PRINCESS AZURA

Keesokan paginya, para prajurit sudah bersiap, menunggangi kuda masing-masing. Sementara dua orang dayang, Ana dan Isol, berdiri cemas di dekat seekor kuda berwarna cokelat kemerahan yang tampak tenang namun berbadan besar dan kuat.

Azura berdiri di sana, mengenakan pakaian perjalanan yang lebih sederhana dan longgar agar mudah bergerak, rambut hitam panjangnya diikat satu ke belakang agar tidak menghalangi. Wajahnya masih tampak pucat dan lelah, namun matanya kembali berkilat penuh tekad yang tak tergoyahkan. Ia menolak tawaran Ana untuk membantunya naik atau meminta kuda yang lebih jinak. Ia juga menolak tawaran agar ia duduk di belakang salah satu prajurit.

"Aku bisa sendiri," ucapnya pelan namun tegas, saat kedua dayangnya berusaha membujuk.

"Dulu aku pernah belajar," tambahnya.

Xavier yang sudah duduk tegak di atas kuda hitam besarnya, mendengar ucapan itu sambil duduk agak jauh di barisan depan. Ia tidak menoleh, namun sudut bibirnya terangkat sedikit membentuk senyum miring yang penuh keraguan.

"Kalau kau jatuh dan terluka, jangan berharap aku akan berhenti atau menolongmu," seru Xavier tiba-tiba, suaranya dingin dan terdengar jelas di antara deru napas kuda-kuda itu. Ia menoleh sedikit, menatap sekilas ke arah Azura dengan tatapan tajam yang tak berperasaan.

Azura menatap punggung lebar itu sejenak,

"Aku tidak akan meminta kau menolongku pangeran, tenang saja." balasnya lalu mengangkat roknya sedikit agar tidak terinjak. Dengan bantuan sedikit dorongan dari Ana, ia berhasil naik ke atas punggung kuda itu. Tubuhnya sedikit goyah saat pertama kali duduk di pelana tinggi itu, tangannya mencengkeram tali kekang dengan erat hingga buku-buku jarinya memutih. Kuda itu menggerakkan kepalanya sedikit, mendengus keras seolah merasa asing dengan penunggang barunya yang belum terbiasa.

"Tenang, tenang ..." bisik Azura lirih pada hewan itu, berusaha menenangkan dirinya sendiri juga. Ia mengingat kembali pelajaran masa kecilnya, cara menyeimbangkan berat badan, cara menekan paha, cara mengendalikan arah.

Perjalanan dimulai. Barisan kecil itu bergerak masuk lebih dalam ke jalur pegunungan yang berliku-liku, tanahnya berbatu dan jalanannya sempit di beberapa sisi. Di awal perjalanan, Azura benar-benar kesulitan. Tubuhnya sering terguncang ke kiri dan kanan, lututnya kaku mencengkeram sisi kuda, pinggangnya sakit karena harus terus menyeimbangkan diri.

Beberapa kali ia hampir tergelincir turun saat kuda itu melangkah melewati bebatuan besar atau jalan yang miring. Ana dan Isol selalu berteriak kaget dan ingin mendekat, namun Azura selalu menggeleng, memberi isyarat bahwa ia baik-baik saja, meski keringat dingin sudah membasahi pelipisnya.

Di barisan depan, Xavier tampak tenang dan santai, menunggangi kudanya dengan keahlian luar biasa seolah ia menyatu dengan hewan itu. Namun, matanya yang tajam sesekali melirik ke belakang, ke arah sosok mungil yang berjuang keras itu. Ia melihat betapa tegangnya bahu Azura, dan seberapa sering ia memejamkan mata saat melewati tikungan curam.

Setiap kali Azura terhuyung dan hampir jatuh, jantung Xavier seakan berhenti berdetak sedetik. Tangan di tali kekangnya mengepal erat, instingnya berteriak untuk segera memacu kudanya kembali dan menangkap wanita itu sebelum ia menyentuh tanah.

Namun rasa marah yang masih mendominasi hatinya selalu menahannya. Ia hanya akan menampilkan senyum miring yang penuh ejekan di wajahnya, meski di dalam sana ia terus mengawasi setiap gerak-geriknya dengan saksama, memastikan kuda-kuda di belakang dan samping tidak terlalu dekat atau terlalu cepat agar tidak membuat Azura terdesak.

Biarkan saja,

batinnya mencoba meyakinkan diri sendiri.

Dia yang mau. Dia yang ingin bertindak mandiri. Kalau dia jatuh, itu risiko yang dia pilih sendiri.

Perjalanan itu berlangsung seharian penuh. Semua orang mulai lelah, apalagi Azura. Pinggang dan pahanya terasa nyeri luar biasa, tulang-tulangnya seakan bergetar lemas karena guncangan yang tak henti sejak pagi.

Namun, seiring berjalannya waktu, ia mulai menemukan ritmenya. Gerakannya tidak lagi kaku, cengkeramannya tidak lagi terlalu kuat namun lebih terkontrol. Ia mulai mengikuti irama langkah kuda itu, menyeimbangkan tubuhnya dengan lebih luwes.

Ia berhasil. Meski lelah, meski sakit, ia berhasil membuktikan bahwa ia mampu. Ia tidak mengeluh, tidak menangis, dan tidak sekali pun meminta bantuan. Semangat itulah yang membuat Hugo dan para prajurit lain yang tadinya memandang rendah, mulai menatapnya dengan pandangan yang sedikit berubah, meski masih bercampur curiga.

Mereka akhirnya sampai di sebuah gerbang batu besar yang menjulang kokoh di antara dua bukit tinggi. Di atas gerbang itu, terukir lambang yang sama persis dengan benda logam yang ditemukan Hugo kemarin malam. Mereka telah sampai di perbatasan wilayah Kerajaan Utara.

Kuda-kuda melambat langkahnya. Xavier menghentikan kudanya tepat di depan gerbang, menunggu para penjaga perbatasan yang terkejut melihat kedatangan rombongan Pangeran dari Barat ini. Ia menoleh ke belakang, menatap Azura yang kini tampak sangat lelah, wajahnya pucat, namun duduk tegak di atas kudanya dengan kepala terangkat tinggi, menatap gerbang itu dengan pandangan yang sulit diartikan.

"Selamat datang di tempat asalmu, putri," ucap Xavier dingin, suaranya rendah namun terdengar jelas dalam keheningan

Matanya menatap tajam ke arah wanita itu, mencari reaksi apa pun.

"Sekarang permainan yang sesungguhnya baru saja dimulai. Di sini, di tanahmu sendiri, kita akan lihat seberapa hebat sandiwara dan rencanamu."

Azura menatap balik, matanya yang lelah namun indah menatap lurus ke manik mata abu-abu itu. Ia tersenyum tipis, senyum yang penuh misteri.

"Terima kasih, pangeran, sudah membawaku pulang ke rumahku." jawabnya pelan, suaranya sedikit serak namun tenang.

Xavier terdiam sejenak, tertegun oleh ketenangan dan keberanian di mata wanita itu. Sebelum ia sempat menjawab, gerbang besar itu terbuka perlahan, menyambut mereka masuk ke dalam wilayah yang penuh bahaya itu. Setidaknya bagi Xavier. Tapi dia tidak takut, pasukan bayangannya sudah masuk lewat jalan lain.

"Langsung antar pangeran dan putri ke penginapan khusus!" Teriak salah satu panglima Utara.