GERBANG DUNIA LAIN

Tim Alpha berdiri dalam setengah lingkaran longgar di sekitar Taldren, tatapan tertarik pada perpaduan unsur tradisional dan inovatif di hadapan mereka. Lapangan tembak membentang di luar gedung dan ke dalam hutan, dengan target kayu stasioner diselingi dengan rintangan yang meniru berbagai kondisi pertempuran.

Taldren memulai, “Fase pertama dari tes ini akan menilai akurasi Anda terhadap target yang tidak bergerak. Anda akan dinilai bukan hanya berdasarkan ketepatan pukulan, tetapi juga ketepatan Anda. Pukulan di bagian tengah mendapat skor tertinggi, dengan poin lebih rendah untuk cincin luar atau ketidakkonsistenan.”

Dia kemudian menunjuk ke arah petualang lain yang berdiri di sisi kiri lapangan. “Fase kedua menuntut kemampuan beradaptasi dan refleks yang cepat. Pemeriksa lain di sana akan meluncurkan cakram ke udara. Kalian akan menghadapi target yang bergerak, ujian keterampilan pemanah yang sesungguhnya.”

Akhirnya, Taldren menunjuk ke ujung lapangan tempat seorang penyihir berdiri siap. “Dan di fase ketiga, kalian akan menghadapi skenario uji stres. Penyihir kita akan memanggil golem, yang akan menjadi target kalian. Mereka akan melawan, menawarkan sensasi pertempuran yang sesungguhnya. Kalian akan diberikan perisai ajaib – jika perisai itu pecah, ujiannya selesai.”

"Senjata unik kalian akan menghasilkan penampilan yang menarik, tidak diragukan lagi," imbuhnya, menghadap Tim Alpha. Ia memeriksa buku catatannya lalu mendongak lagi. "Henry Donnager, maju dan mulai. Mari kita lihat bagaimana alat-alat ini bekerja dalam uji coba ini."

Saat namanya bergema di udara, Henry melangkah maju, senapan di tangan. Udara pagi yang segar mempertajam fokusnya saat ia mendekati garis tembak, yang dibatasi oleh penghalang kayu. Mengambil posisi, ia memanggul senapannya dan mengamati jarak tembak. Ia menghitung lebih dari selusin target kayu, semuanya disiapkan pada berbagai jarak. Tiga yang pertama diposisikan berdampingan, hanya sepuluh meter dari posisinya saat ini. Target tunggal disiapkan dalam interval sepuluh meter hingga 50 meter. Kemudian, target-target tersebut menyebar lebih jauh, dengan kelompok tiga lainnya muncul pada jarak 100 meter dan kelompok terakhir pada sekitar 200 meter. Jarak tembak tersebut tampak menggelikan dalam konteks jarak tembak yang efektif secara historis untuk busur, tetapi hal itu menegaskan betapa berbedanya dunia ini. Henry mengingat anak panah yang mengenai jendela Kelmithus selama penyergapan, kekuatannya menyaingi balistik modern. Sihir memang ampuh. Namun, sihir itu tidak memiliki kehalusan teknologi modern. Henry mengintip melalui teropongnya, mengarahkan pandangannya dengan target pertama. Suara tembakan senapan memecah keheningan pagi, suara yang sangat berbeda dari dentingan busur tradisional. Meskipun peredam terpasang, suara itu tetap keras dan mengejutkan petualang lainnya hingga mundur. Sasaran pertama hancur karena benturan – tepat sasaran. Dalam sedetik, dua sasaran lainnya terkena, dan tepat sasaran. Suara tembakan yang diredam menarik perhatian petualang di dekatnya, bisikan-bisikan penasaran bergema di antara kerumunan yang mulai ramai.

Bergerak ke target 20 dan 30 meter, ia mempertahankan ritmenya. Jarinya menarik pelatuk dua kali lagi. Setiap tembakan mengenai sasarannya, kecepatan tembakannya menarik lebih banyak perhatian dari para penonton. Pada jarak 100 meter, ia berhenti sebentar, menyesuaikan lingkup zoom variabelnya dan mengarahkan senjatanya sesuai dengan itu. Tembakannya mendarat di tengah setiap target, presisinya tidak berkurang oleh peningkatan jangkauan.

