Sumpah Di Bawah Bayangan Kaisar

—kasus seorang pembunuh yang telah membersihkan namanya dengan darah orang lain.”

Keheningan yang menyelimuti Aula Singgasana jauh lebih dingin daripada fajar yang baru menyingsing. Para menteri, yang tadinya bersiap untuk memuji Wei Lu, kini saling pandang dengan cemas.

Yu Ming telah memuji Wei Lu, ya. Ia mengakui efektivitasnya, ya. Tapi ia melakukannya dengan pisau yang dibalut madu.

Wei Lu, yang berdiri di pinggir aula, merasa seperti jarum perak yang baru saja ia gunakan untuk menyembuhkan, kini menusuk balik ke jantungnya. Ia telah mempertaruhkan segalanya, mengorbankan statusnya sebagai Perdana Menteri, membiarkan dirinya dituduh gila, dan berhasil membongkar jaringan korupsi terbesar di istana dalam satu malam, hanya untuk mendengar istrinya sendiri menuduhnya—sekali lagi—sebagai pembunuh yang licik.

Yu Ming tidak hanya berbicara kepada Wei Lu, ia berbicara kepada seluruh istana dan, yang lebih penting, kepada Jenderal Xu yang berdiri di ambang pintu dengan pasukan bersenjata. Yu Ming sedang menegaskan: Saya tidak memihak Wei Lu. Dia adalah musuh yang sama bagi saya, musuh yang harus saya kendalikan.

“Ratu Yang Mulia,” kata Wei Lu, suaranya tetap tenang, meskipun ada rasa sakit yang tajam di baliknya. Ia membungkuk.

“Anda benar. Saya telah membersihkan istana dari korupsi. Jika Anda menganggap itu adalah tindakan yang hanya dilakukan oleh seorang pembunuh, maka saya harus menerima penilaian Anda.”

Ia meluruskan tubuhnya, menatap Yu Ming lurus di mata.

“Tetapi saya tidak pernah menggunakan darah orang lain, Yang Mulia. Mereka adalah pengkhianat yang mencuri dari rakyat yang kelaparan. Mereka adalah darah yang harus dibuang dari tubuh Kekaisaran. Dan saya, sebagai tabib, hanya melakukan pembedahan yang diperlukan.”

Pangeran De, yang berdiri di samping singgasana, bertepuk tangan pelan. Tawa kecilnya terdengar meremehkan.

“Sungguh perumpamaan yang puitis, Wei Lu,” cibir Pangeran De.

“Tabib yang menjadi algojo. Tapi, Yang Mulia Ratu, dengan pengakuan bahwa Wei Lu adalah pembunuh yang licik—meskipun pembunuh yang efektif—bukankah ini mengonfirmasi kekhawatiran Dewan Militer?”

Pangeran De menoleh ke Jenderal Xu.

“Jenderal, Ratu telah mengakui bahwa Perdana Menteri ini berbahaya. Meskipun ia berhasil kali ini, siapa yang bisa menjamin bahwa pembersihan berikutnya tidak akan diarahkan kepada kita?”

Jenderal Xu, yang tadinya bingung karena pengunduran diri Wei Lu, kini merasa mendapatkan pijakan kembali.

Yu Ming, bagaimanapun, tidak bergeming. Ia telah memprediksi Pangeran De akan menggunakan kata-katanya sendiri untuk menyerang.

“Paman,” sela Yu Ming dengan nada dingin.

“Saya mengatakan Wei Lu adalah pembunuh yang telah membersihkan namanya dengan darah orang lain. Itu adalah sebuah metafora, yang berarti ia menggunakan tindakan yang kejam untuk mencapai tujuan yang baik. Namun, itu tidak berarti ia gila.”

Ia menatap Wei Lu lagi, dan kali ini, ada tantangan yang lebih dalam di matanya. Tantangan yang mengatakan: Aku tidak akan pernah memercayaimu secara pribadi.

