekarang? Tidak. Kamu juga bisa melakukannya, jauh lebih baik. Aku cuma berpikir kamu mungkin ingin tahu. Ngomong-ngomong, ambil daun besar itu. Tidak, yang itu- ya, yang itu. Baiklah, sekarang, pergilah ke pohon itu. Aku melihat lumut yang tampak menjanjikan.

Tian meneteskan darah ke mana-mana, tetapi ia tak bisa berbuat apa-apa. Kakek Jun memperkenalkan berbagai macam tanaman—kebanyakan tak berguna, tetapi beberapa bisa diracik menjadi pasta penggumpal darah, atau untuk membersihkan luka dari infeksi. Menarik memang, tetapi ia hanya berharap Kakek berhenti mengoceh tentang betapa mengerikannya semua itu.

Kalau berhasil, baguslah. Mungkin ada bunga matahari sembilan warna yang indah atau apalah itu di suatu tempat. Tapi untuk saat ini, dia masih hidup. Dan rupanya, kombinasi Rumput Benang Besi dan Bitterwort cukup ampuh untuk menyembuhkan.

Prosesnya panjang, tetapi Tian tidak bosan. Darah yang menetes dan rasa sakit yang membakar membuatnya tetap termotivasi. Setelah itu, ia harus menyembelih dan menguliti kucing itu, lalu memprosesnya. Tidak ada waktu untuk menyamak kulitnya—kulit itu harus dibuang. Rasanya salah. Kulitnya dalam kondisi sempurna.

Tian tertawa kecil, meringis. "Lucu. Dulu aku yang heran dengan apa yang dibuang orang, dan sekarang aku malah membuang bulu dan tulang yang masih bagus."

Biasakan diri. Kita tidak bisa berkeliaran sembarangan. Predator yang lebih besar akan datang mengikuti baunya. Kita tidak perlu bersembunyi dari manusia di luar sana dan bisa berisiko kebakaran. Aku akan mengajarimu sekarang.

Kakek Jun mengajari Tian cara membuat api. Cara membuat bor busur dan dengan hati-hati, setelah berkali-kali gagal, memelihara bara api. Percikan kecil mendarat di kayu yang diserut dan napas lembut Tian meniupnya menjadi api. Api kecil itu cukup untuk menyalakan sebatang kayu kecil, lalu beberapa batang kayu kecil lagi. Lalu batang-batang kayu yang lebih besar. Api yang stabil, menyala di atas batu datar. Tian menatapnya lama, merasakan panasnya. Entah kenapa, api itu membuatnya takut.

Kau terbakar sangat parah saat pertama kali kita bertemu. Kulitmu masih terbakar. Aku tidak tahu persis apa yang terjadi, tapi kau jelas berada dalam api yang mengerikan. Tapi lihat—ini api yang kau buat. Kau yang mengendalikannya. Kau yang menghembuskan kehidupan ke dalamnya, dan tanpa kau memberinya makan, ia akan mati. Dan kau bisa menggunakannya untuk melakukan hal-hal ajaib. Ambil daun hijau besar itu dan beberapa benang kulit kayu.

Tian menggantungkan daun itu di atas api dan mengisinya dengan air dari kantung airnya. Kemudian, ia menggiling Rumput Besi dan Bitterwort di antara dua batu hingga menjadi pasta kasar. Setelah air mulai menggelembung dan menguap, ia menambahkan pasta tersebut ke daun.

Anda mungkin berpikir daun itu akan terbakar. Jika tidak ada air di dalamnya, ia akan terbakar. Tapi sekarang, air mendidih terlebih dahulu, menyerap panas dari daun. Ini bukan sihir. Ini aturannya. Aturan empat batu, dan Anda bahkan tidak perlu benar-benar memahami alasan di balik apa. Itu berhasil. Dan dengan itu, Anda dapat mengambil dua hal yang tidak melakukan banyak hal secara terpisah, merebusnya menjadi pasta kental, membiarkannya mengering menjadi kue, menggiling kue itu sehalus mungkin, mencampurnya dengan sedikit air untuk membuat pasta lain, mengoleskannya pada robekan di sisi Anda, dan kemudian luka Anda akan sembuh dengan baik. Tidak sempurna. Tapi baik. Dan begitu Anda memahami alasan di balik apa, Anda dapat menerapkan aturan itu pada ribuan hal lainnya.

“Kakek, apakah ini yang kau maksud dengan menempa ulang tubuhku?”

Semacam itu. Itulah yang saya maksud dengan "budidaya".

Tian memperhatikan gelembung pasta di daun. Memikirkan pertarungannya dengan kucing. Akan menyenangkan jika ia bisa menusuk benda-benda untuk membunuhnya. Sulit baginya untuk memegang tongkat dan pisau, jadi senjata tidak banyak membantunya. Ia memiliki kedua jari telunjuk dan ibu jari, dan sebagian besar kelingking kanannya serta beberapa puntungnya berada di sekitar tempat seharusnya buku jari pertama berada, jadi itu seharusnya cukup untuk kekuatan tusuk-tusuk yang mematikan. Ia mengusap kepalanya. Rasanya seperti bermimpi bisa menumbuhkan kembali jari-jarinya. Mungkin jari-jarinya akan tumbuh kembali saat ia menempa ulang tubuhnya.

Pasta itu diolah dan dibiarkan dingin. Rasanya perih saat dioleskan, tetapi luka sayatan yang basah itu berhenti berdarah dan rasa sakitnya mereda. Tian tak henti-hentinya tersenyum.

Dan sekarang setelah Anda belajar sedikit tentang merebus, mari kita ajarkan cara klasik berkemah—memanggang daging. Anda mungkin akan gosong, dan daging kucing memang kurang enak, tapi... bersiaplah untuk banyak rasa baru. Anda pasti akan menyukainya. Makanan yang dimasak adalah dunia yang benar-benar baru.

