Setelah lima tahun menjalani hubungan yang penuh penghinaan dan manipulasi,
Maxine Rhodes akhirnya mencapai batas kesabarannya. Di hadapan sekelompok pewaris kaya yang menjadikannya bahan ejekan, serta Benjamin Sterling—pria yang mengaku mencintainya namun terus merendahkannya—Maxine memilih mengakhiri semuanya dengan satu kalimat tegas:
"Kita putus."
Meninggalkan masa lalu di tengah hujan deras, Maxine merasa kehilangan arah dan tempat untuk pulang. Namun di saat ia berada di titik terendah hidupnya, takdir mempertemukannya dengan sosok yang tak pernah ia duga.
Ethan Hawthorne, CEO legendaris yang baru saja membatalkan akuisisi bernilai miliaran dolar demi kembali menemuinya, akhirnya muncul setelah menunggu selama sepuluh tahun.
Saat Maxine hampir menyerah pada hidup, Ethan berdiri di hadapannya, melindunginya dari hujan dan menawarkan sesuatu yang akan mengubah segalanya.
Dengan tatapan penuh keteguhan, ia mengucapkan kalimat yang mengejutkan
"Maxine Rhodes,menikahlah dgnku
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon abdillah Latif12, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 22: Apakah Kamu Melihatnya Sekarang?!
Benjamin Sterling muncul di samping meja pada suatu waktu. Ia memasang senyum palsu, tetapi matanya sedingin es.
Di belakangnya, Rose Joyce berjalan beriringan dengan ekspresi khawatir di wajahnya.
"Presiden Sterling." Finn Finch meletakkan gelas anggurnya, nadanya terdengar dingin.
Finn Finch tidak pernah menyukai Benjamin Sterling. Jika bukan karena rasa hormatnya kepada Maxine Rhodes dan kompetensinya, dia tidak akan pernah memberi Sterling Group kesempatan untuk bertemu dengan mereka.
"Direktur Young, Anda sepertinya menikmati waktu Anda," kata Benjamin Sterling, sambil lalu melirik ke antara Maxine Rhodes dan Finn Finch seperti ular berbisa. "Bayangkan Anda bisa meluangkan waktu dari kesibukan Anda untuk makan malam " sendirian dengan Direktur Rhodes kami. Rupanya Direktur Rhodes kami benar-benar telah mengerahkan banyak usaha untuk proyek Apex ini."
Dia sengaja menekankan kata-kata "sendirian" dan "usaha," menandakan kotornya tak terbantahkan.
Ekspresi Maxine Rhodes langsung berubah muram, matanya membeku.
Rose Joyce segera menarik lengan baju Benjamin Sterling, seolah-olah menenangkannya tetapi sebenarnya malah memperkeruh suasana. "Benjamin, jangan bicara seperti itu... Maxine dan Direktur Young pasti sedang membicarakan bisnis."
Ia menoleh ke arah Maxine Rhodes dengan polos dan iri hati. "Maxine, kau sungguh luar biasa. Menemukan pasangan yang cakap dan perhatian seperti Direktur Young. Dan dia juga sangat sabar padamu. Aku benar-benar iri."
Finn Finch mengerutkan kening, dan tepat ketika dia berbicara untuk membela Maxine, wanita itu dengan anggun berdiri.
Tidak ada sedikit pun kepanikan yang terlihat di wajahnya. Terlebih lagi, senyuman sinis tersungging di bibirnya saat ia menatap Benjamin Sterling dengan tenang.
"Presiden Sterling."
"Dengan berspekulasi tentang saya, direktur proyek, dengan sikap yang tidak profesional seperti itu, apakah Anda mengukur standar Apex dalam memilih mitra mereka?"
Kata-katanya langsung mengangkat isu tersebut menjadi masalah kredibilitas perusahaan, dan warna wajah Benjamin Sterling langsung berubah.
Sebelum dia sempat bereaksi, Maxine Rhodes memutar ke Rose Joyce, membungkuk membentuk seringai dingin.
"Dan Anda, Nona Joyce." Ia sengaja berhenti sejenak, menatap Rose Joyce dari atas ke bawah. "Jika saya ingat dengan benar, Anda bukan karyawan Sterling Group. Jadi, bolehkah saya bertanya, dalam kapasitas apa, dan atas dasar apa, Anda berdiri di sini membuat penilaian moral tentang saya?"
Dia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, suaranya rendah tetapi setiap kata bagaikan belati. "Apakah ini karena status Anda sebagai tamu yang tinggal di rumah keluarga Sterling?"
Begitu kata-kata itu keluar dari mulut, seluruh warna memucat dari wajah Rose Joyce. Para tamu di beberapa meja terdekat mulai memandang mereka dengan aneh.
"Akhirnya," Maxine Rhodes menoleh ke arah Benjamin Sterling, nadanya kembali profesional dan tenang. "Makan malam ini akan dibebankan ke anggaran proyek, dan saya akan mengajukan penggantian biaya melalui jalur yang tepat. Jika Presiden Sterling bersikeras memandang interaksi bisnis standar dengan cara yang begitu buruk, maka saya sarankan Anda menghubungi Apex secara langsung untuk meminta pengganti pemimpin proyek."
Benjamin Sterling terdiam kaku, wajahnya pucat pasi. Dia tahu lebih baik daripada siapa pun betapa pentingnya proyek ini bagi perusahaan; dia sama sekali tidak boleh sampai menyinggung perasaan Finn Finch.
Finn Finch memilih momen itu untuk berdiri, dengan elegan merapikan jasnya. Nada suaranya sopan namun sangat dingin. "Presiden Sterling, Direktur Rhodes benar sekali. Yang dihargai Apex adalah tim Sterling Group, dan khususnya keahlian profesional Direktur Rhodes. Jika fondasi kemitraan kita dibangun di atas kecurigaan yang tidak berdasar seperti itu..."