“Wei Lu telah mengundurkan diri sebagai Perdana Menteri,” lanjut Yu Ming, suaranya keras dan tegas.

“Dia akan ditahan oleh Pengawal Ratu dan menghadapi pengadilan sipil atas tuduhan pembunuhan Kaisar. Ini adalah keputusan saya, dan keputusan Dewan Keadilan. Itu bukan keputusan Dewan Militer.”

Yu Ming berhasil. Dengan mengutuk Wei Lu di depan umum, ia melindungi Wei Lu dari Jenderal Xu. Wei Lu akan menghadapi hukum sipil, yang masih di bawah kontrol Yu Ming, bukan darurat militer yang akan membuatnya dieksekusi dalam 24 jam.

Wei Lu menghela napas internal. Ia telah memenangkan pertempuran politik, tetapi ia kalah dalam perang psikologis. Ia telah berharap, mungkin dengan harapan yang bodoh, bahwa penemuan korupsi yang tak terbantahkan ini akan memecahkan keraguan di hati Yu Ming. Ia telah berharap Yu Ming akan melihat integritasnya, melihat bahwa ia bertarung demi kekaisaran, bukan demi kekuasaan.

Namun, yang Yu Ming lihat hanyalah sebuah pola: Wei Lu membersihkan pesaingnya untuk mengkonsolidasikan kekuasaan tunggal.

Wei Lu menyadari betapa dalamnya kebencian Yu Ming berakar. Kebencian itu bukan lagi tentang fakta, tetapi tentang prasangka. Yu Ming telah memutuskan bahwa Wei Lu adalah ambisius, dingin, dan licik, dan setiap tindakan Wei Lu, bahkan tindakan altruistik seperti membersihkan korupsi, hanya berfungsi untuk mengonfirmasi prasangka itu.

Yu Ming telah membangun dinding pertahanan psikologis.

“Wei Lu,” kata Yu Ming.

“Kau akan ditahan sekarang. Pengawal Tang akan mengantarmu ke sel yang lebih aman. Dan di sana, kau akan menunggu pengadilanmu.”

Wei Lu membungkuk sekali lagi. “Saya akan menunggu, Yang Mulia. Saya yakin kebenaran akan terungkap.”

Saat ia berbalik untuk mengikuti Tang, ia merasakan tatapan Pangeran De menusuk punggungnya. Pangeran De, meskipun kehilangan tiga kaki tangannya, tampak lega.

Tentu saja dia lega, pikir Wei Lu.

Aku, ancaman terbesarnya, kini telah kehilangan semua kekuasaan resmi dan akan segera diadili.

***

Dua hari berlalu. Wei Lu kembali ke sel isolasi, meskipun kali ini di penjara yang lebih terhormat dengan penjaga yang loyal kepada Ratu. Ia menghabiskan waktu dengan merenungkan kegagalannya dalam menjangkau Yu Ming.

Tang datang mengunjunginya, membawa makanan dan sedikit informasi tentang situasi politik di luar.

“Yang Mulia Ratu sedang sibuk mengamankan bukti yang Anda sita, Perdana Menteri,” bisik Tang, menggunakan gelar itu meskipun Wei Lu sudah mengundurkan diri.

“Ada desakan dari beberapa menteri untuk mengeksekusi Tuan Ling dan Kepala Logistik segera, tetapi Ratu bersikeras pada pengadilan yang terbuka.”

“Dia melakukannya dengan baik,” gumam Wei Lu, mengangguk.

“Pengadilan terbuka akan memastikan Pangeran De tidak bisa menutupi jejaknya.”

“Tapi, Perdana Menteri,” Tang ragu-ragu.

“Komentar Ratu di Aula Singgasana… itu menyakitkan. Istana sekarang terpecah. Beberapa melihat Anda sebagai pahlawan yang dicerca, tetapi banyak yang melihat Anda sebagai dalang licik yang menggunakan pengunduran diri Anda untuk menghindari Dewan Militer.”