Akhirnya, target sejauh 200 meter muncul. Henry melakukan sedikit penyesuaian, menyesuaikan dengan jarak tembak yang lebih jauh. Ia mengembuskan napas perlahan, meluangkan sedikit waktu lagi untuk menyelaraskan tembakannya. Jarak tembak itu, yang mungkin menantang bahkan bagi Taldren, berada dalam jangkauan efektif M7. Peluru-peluru itu mengenai targetnya dengan akurasi yang tidak pernah salah, tidak menyisakan keraguan tentang rekayasa senapan atau keahlian menembak Henry.

Saat target terakhir ditembak, tepuk tangan meriah terdengar di antara kerumunan yang berkumpul. Henry menurunkan senapannya. Itu mudah – lebih mudah daripada latihannya di rumah. Penonton yang terkesan tentu saja meningkatkan egonya, tetapi matanya mencari Taldren, yang sikapnya yang tidak terkesan membingungkan. Apakah dia hanya pandai menyembunyikan keterkejutannya, atau apakah Tier yang lebih tinggi mampu melakukan lebih dari itu?

“Bagus sekali,” kata Taldren. “Penampilanmu termasuk yang terbaik yang pernah kulihat – layak untuk Tingkatan yang lebih tinggi. Mari kita lihat apakah kamu mampu mempertahankannya.”

Beralih ke tahap kedua, Henry menyaksikan penguji lainnya bersiap untuk ujian. Sasaran bergerak terdiri dari cakram kayu besar yang dilempar sejauh 30 hingga 60 meter dari garis tembak, yang dilempar sendiri oleh penguji ke udara dengan lemparan yang diperkuat secara ajaib. Cakram tersebut mengingatkannya pada merpati tanah liat yang digunakan dalam menembak skeet, tetapi lintasannya tidak dapat diprediksi seperti yang biasa dilakukan oleh mesin.

Pemeriksa yang meluncurkannya memvariasikan hampir setiap aspek dari setiap peluncuran, berbeda dalam kecepatan dan bahkan menggabungkan kurva dan sihir angin. Itu tidak terlalu sulit, tetapi tetap tidak ada yang bisa dicemooh. Saat Henry menembakkan senapannya, cakram kayu itu pecah di udara, pecahannya jatuh ke tanah. Terengah-engah dan celoteh yang terkesan bertepatan dengan suara tembakan, tetapi Henry mengabaikannya saat dia melanjutkan ujian. Setelah beberapa menit, pemeriksa memberi isyarat tentang kesimpulan ujian. Dia kehilangan beberapa tembakan saat menyesuaikan diri dengan pengenalan sihir angin, tetapi masih berhasil mengenai setiap target.

Taldren, yang mengamati penampilan Henry di babak kedua, tidak dapat menyembunyikan sedikit rasa hormat. "Mengesankan," akunya, sambil memberi isyarat kepada Henry untuk maju ke tantangan terakhir. "Tetapi sekarang, mari kita lihat bagaimana kau menghadapi musuh yang melawan. Persiapkan dirimu."

Saat Henry memasuki lapangan, seorang penguji membacakan mantra. Sebuah lingkaran biru menyatu di bawahnya, berputar-putar dan membungkusnya dalam gelembung energi yang berkilauan dan hampir transparan. Ia menguji jangkauan geraknya, dan mendapati bahwa lingkaran itu bergerak dengan lancar bersamanya. Ia menoleh ke arah timnya; mereka sudah mencatat informasi berharga ini, bersiap untuk mengumpulkan data tentang perisai ajaib.

Di seberang sana, nyanyian sang penyihir bergema saat lingkaran sihir muncul di sekitar tumpukan batu dan tanah. Tanah bergetar, dan dari sana, tiga golem dari batu dan tanah bangkit, inti mereka bersinar seperti detak jantung yang meleleh dengan dada mereka yang berbatu.

