अध्याय 20

तोम उदास मुखतार खूबसूरती घर पहुंचा, और पहली चीज जो उसकी चाची ने उससे कही, वह उसे यह दिखा दिया कि उसने अपनी दुःख और अपरिष्कृत बाजार में ले आया है:

"तोम, मुझे लगता है कि मैं तुम्हें जीवित छानामर कर दूंगी!"

"चाची, मैंने क्या किया?"

"ठीक है, तुमने पर्याप्त किया है। यहां मैं सेरेनी हार्पर के पास जा रही हूँ, पुरानी सफेदी की तरह, मुझे विश्वास दिलाएँगी कि उस सपने के बारे में सभी वह डब्बे के बारे में कही चहचहाता था, जब लो और देखो, तो मुझे यह मालूम पड़ा कि तुम यहां थे और जो बात रात में हमने की थी, वह सब सुन लिया था। तोम, मुझे नहीं पता तुझे जैसा लड़का क्या होगा। शर्म औरों के साथ मुझे बहुत-बहुत बुरा महसूस होता है कि तुम मुझे सेरेनी हार्पर के पास जाने देकर खुद को इतना मजबूर करने दूंगी और मुझसे इतनी बकवास ना करो"

यह एक नया पहलू था। उसकी सुगराई पूर्वाहानुसार यह जोकजोक टॉम के लिए अच्छी लग रही थी, और बहुत ही बुद्धिमान हो गई थी। अब यह सिर्फ मीन और नीचता की भावना देख रही थी। वह सिर झुका कर और कुछ कहने के लिए नहीं सोच सका। फिर तोम ने कहा:

"आंटी, मुझे चाहिए नहीं करना चाहिए था-लेकिन मेरा मतलब नहीं था। मैंने नहीं, ईमानदारी से आया। और इसके अलावा, मैं उस रात तुम्हारे पास मुस्काने के लिए नहीं आया था।"

"तो फिर तुम किस लिए आए थे?"

"यह बताने के लिए था, तुम्हें हमारी परेशानी के बारे में चिंतित होने की जरूरत नहीं है, क्योंकि हमें डूब गए नहीं मिला"

"टॉम, टॉम, मैं इस दुनिया के सबसे आभारी आत्मा होती, अगर मैं यह विश्वास कर सके कि कभी तुम्हारे पास इससे बेहतर सोच थी, लेकिन तुम जानते हो कि कभी ऐसा नहीं हुआ है-और मैं जानती हूँ, टॉम।"

"सच और-सच मैंने किया है, आंटी-मैं इसे झकझोर सकता हूं अगर नहीं चल सकता।"

"अरे, तोम, झूठ मत बोलो-ऐसा मत करो। यह केवल चीजों को सौ गुना बदतर बनाता है।"

"यह झूठ नहीं है, आंटी; यह सच है। मुझे तुम्हारी शोक से बचाना था-यही मुझे यहां लाने के लिए बनाया।"

"उमीद है हि दुनिया को यह मानने के लिए- यह तुम्हारे बुराईयों का आच्छादन करेगा, टॉम। एकबार अपार खुशी महसूश कर रहा होता तब अरे चमचों और बुरी तरह से पड़ोसो के साथ एसा कर के मै बहुत खुश होता। लेकिन यह तार्किक नहीं है, क्योंकि क्यों नही तुमने मुझे बताया, बच्चा?"

"वह देखो, जब मैं तुम्हारे मितिंडो के बारे में बात कर रही थी, मैं सिर्फ चर्च में आने और छिपने के विचार से भर गया, और मुझे यह महसूस हो रहा था कि उसे बिगाड़ने का तासीर करने के लिए कुछ कंटू मिलते हैं। तो मैंने सिर्फ अपनी जेब में छाल बंधी और चुप रहे।"

"कौनसी छाल?"

"छाल जिस पर लिखा हुआ था झूले की उड़ाने के बारे में-मैं चाहता हूं कि तुम जब मैंने तुम्हें चुम्मा दिया, तब जागदेना-मैं यही चाहता हूं, ईमानदारी से।"

उसकी आंटी के चेहरे के कठोर लाइनें कम हो गईं और उसकी आंखों में एक अचानक मुलायमी उधवल हो गई।

"क्या तुमने मुझे चुम्मा दिया, टॉम?"

"हाँ, हां, किया था।"

"क्या तुम यकीन है तुमने चूमा था, टॉम?"

"हाँ, हां, मैंने किया था, आंटी-निश्चित सुनिश्चित।"

"तो तुमने मुझे क्यों चुम्मा दिया, टॉम?"

"क्योंकि मैं तुम्हें इतना प्यार करता था, और तुम यहां मोन्टा थे और मुझे बहुत दुःख हो रहा था।"

शब्द सच्चाई जैसे सुनाई दे रहे थे। उस बुढ़िया की वाणी में एक कंपन है जो छिपाने नहीं पा रही थी जब वह बोली:

"फिर एक बार चुम्मा दें तोम! और अब तुम स्कूल जाओ और ज्यादा परेशान ना करो मुझे।"

उसके चले जाने पर, उन्होंने एक अलमारी में दौड़ कर यह बात समझा और बिना एक जेकट के बाहर आई, जिसे टॉम ने उड़नभरे का भण्डारण किया था। फिर उसने रुका, जब उसने आवाज दी:

"नहीं, मुझे साहस नहीं होगा। दरिद्र लड़के, मुझे लगता है वह इसके बारे में झूठ बोला है - लेकिन यह सौभाग्यशाली, आशीर्वादित झूठ है, उससे ऐसी आराम मिलती है। मैं आशा करती हूँ - मुझे पता है कि प्रभु उसे माफ करेंगे, क्योंकि यह उसमें इतना अच्छा-दिलीपन है कि वह इसे बताना चाहता है। लेकिन मुझे इसके झूठ होने की सत्यता पता नहीं चाहिए। मैं देखना नहीं चाहती।"

"उसने जैकेट को छोड़ दिया और एक मिनट तक विचारमग्न होकर खड़ी रही। दो बार उसने आगे बढ़ने के लिए अपना हाथ बढ़ाया, और दो बार उसने संकोच किया। एक बार और उसने अवांछित में कूदने का प्रयास किया और यह बार उसने सोच कर अपनी हिम्मत बढ़ा दी: "यह एक अच्छा झूठ है - यह एक अच्छा झूठ है - मैं इसे मुझे दुखी नहीं होने दूंगा।" इसलिए उसने जैकेट की जेब ढूंढ़ी। एक क्षण बाद ही उसकी आंसुओं के साथ टॉम के छील को पढ़ रही थी और कह रही थी: "अब मैं इस लड़के को माफ कर सकती हूँ, अगर उसने दस लाख पाप किए हों!"

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