Dibalik Istana Naga

…mati?" jerit San

San Long memaksakan diri untuk tidak muntah. Pisau lempar kecil yang diukir dengan detail kepala angsa itu tergeletak, dilapisi noda sutra ungu dan merah tua yang kini mulai mengering. Pisau itu adalah lambang Swan—tajam, mematikan, dan disembunyikan di balik persona yang anggun.

Pisau ini tidak ditinggalkan tanpa alasan.

San Long mengantongi pisau itu ke dalam saku jubah pelayannya, menelan keputusasaan yang melilit. Jika dia masih hidup, ini adalah sinyal agar San Long terus maju. Jika dia mati, pisau itu adalah sumpah.

Ia melangkah ke dalam bayangan gua sempit yang terhubung dengan gorong-gorong. Tempat itu berbau jamur dan lumut. Ia menyalakan sebatang lilin yang tersembunyi di balik ikat pinggangnya, menggunakan jubah itu sebagai perisai cahaya, dan mengeluarkan jurnal kulit ibunya.

Tangannya masih gemetar karena amarah dan kekaguman. Ia tahu apa pun yang ada di dalam jurnal ini adalah kunci bagi martabat ayahnya—dan Swan—sekaligus legitimasi Tahtanya.

Ia kembali ke kalimat yang terpotong tadi:

“Kaisar sudah meragukan Zhao. Kami telah menyusun rencana darurat. Xin telah berjanji bahwa jika hal terburuk terjadi, dia akan mengirim putrinya, Swan, yang kelak akan memimpin Bayangan. Namun, untuk menjamin bahwa San Long dapat menerima otoritas, ia harus memiliki…”

San Long memegang jurnal itu dengan napas tertahan. Jari-jarinya gemetar, hampir membakar kertas tua itu dengan lilin. Matanya bergerak cepat membaca kalimat pamungkas:

“…ia harus memiliki pemahaman mendalam tentang Rencana Beta dan… ia harus memegang bendera komando milik Jenderal Xin yang asli. Bendera itu tersembunyi di bawah lantai paviliun perak, tempat di mana fitnah dimulai.”

San Long bersandar ke dinding, merasa seperti ditampar. Bendera itu—bendera yang melambangkan komando militer yang tak terbantahkan, yang seharusnya dibakar Zen pada malam pembantaian. Ibunya telah menyembunyikannya. Dan Swan? Swan tahu semua tentang Rencana Beta.

Ini bukan sekadar balas dendam, pikir San Long. Ini adalah sebuah taktik militer dan politik yang terencana sejak delapan tahun lalu. Ibuku dan Jenderal Xin adalah sekutu, bukan musuh! Mereka merencanakan aku untuk Tahta dan Swan untuk membimbingku!

Kebingungan di matanya digantikan oleh resolusi baja. Ia sekarang tidak hanya bertarung demi Tahta. Ia bertarung untuk membalas dendam ibunya, Jenderal Xin, dan memenuhi rencana yang mereka susun bersama.

Ia kembali ke perangkat komunikasi rahasia, kini lebih yakin, lebih dingin. Dia tidak mencari kehangatan, dia mencari perang.

“Komandan Lei,” San Long memanggil, suaranya kini tidak hanya memiliki otoritas, tetapi juga keyakinan yang tajam.

Suara Komandan Lei langsung menyahut, terdengar tergesa-gesa. “Yang Mulia! Kami baru saja kehilangan kontak dengan Sayap Kaisar. Unit-unit Zhao menyapu sisa perlawanan. Mereka… mereka telah membawa beberapa tawanan.”

Jantung San Long serasa ditarik. “Apakah kau yakin salah satunya… Swan Xin?”

“Kami tidak memiliki identifikasi pasti, tetapi salah satu pelayan wanita dengan profil Jenderal Xin diseret. Jika dia melawan sekuat yang Anda katakan, maka… sulit untuk memastikan kondisinya, Yang Mulia.” Lei terdengar khawatir.

San Long memejamkan mata sesaat. Dia harus mematikan emosinya. Swan adalah kartu trufnya. Selama Raja Zhao mengira dia hanyalah selir cantik yang pemberontak, Raja Zhao akan meremehkan betapa vitalnya Swan bagi militer yang kini mereka kendalikan.