“Yu Ming perlu menjaga citra itu,” kata Wei Lu, menutup matanya sejenak.

“Dia tidak bisa terlihat sebagai istri yang membela suaminya. Dia harus menjadi Ratu yang memimpin dengan keadilan yang dingin.”

“Tetapi dia tidak memberi Anda pengakuan, Perdana Menteri. Tidak ada sedikitpun kepercayaan pribadi.”

Wei Lu membuka matanya, menatap dinding batu yang dingin.

“Kepercayaan adalah ramuan yang rumit, Tang. Dan Yu Ming tidak akan menenggak ramuan itu sampai ia benar-benar yakin bahwa bahan baku yang ia masukkan ke dalamnya tidak akan meracuninya.”

Ia menyadari bahwa ia telah berfokus pada Logistik dan Birokrasi , tetapi ia gagal dalam Psikologi .

“Bagaimana dengan Pangeran De?” tanya Wei Lu.

“Apa yang dia lakukan?”

Tang berbisik pelan. “Pangeran De, anehnya, sangat tenang. Dia telah mengeluarkan pernyataan resmi yang mengutuk keras Tuan Ling dan Kepala Logistik, mengklaim dia ‘sangat terkejut’ dengan pengkhianatan mereka. Dia bahkan mengklaim bahwa penangkapan Anda adalah ‘tindakan yang diperlukan untuk membersihkan istana’.”

“Dia memotong kerugiannya,” simpul Wei Lu.

“Dia membiarkan prajuritnya mati di papan catur, sementara ia melindungi Raja.”

“Tapi ada yang lebih aneh, Perdana Menteri,” kata Tang.

“Kami melihat beberapa ajudan Pangeran De mendatangi rumah orang-orang yang tersisa di faksi Pangeran De. Mereka membawa botol-botol kecil berisi cairan kuning keemasan. Mereka menyebutnya ‘Penjernih Pikiran’.”

Wei Lu menegang. Penjernih Pikiran? Itu adalah terminologi farmasi yang berbahaya.

“Apa yang ada di dalamnya?” tanya Wei Lu, suaranya mendesak.

“Kami tidak tahu. Tetapi para ajudan itu terlihat sangat… bersemangat. Mereka meminumnya, dan mereka mulai berbicara dengan antusias yang berlebihan tentang kesetiaan mereka yang tak terbatas kepada Pangeran De. Mereka terlihat aneh, Perdana Menteri. Terlalu bahagia, terlalu patuh.”

Wei Lu berdiri, rasa dingin menjalari tulang punggungnya. Ini adalah langkah yang paling berbahaya yang pernah dilakukan Pangeran De.

“Pangeran De tidak hanya memanipulasi politik dan keuangan,” desis Wei Lu.

“Dia memanipulasi pikiran.”

Ia menyadari Pangeran De, yang merasa terpojok oleh penangkapan massal dan takut akan pengkhianatan lebih lanjut, kini beralih ke senjata utamanya: farmasi. Pangeran De melepaskan ramuan yang dirancang bukan untuk membunuh, melainkan untuk menginduksi loyalitas berlebihan dan kebodohan kognitif. Itu adalah cara Pangeran De untuk memastikan bahwa sekutu-sekutunya yang tersisa tidak akan pernah mengkhianatinya, bahkan di bawah interogasi yang paling keras sekalipun.

“Tang,” perintah Wei Lu, matanya membara dengan tekad baru.

“Aku tidak peduli dengan pengadilan pembunuhanku sekarang. Aku harus menghentikan Pangeran De.”

“Apa yang harus saya lakukan?” tanya Tang.

“Pangeran De berpikir dia telah mengunci istana dari luar dengan Pengadilan Militer dan dari dalam dengan ramuan ini,” jelas Wei Lu.

