GERBANG DUNIA LAIN

Saat asap tebal mulai menyelimuti pintu masuk gua, Henry memperhatikan dengan saksama, M250 terpasang di sebatang kayu. Ia merasakan ketegangan yang sudah dikenalnya mencengkeramnya, menunggu kemunculan Chieftain. Genggamannya pada senjatanya kuat, sedikit kelembapan di telapak tangannya mengingatkan akan konfrontasi yang akan terjadi. Ron, di sampingnya, menyesuaikan genggamannya pada peluncur, fokusnya terlihat jelas dari cara ia menstabilkannya.

Kemudian, dia melihat asap berubah. Henry dapat melihat sosok besar Kepala Suku Minotaur menjulang di dalam asap. Ukuran binatang itu luar biasa, otot-ototnya beriak di bawah kulitnya yang tebal saat ia mengibaskan sulur-sulur tipis dan mengamati sekelilingnya. Geramannya parau, bergema di hutan dengan bass yang dalam yang mengingatkan Henry pada perasaan bassline yang berat dalam sebuah lagu, jenis yang memecah subwoofer di dalam mobil dan mengirimkan getaran ke dadanya. Matanya, yang terlihat melalui kabut, bersinar kekuningan dan berkilauan dengan kecerdasan liar. Tatapan Kepala Suku terkunci pada posisi Henry, merasakan mereka melalui dedaunan. Ketika ia menyerang, ia menyerang dengan kekuatan seperti kereta barang – kuku-kuku kuda menghantam tanah, menendang puing-puing.

"BERGABUNG!" teriak Henry.

Tembakan Ryan dan Isaac bergema, mengenai dada monster yang menyerbu itu. Peluru-peluru itu mengenai monster itu dengan kekuatan yang cukup untuk membuat monster itu terhuyung, tetapi tubuhnya yang besar menyerap dampaknya dengan ketahanan yang mengerikan. Henry menahan pelatuk pada LMG-nya, peluru-peluru itu menghantam kulit tebal Minotaur dan menancap di dalamnya tetapi tidak banyak membantu memperlambat momentumnya.

Ron menembakkan AT4, peluncurnya sedikit bergerak saat dia menyerap tenaga. Proyektil berpeluncur roket itu melesat ke arah Chieftain dan meledak dengan ledakan yang memekakkan telinga. Ledakan itu dahsyat, gelombang kejutnya berdesir di udara. Chieftain, yang terkena serangan langsung, terlempar dari kakinya karena kekuatan ledakan itu.

"Tahan tembakan!" seru Henry, siap memeriksa efek persenjataan mereka.

Asap mulai menghilang, memperlihatkan sosok Chieftain yang terkapar. AT4 telah menimbulkan luka yang sangat parah; tempat hantamannya adalah daging yang robek dan tulang yang hancur, jauh lebih parah daripada cedera yang seharusnya dapat ditanggung makhluk seukurannya. Efektivitas brutal senjata itu tidak diragukan lagi, tidak menyisakan keraguan tentang hasilnya.

Meskipun serangan itu tampak mematikan dan beberapa saat sosok di depannya tidak bergerak, Henry tahu lebih baik daripada mengambil risiko. "Ryan, pastikan dia terbunuh," perintahnya.

Retakan lain memecah keheningan hutan. Peluru itu mengenai kepala Minotaur, memastikan bahwa binatang itu tidak akan bangkit lagi.

"Terkonfirmasi," lapor Ryan. "Binatang sialan itu tidak akan bangun dari kejadian itu."

Setelah mendapat konfirmasi, Henry dan Ron melanjutkan pendekatan mereka, senjata mereka masih siap sedia. Udara terasa berat dengan bau tanah dan daging hangus. Mereka mencapai Chieftain, tubuhnya yang besar kini tak bernyawa dan tak berdaya. Peluru peledak tidak hanya melukai makhluk itu; tetapi juga melenyapkan sebagian besar tubuhnya. Dilihat sekilas, itu tampak berlebihan, tetapi fakta bahwa senapan antimaterial dan LMG tidak banyak berpengaruh pada binatang itu sungguh mengerikan – mereka membutuhkan senjata yang dimaksudkan untuk menjatuhkan kendaraan lapis baja hanya untuk membunuh satu Chieftain Minotaur.

Setelah kenyataan tentang pertemuan mereka mulai jelas, Henry memerintahkan tim untuk mengamankan senjata para Minotaur terlebih dahulu. Gada dan pedang panjang yang digunakan oleh para Prajurit Minotaur sudah usang, kemungkinan besar diambil dari para pejuang manusia dalam pertempuran yang sudah lama berlalu. Di sisi lain, kapak perang besar milik Kepala Suku, dalam kondisi yang sangat baik. Dia mengerutkan kening melihat implikasinya, sambil memberi hormat.