Dia berhenti sejenak dengan penuh arti, membiarkan kalimatnya tidak selesai, tetapi ancamannya jelas.
Dia menoleh ke Maxine Rhodes, nadanya kini lebih lembut. "Direktur Rhodes, mari kita mulai?"
Maxine Rhodes mengangguk kecil. Tanpa sudi melirik Benjamin Sterling lagi, dia berjalan keluar berdampingan dengan Finn Finch.
Benjamin Sterling berdiri membeku, menyaksikan mereka pergi. Dadanya naik turun hebat, tetapi dia tidak berani mengucapkan satu pun ancaman. Dia hanya bisa memaksa dirinya untuk menelan amarah dan frustrasinya.
Sore itu, Benjamin Sterling memanggil Maxine Rhodes langsung ke kantornya.
"Katakan yang sebenarnya! Apakah kau bersamanya?!"
Maxine Rhodes menatap ekspresi marahnya dan merasa itu sangat menggelikan. "Apakah aku perlu memberitahumu dengan siapa aku berkencan?"
"Berhentilah berpura-pura!" geram Benjamin Sterling sambil menggertakkan giginya. "Jadi itu sebabnya kau bersikap dingin padaku. Kau sudah dekat dengan orang penting seperti Finn Finch! Menjemputmu dengan mobil mewah, membantumu mendapatkan proyek, dan sekarang kalian bahkan makan malam mesra bersama! Maxine Rhodes, apakah kau begitu putus asa mencari seseorang hanya untuk membuatku marah?"
"Benjamin Sterling," kata Maxine Rhodes, nadanya tenang, namun setiap kata bagaikan belati. "Apakah kau pikir dunia berputar di sekelilingmu? Bahwa aku bekerja keras untuk membuatmu kesal? Bahwa aku membangun jaringan untuk membuatmu kesal? Bahwa semua yang kulakukan hanya untuk membuatmu kesal?"
Dia melangkah maju, tatapannya berubah dingin. "Kau terlalu menganggap dirimu hebat. Sudah kukatakan sebelumnya: hubungan kita sudah berakhir. Semua yang kulakukan sekarang adalah untuk diriku sendiri. Sama sekali tidak ada hubungannya denganmu."
"Kau..." Kata-katanya menghantamnya seperti pukulan, dan wajahnya memucat.
"Jika itu yang ingin kau percayai," ejek Maxine Rhodes, "baiklah. Bagi orang sepertimu, yang hidup di duniamu sendiri, kata-kata hanyalah buang-buang napas."
Setelah itu, dia berbalik dan pergi.
Benjamin Sterling memperhatikan kepergiannya, sebuah keyakinan semakin menguat di ingatannya. 'Maxine pasti sengaja melakukan ini untuk membuatku marah! Tidak mungkin dia bisa begitu saja mengakhiri hubungan kita yang sudah berjalan lima tahun!'
Hari sudah larut malam ketika Maxine Rhodes kembali ke Apartemen Cloud view.
Saat membuka pintu hingga terbuka, lampu sensor gerak di lorong menyala hangat. Dia melepas sepatu hak tingginya, seolah-olah merasa-olah semua kekuatan telah terkuras dari tubuhnya.
Hanya satu lampu lantai yang menyala di ruang tamu, memancarkan cahaya lembut. Dia mengira Ethan Hawthorne sudah tertidur, tetapi saat dia berbalik, dia hampir terpental ke pelukan erat.
Ethan Hawthorne muncul di belakangnya pada suatu saat. Ia mengenakan pakaian santai berwarna abu-abu gelap dan tercium samar-samar aroma sabun mandi segar, dengan segelas air hangat di tangan.
"Kau sudah kembali?" Suaranya, rendah dan dalam, terdengar sangat jelas di tengah kesunyian malam.
Maxine Rhodes terdiam sejenak, lalu mundur setengah langkah, menciptakan jarak yang sopan. "Ya. Anda belum tidur, Tuan Hawthorne?"
"Hanya sedang mengurus beberapa dokumen." Ia mengayunkan segelas air ke arahnya, gerakannya luwes dan alami. "Airnya hangat."
Ujung menyentuh punggung tangan, sentuhan dingin yang sekilas.
Maxine Rhodes menerima gelas itu sambil mengucapkan terima kasih. Rasa lelah yang menumpuknya tampak sedikit berkurang.
'Pria ini selalu tampak seperti ini, sangat perhatian, tidak pernah melampaui batas, membuat pernikahan kontraknya jauh lebih nyaman dari yang pernah dia bayangkan.'
“Bagaimana perkembangan proyeknya?” tanyanya, seolah-olah lewat saja, tetapi matanya melirik ke arah sketsa yang sedikit berkerut.
"Tidak apa-apa." Maxine Rhodes tidak ingin membahas hal-hal tidak menyenangkan di perusahaannya; lagipula, itu bukan bagian dari kontrak mereka.
Mendengar nada bicaranya yang formal, secercah kekecewaan terlintas di mata Ethan Hawthorne, tapi dengan cepat digantikan oleh kehangatan yang lebih dalam.
Dia menyingkir untuk memberi jalan. "Bagus kalau begitu. Istirahatlah. Selamat malam."
"Selamat malam."
Ethan Hawthorne tidak kembali ke kamarnya sendiri sampai pintu kamar wanita itu tertutup dengan lembut.
'Aku punya banyak kesabaran,' pikirnya. 'Aku bisa menunggu sampai dia perlahan-lahan menurunkan kewaspadaannya dan menerimaku.'
