GERBANG DUNIA LAIN

Henry minggir, mengucapkan terima kasih kepada pengawas dan bergabung dengan para penonton. Ron adalah yang berikutnya. Ia melewati dua fase pertama dengan mudah seperti yang telah dilakukannya. Saat para golem muncul, Ron bergerak dengan kelincahan yang hampir seperti sedang bermain-main, menghindar dan berkelit, menembak pada saat-saat kritis seolah-olah para golem itu tidak lebih dari AI yang telah diprogram dengan pola serangan yang telah ditentukan. Benarkah demikian? Henry mengetik beberapa catatan di tabletnya, bertanya-tanya seberapa baik pengalaman bermain game dan media fantasi di kampung halaman dapat diterapkan pada realitas baru ini.

Performa Isaac mirip dengan Ron, tetapi lebih menekankan pada ketepatan waktu dan serangan yang terukur daripada gaya permainan seperti pada uji coba sebelumnya. Di sisi lain, Ryan sangat kontras dengan keduanya; ia metodis dan sangat teliti. Dari semua orang, ia berhasil menahan kerusakan paling sedikit pada perisainya. Keahliannya tidak hanya setara dengan Henry; ia melampauinya dalam aspek tertentu, terutama dalam kecepatan dan akurasi.

Dr. Anderson, akademisi dalam kelompok itu, mengejutkan banyak orang. Meskipun berlatar belakang akademis, tembakannya selalu akurat. Penanganannya terhadap senapan, meskipun tidak semulus yang lain, efektif, menghancurkan target dengan tembakan yang lebih panjang. Jika ia harus menebak, Anderson mungkin menghabiskan beberapa waktu di militer sebelum kembali ke sekolah untuk memperoleh gelarnya.

Henry mengamati reaksi para petualang dan Taldren saat rekan satu timnya mengikuti ujian. Ekspresi mereka berubah dari skeptis menjadi hormat, beberapa bahkan menunjukkan kekaguman terbuka, ditandai dengan sorak-sorai dan tepuk tangan.

Saat rekan satu timnya yang terakhir menyelesaikan ujian mereka, Taldren melangkah maju, ekspresinya menunjukkan campuran rasa hormat dan pengawasan profesional. "Berdirilah teguh, para pejuang," katanya. "Senjata kalian, meskipun aneh, telah menunjukkan kekuatan yang luar biasa. Keahlian kalian dalam memanfaatkannya, jelas, tidak hanya dalam keahlian menembak tetapi juga dalam beradaptasi dengan tantangan yang tidak diketahui. Ini pertanda baik untuk perjalanan kalian sebagai petualang."

Dia mengamati tim itu, mengamati senapan-senapan itu. “Senjata-senjata ini… mendobrak tradisi kita. Senjata api yang… efisien dan mematikan seperti itu tidak dikenal di negeri kita, bahkan melampaui hasil karya para kurcaci yang terkenal.”

Dia berhenti sejenak. “Harus kuakui, kedatangan teknologi semacam itu membangkitkan rasa ingin tahu sekaligus kekhawatiran. Di tangan yang terampil seperti milikmu, teknologi itu dapat mengubah hakikat petualangan.” Sikapnya meyakinkan, tetapi Henry dapat melihat retakan kecil – sebuah pengakuan tak terucapkan tentang potensi tantangan yang ditimbulkan senjata-senjata ini, bahkan bagi seseorang dengan kedudukan seperti dia. “Sebagai petualang Tingkat 9, aku telah melihat dan menguasai banyak seni, tetapi ini,” dia menunjuk ke arah senapan, “ini adalah batas baru. Serikat menghargai privasi dan inovasi, jadi kami tidak menyelidiki asal-usul senjatamu. Namun berhati-hatilah – orang lain mungkin tidak memiliki pengendalian diri atau nilai-nilai yang sama dengan kami.”

Henry mengangguk. Ia tidak perlu memiliki pengetahuan Dr. Anderson untuk mengetahui bagaimana hal ini akan terjadi. Sihir dan dinamika dunia ini masih menjadi misteri, tetapi lompatan seperti ini dapat mengganggu geopolitik yang ada dan mengundang rasa ingin tahu, ketakutan, atau bahkan permusuhan. Jika penyusup yang ditangkap itu bisa dijadikan acuan, para Nobian sudah merupakan campuran dari ketiganya.