Setelah Ron mendekatkan MRAP, Henry menaruh kapak berat itu di dalamnya. “Mari kita lihat apa lagi yang bisa kita temukan di sarang mereka,” usulnya. “Mungkin ada barang jarahan atau peralatan yang berguna.”

“Dan kamu bilang kamu tidak suka fantasi,” canda Ron.

Henry menepisnya dengan seringai. "Baiklah, mungkin aku mulai menyukainya," akunya saat mereka memasuki sarang. Sarang itu agak kecil untuk tempat tinggal tiga minotaur – kira-kira seukuran apartemen studio.

"Jelas," kata Ryan.

Henry mengangguk, mulai melihat-lihat. Di dalam, mereka menemukan berbagai macam barang – campuran persenjataan, perlengkapan zirah, dan berbagai pernak-pernik. Beberapa tampak berharga, mungkin diambil dari petualang atau pelancong yang malang.

Sementara Ron dan Isaac mengumpulkan barang jarahan, Dr. Anderson dan Henry memeriksa tubuh Minotaur. "Kita harus mengambil sampel," usul Anderson. "Kulit, tanduk, bahkan gigi mereka bisa jadi bahan berharga untuk kerajinan atau penelitian."

Ryan, yang sudah bekerja dengan pisau, menjawab tanpa mendongak. “Tidak ada yang baru bagiku. Sudah berburu sejak aku cukup umur untuk memegang senapan. Ini hanya permainan yang lebih besar; latihan yang sama, hanya dengan lebih banyak… Minotaur.”

Saat ia mulai mengumpulkan bahan-bahan dengan cekatan, efisiensinya dalam tugas itu terlihat jelas. Yang lain bergabung setelah mengamankan sesuatu yang berguna dari sarang. Kulitnya keras dan tebal, mungkin cocok untuk bahan baju zirah, sementara tanduk dan giginya memiliki kualitas tertentu yang menunjukkan kekerasan yang tidak dapat dicapai di alam Bumi.

"Tak pernah terpikirkan aku akan memotong-motong Minotaur demi ilmu pengetahuan," gerutu Ron, setengah kagum, setengah tak percaya, saat ia membantu mengumpulkan bahan-bahan.

Setelah selesai, mereka mengemas barang-barang tersebut ke dalam MRAP atau mengikatnya ke atap, memastikan semuanya aman untuk diangkut. Perjalanan kembali ke Guild berlangsung tenang, sesekali muncul diskusi saat Dr. Anderson mengerjakan laporan misi mereka – baik untuk Guild maupun untuk Jenderal Harding. Saat mereka tiba kembali di Guild, tim membongkar sebagian kargo mereka. Kepala Minotaur, peralatan tambahan, dan pernak-pernik dari sarang mereka dipersembahkan kepada pejabat Guild, yang tampak terkejut dengan banyaknya dan sifat barang-barang yang dibawa kembali oleh Alpha Team.

Petugas yang awalnya memberi pengarahan tentang misi itu, melihat dengan takjub saat barang-barang itu diletakkan di hadapannya. “Silakan tunggu di sini sebentar sementara saya menjemput Ketua Serikat.”

Petugas itu segera memanggil Taldren. Saat dia tiba, matanya sedikit terbelalak saat melihat sisa-sisa Minotaur dan artefak lainnya. "Mengesankan," gumamnya, sambil memeriksa barang-barang itu dengan saksama. Pandangannya tertuju pada pernak-pernik yang dibawa kembali oleh Tim Alpha. "Kau telah bekerja dengan baik dalam membawa kembali ini. Ini akan memberikan akhir bagi banyak orang."

Henry mengangguk hormat.

Taldren bergeser, “Bukanlah maksud kami agar kelompokmu menghadapi tantangan seperti itu dalam misi ini, tetapi usahamu telah melampaui harapan kami. Ceritakan kisahmu, ceritakan apa yang terjadi.” Dr. Anderson membaca laporan terperinci yang dibuatnya, yang diterima Taldren sambil mengangguk. “Benar-benar mengesankan. Taktikmu, efisiensi keterlibatanmu… itu menunjukkan penguasaan yang jarang disaksikan di sini.” Dia melanjutkan, “Untuk menghadapi bukan hanya satu, tetapi tiga Minotaur, termasuk Kepala Suku mereka, dan menang dengan strategi seperti itu… itu memang prestasi yang luar biasa.” Dia berhenti sejenak, menarik napas. “Mengingat kinerja luar biasamu dan hasil misi ini, kesepakatan bulat telah dicapai.”

Dia mengeluarkan 5 kartu dari sakunya, menyerahkannya kepada Henry dan yang lainnya. “Kartu-kartu ini akan berfungsi sebagai Kartu Petualang sementara sampai kami dapat memproses pendaftaran kalian. Selamat, Tim Alpha. Kalian sekarang menjadi Petualang Tingkat 6.”