“Lupakan penyelamatan fisik, untuk sementara,” perintah San Long. Keputusan itu menyakitkan, namun rasional, persis seperti yang Swan ajarkan kepadanya. “Rencana Beta lebih penting. Apakah unit-unit Utara sudah dihubungi?”

“Ya, Yang Mulia. Mereka bingung karena tidak ada instruksi Kaisar yang sah. Namun, ketika kami menyebutkan detail Serangan Tiga Cabang—taktik yang hanya diketahui Jenderal Xin dan Kaisar—mereka menahan diri untuk tidak bergabung dengan Raja Zhao.”

“Bagus. Itulah tujuan Jenderal Xin—kekuatan militer sejati berakar pada loyalitas ideologi, bukan pada surat keputusan kotor,” desis San Long. “Kirimkan instruksi militer ini melalui unit Komandan Wei di Perbatasan Timur. Dia akan menjadi umpan kita.”

Lei ragu-ragu. “Unit Wei sangat kecil, Yang Mulia. Jika dia diserang di Muara Timur, seluruh kekuatan maritim kita bisa runtuh. Itu berisiko besar.”

“Aku tahu. Ini bukan tentang memenangkan pertarungan laut,” kata San Long, mengingat pelajaran Swan tentang mengorbankan bidak demi strategi besar. “Ini tentang memicu Reaksi Tiga Naga dari Zen. Zen akan mengirim pasukan ke timur, meninggalkan Gunung Bisu tanpa penjaga kuat, karena dia akan fokus pada pelabuhan. Tapi jalur Gunung Bisu itu…”

San Long merentangkan peta, mengikuti jalur pegunungan tersembunyi. “Itu adalah jantung logistik Raja Zhao. Komandan Lei, saya ingin seluruh Unit Bayangan 4, yang bersembunyi di sekitar Lembah Dingin, segera memutus jalur di Gunung Bisu. Tidak peduli berapa banyak kerugian yang mereka alami. Putuskan suplai makanan dan amunisi Zhao. Biarkan mereka bertempur tanpa makanan selama seminggu.”

Keheningan kembali melingkupi sambungan rahasia itu.

“Itu adalah keputusan yang sangat kejam, Yang Mulia. Mereka akan menghadapi suhu di bawah nol tanpa makanan,” kata Lei, suaranya tegang.

“Kami sedang berperang, Komandan. Perang total. Bukankah Swan Xin yang mengajari kita bahwa moral musuh akan runtuh lebih cepat daripada benteng mereka?” San Long bertanya balik, menyingkirkan kelembutan yang ia miliki selama bertahun-tahun. “Saya tidak peduli bagaimana mereka memanggil saya besok. Saya peduli dinasti ini bertahan.”

Lei akhirnya menghela napas. “Instruksi dicatat. Unit 4 dikerahkan ke Gunung Bisu dalam dua jam. Mereka akan menguasai celah tersebut sebelum fajar. Apakah Anda punya instruksi mengenai target politik? Siapa yang harus disingkirkan pertama?”

“Tahan Su Yang. Dia punya informasi vital yang kita butuhkan. Zen adalah milikku. Tapi Raja Zhao harus dilumpuhkan,” San Long berdecak, berpikir keras. “Dia akan merasa terlalu nyaman di atas Tahta sekarang. Dia akan merayakan di Balairung Emas, dikelilingi oleh para jenderal dan bangsawan yang terpaksa tunduk.”

“Jadi?”

“Raja Zhao telah mencuri mahkota, tapi belum menyingkirkan semua sisa kekuatan klan Xin. Dia hanya berhasil menyingkirkan Jenderal Zen, ayah biologis Pangeran Kedua, dengan imbalan bantuan Zen mengkudeta Tahta. Aku ingin Unit 1…” San Long berhenti. Perintah ini harus disampaikan secara tatap muka, untuk memastikan keefektifan dan keamanan.

San Long bangkit, mematikan cermin perunggu dan meniup lilin. “Lei, batalkan Rencana Awal. Peta Swan menunjukkan sebuah pertemuan tersembunyi para loyalis Raja Zhao di Kota Selatan. Itu terlalu jauh. Kita butuh pukulan keras di pusat. Hubungi agen Bayangan tersembunyi yang menjaga Kediaman Menteri Su Yang. Beri dia kode otorisasi penuh dariku.”