Tian memang membakar beberapa potong pertama, tapi ia tak peduli. Baunya menusuk hidungnya dan mulai menggetarkan saraf-saraf yang tak ia kenal. Aromanya sungguh nikmat. Tian melahapnya, beberapa giginya yang masih utuh merobek daging yang berserabut itu, dan lidahnya menikmati bagaimana bagian luar yang hangus menari bersama daging asam itu. Semuanya terasa baru, indah, dan begitu, begitu mengenyangkan. Menghangatkannya dari dalam ke luar, dengan cara yang sebelumnya hanya dirasakan oleh pelukan Kakek.

“Kakek, bisakah kita melakukan ini dengan tanaman busuk juga?”

Segar lebih baik. Selamat datang di dunia memasak. Kurasa kamu akan suka dengan masakanmu. Kakek Jun terdengar seperti sedang tersenyum dan sedih di saat yang bersamaan. Tian tidak tahu kenapa.

“Apakah ini juga kultivasi?”

Ya.

“Dan membunuh kucing itu?”

Itu juga.

"Permainan lompat? Siku, Lutut, dan Jari Kaki?"

Semua kultivasi, begitulah definisi saya. Hampir tidak ada yang setuju dengan saya, lho. Beberapa bahkan akan sangat tersinggung jika Anda mengatakan demikian. Tapi bagi saya, itu kultivasi.

"Mengapa?"

Karena ada sepuluh ribu jalan menuju Yang Mutlak, jadi pada akhirnya, apa itu wujud? Ia bukanlah apa-apa. Jadi, jika wujud tidak bermakna, lalu apa itu pengembangan diri? Ia adalah pengembangan diri.

Kultivasi adalah memahami diri sendiri dengan memahami alam semesta. Pedang terbang, pemanggilan iblis, alkimia internal dan eksternal, penguasaan formasi, seni bela diri, semuanya hanyalah bunga pinggir jalan. Untuk dipelajari dan digunakan, tetapi jangan pernah disalahartikan sebagai perjalanan itu sendiri, atau tujuan.

“Kakek… aku tidak mengerti apa pun.”

Aneh kalau kamu melakukannya. Tapi kamu pasti akan melakukannya. Selesaikan makan dan beres-beres. Waktunya pindah. Aku berharap bisa pindah malam ini, tapi kita tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi.

Keduanya berangkat cepat. Tian terkejut melihat betapa berbedanya segalanya di siang hari. Semua warna hijau dan cokelat memudar di bawah naungan pepohonan yang lebar, lalu tiba-tiba kau dibutakan oleh matahari di sebuah lahan terbuka, dikelilingi rerumputan liar tinggi yang tumbuh di tempat pohon-pohon tua tumbang. Lalu kau dibutakan oleh bayangan lagi saat kau menyelam kembali ke tanah di antara pepohonan.

"Mungkin ini kultivasi," pikir Tian. Ia berharap begitu. Betapa hebatnya kultivasi jika seperti ini?

Hari sudah hampir senja ketika ia mendengar suara "WAO!" yang familiar. Kali ini jauh lebih keras, dan datang tepat dari belakangnya. Ia tidak berpikir panjang. Ia hanya bersembunyi di balik pohon dan muncul menghadap suara itu.

Kucing itu berbeda, tapi dua puluh kali lebih besar dari kucing hutan itu. Ada garis-garis hitam dan hijau, dan huruf "Raja" di dahinya.

Harimau! Ini terlalu berat untukmu. Lari!

Tian menendang tanah ke muka harimau itu, berputar dan berlari.

Harimau itu meraung, dan ia bisa merasakan napasnya datang dari belakangnya. Tian berkelok-kelok di antara pepohonan, mencoba memperlambat laju binatang itu. Percuma, harimau itu bahkan lebih lincah daripada dirinya. Ada tempat terbuka di depan, ia bisa mencium bau air. Mungkinkah harimau itu takut air? Ia menundukkan kepalanya dan mengerahkan segenap tenaganya.

Anak laki-laki itu berlari ke arah sinar matahari dan berhenti tiba-tiba. Ada sebuah sungai—jauh di bawahnya. Tanah lapang itu adalah tepi tebing. Harimau itu melesat keluar dari hutan, hanya dua detik di belakangnya. Tak ada waktu untuk berpikir. Ia berlari ke tepi tebing, berniat untuk turun.

Batu itu runtuh di bawah kakinya. Tian merasakan dunia melambat. Ia punya banyak waktu untuk merasakan dirinya berputar, mencakar tebing, saat Harimau itu berhenti mendadak. Cakar-cakarnya yang lebar menendang tanah saat ia meluncur ke depan. Lalu mata Tian melirik ke bawah tepi tebing.

Detik-detik panik meraba-raba tebing. Memukul liar di udara, mencakar-cakar mencari keajaiban. Lalu sebuah pukulan brutal, membuatnya kehabisan napas.

Ketika Tian siuman, ia tergantung seperti handuk di atas batang pohon kecil yang tumbuh dari tebing. Ada sesuatu yang berbau harum.

Dengan hati-hati yang menyiksa, Tian memanjat pohon tipis itu. Pohon itu keras dan kurus, bengkok dan bengkok karena kondisi hidupnya. Baunya berasal dari dekat akar. Ia memanjat dan dengan lembut menyibak tanah. Baunya semakin kuat—beraroma tanah, kaya, organik, dengan cara yang lebih ia kaitkan dengan daging daripada tumbuhan. Ia meraih ke dalam lubang dan mengeluarkan bola hitam kasar seukuran setengah kepalan tangannya. Bola itu terasa hidup, hampir seperti berdenyut di tangannya.