“Aku ingin kau mengambil risiko terbesar. Cari cara untuk mendapatkan sampel ramuan ‘Penjernih Pikiran’ itu. Aku harus menganalisis komposisinya. Jika dugaanku benar, Pangeran De sedang menciptakan zombie politik yang akan melaksanakan setiap perintahnya tanpa pertanyaan.”

Wei Lu tahu bahwa ini adalah musuh psikologis yang sesungguhnya. Jika ia tidak bisa memenangkan hati Yu Ming, ia harus memastikan bahwa Pangeran De tidak mencuri pikiran orang lain.

“Aku butuh sampelnya, Tang,” tekan Wei Lu.

“Ini bukan hanya tentang kekuasaan lagi. Ini tentang kebebasan berpikir di Kekaisaran.”

Tang mengangguk, ketakutan bercampur dengan tekad.

“Saya akan mencoba. Mungkin melalui jaringan dapur istana. Mereka sering berinteraksi dengan ajudan yang membawa minuman.”

“Hati-hati, Tang,” peringat Wei Lu.

“Ramuan semacam ini seringkali dirancang untuk mematikan siapa pun yang mencoba menganalisisnya. Jangan menyentuhnya dengan tangan telanjang.”

Tang memberi hormat dan segera pergi.

Wei Lu kembali duduk di sudut selnya. Ia menyadari bahwa kemenangan politiknya ini adalah kemenangan yang beracun. Itu tidak memberinya kepercayaan Yu Ming, tetapi malah mendorong Pangeran De untuk menggunakan taktik yang lebih gelap dan lebih berbahaya.

Ia telah memenangkan pertarungan melawan korupsi, tetapi sekarang ia harus menghadapi perang melawan kendali pikiran. Ia harus mengalihkan fokusnya sepenuhnya dari memenangkan hati Yu Ming ke membersihkan aliran darah politik.

“Yu Ming,” bisik Wei Lu ke udara dingin,

“kau melihatku sebagai pembunuh yang dingin. Tapi aku akan membuktikan bahwa aku adalah tabib yang tidak akan membiarkan racun—entah itu kimia, politik, atau psikologis—menguasai Kekaisaran ini.”

Dua hari kemudian, Tang kembali, wajahnya pucat pasi, tetapi ia berhasil. Ia membawa sebuah botol kecil yang dibungkus kain tebal.

“Perdana Menteri,” bisiknya, menyerahkan botol itu.

“Saya mendapatkannya dari salah satu pelayan yang bertugas membersihkan piring ajudan Pangeran De. Dia bilang, ajudan itu meminumnya sebelum setiap pertemuan penting.”

Wei Lu mengambil botol itu dengan hati-hati. Cairan di dalamnya berwarna kuning cerah, hampir berkilauan. Sesaat, aroma manis dan sedikit asam tercium.

Ia segera mengeluarkan jarum perak dan sepotong kain kecil dari kotak obatnya. Ia mencelupkan ujung jarum ke dalam cairan itu.

“Apa itu, Perdana Menteri?” tanya Tang, menahan napas.

Wei Lu menganalisis aroma dan viskositasnya. Ia meneteskan setetes kecil ke kain dan mengamatinya di bawah cahaya samar.

“Ini bukan racun fatal,” gumam Wei Lu.

“Ini adalah sesuatu yang jauh lebih buruk. Ini adalah neuro-modulator dosis rendah. Dosisnya terlalu kecil untuk menyebabkan kerusakan organ yang terlihat, tetapi cukup untuk mempengaruhi—”

Tiba-tiba, pintu sel isolasi itu terbuka dengan keras.

Yu Ming berdiri di ambang pintu, dikawal oleh dua pengawal baru yang Wei Lu tidak kenal. Wajah Yu Ming gelap dan penuh kemarahan.

“Apa yang kau lakukan, Wei Lu?” bentak Yu Ming, menunjuk ke jarum dan botol di tangan Wei Lu.