“Agen Kediaman Su Yang? Tapi dia sangat dilindungi!” protes Lei.

“Saya tahu,” balas San Long, kini melangkah keluar dari gua menuju lorong belakang istana yang gelap. “Agen itu adalah salah satu bawahan langsung mendiang ibuku, Agen bernama Naga Giok Hitam. Dia harus segera menyampaikan pesan rahasia ini: ‘Bendera Komando Terangkat.’ Setelah dia menerima itu…”

San Long merasakan jantungnya berdenyut. Ini adalah pengkhianatan paling mendalam. Pengkhianatan terhadap perayaan palsu pamannya.

“Perintahkan Agen Giok Hitam itu untuk mengirimkan sinyal visual dari Gerbang Merah Timur tepat pada jam pertobatan tengah malam,” perintah San Long. “Sebuah sinyal visual api merah. Sinyal itu adalah perintah kepada Unit Pasukan Xin lama di ibu kota, yang telah menyamar selama delapan tahun, untuk MENGELUARKAN BENDERA KOMANDO dan menyatakan San Long sebagai Kaisar yang Sah, sebelum Zhao bisa menstabilkan dirinya.”

“Mengangkat bendera komando? Di ibu kota? Sekarang? Itu… itu bunuh diri, Yang Mulia!” teriak Lei. “Pasukan Raja Zhao masih ada di mana-mana. Itu hanya akan menarik semua amukan mereka ke Pasukan Bayangan yang bersembunyi.”

“Tepat sekali,” kata San Long, suaranya setajam pisau Swan yang tersembunyi di bajunya. “Bunuh diri politik yang akan menciptakan kerusuhan sipil yang sangat dibutuhkan untuk mengalihkan fokus Zhao dari jalur logistik di Gunung Bisu.”

Ia menoleh, menatap Gerbang Merah yang masih jauh di kejauhan. “Dia bilang padaku: Jika musuh terlalu kuat di tengah, pindahkan medan perang ke samping. Tapi jika mereka berfokus di samping, pindahkan fokus kembali ke tengah.”

“Dia?”

“Nona Swan Xin. Ini strateginya,” kata San Long, melupakan semua tentang identitas aslinya. “Lei, beritahu Unit Giok Hitam untuk menunggu sampai tepat di jam tengah malam, ketika semua loyalis Zhao mabuk perayaan dan meremehkan setiap gerakan. Unit Giok Hitam harus segera mengangkat bendera di menara jam, dan—saat mereka melihat sinyal merah—seluruh Pasukan Bayangan di kota…

Tiba-tiba, suara derap kaki berat terdengar dari lorong gelap di depannya. Sebuah obor menyala di sudut.

San Long membeku, tangannya memutus koneksi cermin perunggu. Ia tidak sempat mengucapkan kata sandi penutup. Seorang prajurit Zhao yang gemuk, dengan wajah yang tampak lelah, berbelok di sudut. Dia melihat San Long, yang berpakaian pelayan. Obornya bergoyang. Ketegangan memenuhi udara.

“Kau, pelayan! Apa yang kau lakukan di sini, berkeliaran saat perayaan Tahta?” hardik prajurit itu, memegang tombak besinya erat-erat. “Angkat tanganmu!”

San Long perlahan mengangkat tangan, matanya terfokus pada gagang pisau Swan yang terselip di saku baju pelayannya.

“Saya baru saja menyelesaikan tugas di Sayap Timur,” jawab San Long, menjaga suaranya rendah dan santai, sambil merasakan sensasi besi dingin di telapak tangannya. Dia tidak bisa membiarkan rencana ini gagal. Dia harus menusuk prajurit itu dan lari, meskipun hal itu akan mengorbankan—

“Sayap Timur sudah disterilkan,” kata prajurit itu curiga, maju satu langkah, menatap wajah San Long. “Kau siapa?”

Tepat pada saat itu, San Long mendengar deringan samar yang tajam dari cermin perunggu yang baru saja ia putuskan sambungannya. Dia sadar: Unit Giok Hitam telah mengkonfirmasi pesannya, dan mungkin saja Lei mencoba menghubunginya lagi untuk—

San Long melihat obor prajurit itu bergerak sedikit ke bawah, matanya kini tertuju pada lipatan bajunya.

“Ada apa di sana?” tuntut prajurit itu, sambil mengangkat tombaknya, bersiap untuk—