GERBANG DUNIA LAIN

Harding dan Perry menuntun mereka melewati fasilitas itu, menuju ruang pengarahan di lantai atas. Sonaran bergerak berdekatan, mata mereka terpaku pada personel keamanan di dekatnya dan tongkat aneh mereka. Upaya Direktur Lombard dan Dr. Lamarr di ruang kontrol dipandang dengan penuh kebingungan saat Sonaran berusaha memahami berbagai pajangan yang ada. Saat mereka memasuki ruang pengarahan, mereka bertukar basa-basi dengan beberapa ajudan Duta Besar. Perry menunjuk ke tempat duduk. "Silakan duduk dengan nyaman."

Duke Vancor duduk, diikuti oleh delegasi lainnya. Matanya terpejam sebentar sebelum terbuka lagi. Refleksi? Penyesuaian? Harding bertanya-tanya apa itu.

“Jenderal, Duta Besar,” sang Duke memulai, “Saya siap untuk memulai prosesnya.”

Perry memimpin. “Baiklah, Yang Mulia. Mari kita bahas masalah-masalah mendesak yang memicu pembicaraan ini.”

Harding mengamati pertemuan itu dalam diam saat diskusi berlangsung. Sang Duke tampak sedikit menggerakkan tubuhnya mendengar kata-kata itu. Mereka memulai dengan kuat, dan tidak diragukan lagi bahwa Duke telah mempersiapkan diri untuk ini. Namun, apakah ada yang bisa dilakukan Duke untuk maju setelah mempermalukan keamanan Sonaran?

Perry melanjutkan, “Pertama – insiden yang melibatkan penyergapan bandit, yang dikonfirmasi sebagai tindakan Nobian, serta penyusupan Nobian yang membahayakan keamanan wisma tamu dan memaksa evakuasi. Insiden malang yang memicu pertemuan ini merupakan gejala ancaman yang lebih besar yang dapat ditangani secara preemptif melalui kolaborasi kita.”

Duke Vancor tetap diam dan tenang, namun usahanya untuk menutupi ekspresinya terlihat dari kerutan di dahinya. “Memang, insiden itu sangat disesalkan. Saya mendengarkan, Duta Besar.”

"Kami ingin mengusulkan pengaturan di mana Federasi Sonaran dan Amerika Serikat bekerja sama untuk lebih mempersiapkan diri menghadapi serangan lebih lanjut," saran Perry. "Demi saling menguntungkan, kami menghargai pertukaran informasi secara terbuka. Wawasan Anda tentang dinamika regional, dan khususnya, peran sihir, akan sangat meningkatkan pemahaman dan kesiapan operasional kami di Gaerra – dan dengan demikian, meminimalkan pelanggaran keamanan."

“Pertukaran informasi demi keamanan,” renungnya. “Ini adalah masalah yang akan kubawa ke hadapan Dewan Tinggi kita. Pengintai udara kalian,” katanya sambil melirik peta Grenden Plains yang dicetak dengan sangat rinci, “akan memberikan argumen yang meyakinkan tentang manfaat pertukaran semacam itu.”

Harding mengangkat sebelah alisnya. Sang Duke sangat cerdik. Ia mendengar tentang keberadaan aset udara Sonaran seperti ksatria griffin atau wyvern, tetapi mereka tidak dapat berharap untuk menyamai ketepatan mesin mereka. Ia dapat melihatnya di mata sang Duke; ini adalah alat yang sempurna bagi penguasa kota benteng di tepi wilayah Sonaran.

"Benar, Yang Mulia," Harding menyela sambil mengangguk. "Semakin banyak informasi yang kita ketahui, semakin banyak manfaat yang bisa kita peroleh dari pertukaran ini."

Postur tubuh Vancor sedikit rileks, kekakuan tubuhnya mulai berkurang. “Ini adalah usulan yang sangat penting. Ini adalah masalah yang membutuhkan pertimbangan yang cermat, namun manfaat yang mungkin dihasilkannya menarik perhatian kita. Mari kita lanjutkan dengan menguraikan apa saja yang mungkin diperlukan dalam kerja sama ini, dengan pengertian bahwa setiap kesepakatan akan tunduk pada persetujuan Dewan Tinggi kita.”

Harding memberi jeda sejenak sebelum menguraikan ketentuan yang sedang dikerjakan oleh atasannya dan Perry. “Amerika Serikat siap menyediakan pengawasan udara canggih bagi Federasi Sonaran. Ini termasuk umpan waktu nyata dan pemetaan terperinci dari potensi ancaman, khususnya di sepanjang perbatasan Anda,” katanya, sambil menunjuk ke layar dengan umpan drone untuk menegaskan maksudnya. “Pengawasan ini akan dilakukan di sekitar Pangkalan Armstrong, dengan fokus pada wilayah netral Grenden Plains. Kami akan memberi tahu Anda tentang tanda-tanda aktivitas musuh dari fauna atau Nobian.”

Duke Vancor mendengarkan dengan saksama. “Apa yang kau minta sebagai imbalan atas pengawasan ini?

Perry menjawab, “Sebagai balasannya, kami akan berusaha mengakses gudang pengetahuan Anda – perpustakaan, lembaga, dan sejenisnya – khususnya yang berkaitan dengan ilmu sihir. Kepentingan kami terletak pada pemahaman prinsip-prinsipnya, baik dari segi signifikansi budayanya maupun potensi penerapan praktisnya.”

Harding mengamati Duke dengan saksama, mengukur reaksinya. Duke mengerutkan jari-jarinya, memasang wajah datar yang meyakinkan. “Permintaanmu penting, karena gudang pengetahuan rahasia kita adalah tempat perlindungan sejarah dan kebijaksanaan kita. Meskipun demikian, daya tarik untuk menjaga wilayah kita dengan pandangan jauh ke depan tidak dapat diabaikan begitu saja. Aku akan menyampaikan masalah ini kepada Dewan Tinggi kita.”

Perry mengeluarkan beberapa lembar kertas dari bindernya. “Tentu saja, Yang Mulia. Kami dapat memberikan proposal tertulis terperinci untuk Anda bawa ke sana.”

"Baiklah," Vancor setuju, menerima dokumen-dokumen itu. "Nanti saya akan meninjau kembali persyaratan awal ini dengan para penasihat saya. Jika semuanya berjalan lancar, saya akan memastikan bahwa persyaratan-persyaratan itu dipertimbangkan dengan saksama oleh Dewan Tinggi."

Satu kesepakatan mudah-mudahan tercapai, satu lagi akan segera tercapai. Harding memperhatikan Perry beralih ke topik berikutnya dalam agenda mereka. “Beralih ke topik budaya dan ekonomi, saya diberi tahu tentang keberadaan Serikat Pekerja. Bagaimana cara kerjanya?”