“Setelah semua yang terjadi, kau masih bermain-main dengan ramuan terlarang di sel tahananmu? Apakah kau mencoba meracuni orang lain, atau dirimu sendiri, untuk menghindari pengadilan?”

Wei Lu terkejut. Yu Ming tidak seharusnya ada di sini. Dan ia tidak seharusnya melihat cairan ini.

“Yang Mulia,” kata Wei Lu, berusaha menutupi botol itu dengan tangannya.

“Jangan coba berbohong padaku!” seru Yu Ming, ia melangkah maju.

“Setelah penangkapan itu, kau meminta audit kertas, dan sekarang kau meracik ramuan rahasia lagi? Apakah kau mencoba membuktikan kepada Dewan Keadilan bahwa kau memang gila?”

“Ini bukan tentang kewarasan, Yu Ming,” potong Wei Lu, menggunakan nama depannya tanpa sadar karena urgensi.

“Ini adalah bukti bahwa Pangeran De sedang meracuni pikiran orang-orangmu, membangun tentara yang loyal secara kimiawi.”

“Omong kosong!” balas Yu Ming, matanya menyala.

“Kau telah kehilangan kekuasaanmu, dan sekarang kau menciptakan teori konspirasi untuk mengalihkan perhatian dari pengadilan mu! Aku tidak peduli apa yang kau temukan! Kau sedang menyalahgunakan hak istimewa tahanan mu!”

Yu Ming menoleh ke pengawalnya. “Ambil botol itu! Dan kirimkan segera ke Kamar Obat Kekaisaran untuk dianalisis!”

Wei Lu tahu itu adalah kesalahan fatal. Kamar Obat Kekaisaran masih penuh dengan mata-mata Pangeran De. Jika ramuan itu diserahkan untuk analisis, Pangeran De akan tahu Wei Lu ada di belakangnya dan ia akan melenyapkan bukti itu, atau lebih buruk lagi, memutarbalikkan laporannya untuk menuduh Wei Lu meracik ramuan terlarang.

“Jangan, Yang Mulia!” seru Wei Lu, melompat berdiri.

Terlambat. Pengawal itu sudah meraih botol itu dari tangan Wei Lu.

“Aku tidak akan membiarkanmu merusak bukti yang bisa menjerat Pangeran De!”

Yu Ming menatapnya dengan jijik. “Kau tidak punya hak untuk memutuskan, Wei Lu. Kau adalah tahanan. Aku memerintahkan mu untuk diam dan—”

Tiba-tiba, pengawal yang memegang botol itu terhuyung. Ia menjatuhkan botol itu ke lantai. Cairan kuning itu tumpah, dan uapnya yang manis segera memenuhi udara.

Pengawal itu tidak jatuh, tetapi matanya melebar, dan ia menoleh, menatap Yu Ming dengan ekspresi yang sangat ganjil. Itu bukan tatapan ketakutan, tetapi tatapan loyalitas yang membingungkan.

“Yang Mulia,” kata pengawal itu, suaranya datar.

“Pangeran De adalah tabib yang hebat. Dia akan menyelamatkan kita semua.”

Yu Ming mundur selangkah, terkejut.

Wei Lu melihat keengganan pengawal itu untuk tunduk pada perintah Yu Ming. Ramuan itu tidak dimaksudkan untuk membunuh, tetapi untuk menginduksi kepatuhan absolut pada narasi Pangeran De.

“Yu Ming, dia telah menghirupnya!” seru Wei Lu.

“Ramuan itu—ia bekerja sangat cepat!”

Pengawal itu tersenyum aneh. Ia mengangkat pedangnya, bukan ke arah Wei Lu, tetapi ke arah Ratu.

“Saya tidak akan membiarkan Anda menyakiti Pangeran De,” bisik pengawal itu, matanya berkilat dengan kegilaan yang dipaksakan secara kimiawi.

“Anda adalah musuh Kekaisaran, Ratu. Dan saya akan mematahkan—”