Henry mengamati para Golem Bumi, mengingat pengarahan tentang entitas Gaerran. Inti mereka adalah jalur kehidupan mereka. Dia bergerak hati-hati, menjaga jarak, mata mereka melirik ke antara sosok-sosok yang menjulang tinggi dan penyihir yang mengendalikan mereka. Para golem, merasakan target mereka, mengoordinasikan pendekatan mereka, lengan terangkat untuk melindungi bagian tengah mereka yang bersinar.

Henry menembakkan senapannya ke golem yang memimpin, pelurunya menghancurkan batu tetapi tidak dapat menembus ketebalan lengannya. Itu seperti menembakkan peluru ke balok HESCO – tidak ada yang mencapai sisi lainnya. Dia tidak menyukainya, tetapi tanpa senjata berat, satu-satunya kesempatannya adalah menunggu sampai golem menyerang.

Golem pertama menerjang, tinju batu diarahkan ke Henry. Ia menghindar, perisai berdengung saat menyerap pecahan batu dan tanah dari serangan golem yang meleset. Dengan lengan kiri golem di tanah dan lengan kanan bersiap untuk serangan berikutnya, ia melihat peluangnya. Ia membidik inti yang terbuka, melepaskan tembakan pendek. Peluru menembus bagian luar yang berbatu dan padat, melesat cukup dalam hingga menghancurkan inti.

Memastikan dirinya tidak akan terpojok, ia bermanuver di sekitar pohon-pohon dan batu-batu besar yang tumbang untuk memaksimalkan jangkauan gerakannya dan meminimalkan sudut serang bagi golem yang tersisa. Meskipun mengumpulkan data tentang serangan tentu akan berguna, ia menghindarinya, menyadari ketahanan perisai yang belum teruji dan nilai dari pengujian tersebut.

Golem kedua, yang belajar dari lawannya yang tumbang, maju dengan lebih hati-hati. Ia melindungi inti tubuhnya dengan lengannya saat melangkah maju, memilih menggunakan kakinya untuk menyerangnya. Hentakan kakinya mudah dihindari, tetapi menemukan celah sulit dilakukan. Henry berputar di balik pohon, berpura-pura menyerang dan menyebabkan golem itu mengubah pertahanannya. Ia berlari kembali ke sisi yang ditujunya, secara kiasan mematahkan pergelangan kaki golem itu. Dalam waktu singkat itu, ia menemukan sasarannya, melepaskan tembakan yang menyebabkan retakan terbentuk, meredupkan cahaya inti.

Golem ketiga menghadirkan tantangan yang lebih berat. Ia bergerak tak terduga, beradaptasi dengan taktik Henry. Ia mengayunkan lengannya yang besar, setiap kali meleset menyebabkan tanah bergetar, tetapi dengan hati-hati menjaga satu lengan untuk terus melindungi intinya. Henry terus bergerak, menggunakan puing-puing sebagai perlindungan dan melepaskan tembakan untuk menguji pertahanan golem tersebut.

Dia melihat pola dalam gerakan golem itu, sedikit keterlambatan dalam reaksinya. Memanfaatkan ini, dia mengisi ulang senjatanya dan menarik makhluk itu ke arah batu besar. Saat golem itu berayun, dia menghindar. Perisainya berkedip saat menyerap pecahan yang terlempar dari batu besar. Benturan itu memperlihatkan intinya selama sepersekian detik, terlihat dari bawah kakinya. Henry tidak ragu-ragu; ledakan terakhir terdengar dan mengenai intinya. Golem itu hancur, wujudnya runtuh menjadi gundukan tanah dan batu.

Saat sisa-sisa debu terakhir mengendap, lapangan itu menjadi sunyi senyap, lalu tepuk tangan pun meledak. Taldren, yang menyaksikan seluruh tontonan itu, mengangguk. "Penampilanmu..." Dia berhenti sejenak, mencari kata-kata yang tepat, "sangat luar biasa."