Taldren mengamati orang-orang asing yang berpakaian aneh itu. “Penampilan kalian hari ini bukan sekadar ujian keterampilan, tetapi demonstrasi perubahan. Kami akan mengamati perjalanan kalian dengan penuh minat. Untuk saat ini, pergilah ke bar, kumpulkan pikiran kalian, dan tunggu peringkat kalian. Hari ini menandai dimulainya babak baru bagi kalian... dan mungkin bagi kita semua.”

Dengan itu, Taldren melangkah mundur dan memulai putaran ujian berikutnya bersama para petualang lainnya. Saat Henry berjalan menuju pintu keluar, ia mengintip bagian untuk pendekar pedang sihir.

“Mencari pacarmu?” goda Ron.

"Pacarku?" ulangnya, sedikit bingung pada awalnya. Kemudian, kesadarannya muncul, dan dia tersenyum. "Ohhh, Sera? Bung, kurasa begitu."

Ron tertawa, menyenggol bahu Henry. “Bro, kedengarannya kau sedang terpuruk. Tapi hei, tak bisa disalahkan. Dia sangat jahat dan jagoan dengan pedang itu.”

“Bro, aku tidak terlalu sedih,” balas Henry.

Ron hanya perlu mengangkat sebelah alisnya agar Henry mengingat pernyataannya. "Baiklah, mungkin sedikit," akunya.

Dr. Anderson berjalan di samping mereka, tertarik dengan candaan mereka. "Saya tidak pernah menganggap Anda tipe orang yang mudah teralihkan perhatiannya, Kapten," komentarnya, dengan nada geli.

Henry tersenyum kecut. “Eh, sebenarnya bukan hal yang mengganggu, Dok. Lebih seperti... menghargai bakat-bakat lokal.”

Ron menoleh ke Dr. Anderson, rasa ingin tahunya terusik. “Ngomong-ngomong soal bakat, dari mana Anda belajar semua itu, Dok?”

Dr. Anderson terkekeh pelan. “Ah, yah, saya sebenarnya kembali ke sekolah setelah menyelesaikan kontrak saya. Dulu saya pernah menjalankan operasi dengan JSOC. Tidak mengherankan, saya masuk jurusan arkeologi di Mesir.”

Di belakang mereka, suara serak Ryan memecah tawa mereka. "Omong kosong sihir yang membuang SOP ke luar jendela," gerutunya sambil menggelengkan kepala. "Jika terserah padaku, aku akan memanggil serangan udara daripada berdansa dengan senapan kacang."

Ron menoleh ke belakang, dengan seringai di wajahnya. "Tidak banyak yang bisa diceritakan dalam latar fantasi, ya, Hayes?"

Ryan mendengus. "Menurutku itu lebih seperti pertunjukan sirkus daripada ujian yang sebenarnya. Tidak ada aturan dalam buku tentang melawan monster batu."

Isaac terkekeh, menunjukkan ironi dari pernyataan Ryan. “Ayolah, kawan, di mana rasa petualangmu? Ingat kampanye DnD terakhir? Kau seperti,” Isaac berhenti sejenak, meniru aksen Selatannya, “Aku tidak peduli seberapa kecil ruangannya, aku bilang lemparkan bola api!”

Ryan memutar matanya tetapi tidak bisa menahan seringai. “DnD itu beda, kawan. Kehidupan nyata seharusnya lebih masuk akal. Meskipun, harus kuakui, melempar bola api itu menyenangkan sekali.”

Isaac menyenggolnya. "Lihat, kau memang penyihir sejati. Jujur saja, sangat gila mendengar semua 'omong kosong sihir' itu datang dari seorang pria dengan tubuh meta pecahan es."

"Ya, baiklah, seorang pria harus punya beberapa hobi," Ryan mengakui, nadanya menjadi lebih ringan. "Bukan berarti aku ingin menjalaninya secara nyata."

Mereka akhirnya mencapai pintu besar, muncul di lobi dari balik meja depan. Petugas tadi menoleh saat mendengar percakapan mereka, matanya berbinar karena menyadari sesuatu. "Ah, Tim Alpha!" serunya. "Kabar tentang prestasi kalian sudah sampai ke banyak telinga. Selamat atas penampilan luar biasa kalian dalam uji coba!"