Luna Arindya, pemanah profesional dari dunia modern, meninggal tragis dalam sebuah kompetisi internasional. Saat membuka mata, ia mendapati dirinya berada di dalam novel fantasi yang pernah ia baca—dan menempati tubuh Putri Keempat Kekaisaran Awan. Putri yang lemah, tak dianggap, hidupnya penuh penghinaan, dan dalam cerita asli berakhir tragis sebagai persembahan untuk Kaisar Kegelapan.
Kaisar Kegelapan—penguasa misterius yang jarang menampakkan diri—terkenal dingin, kejam, dan membenci semua wanita. Konon, tak satu pun wanita yang mendekatinya bisa bertahan hidup lebih dari tiga hari. Ia tak tertarik pada cinta, tak percaya pada kelembutan, dan menganggap wanita hanyalah sumber masalah.
Namun semua berubah ketika pengantin yang dikirim ke istananya bukan gadis lemah seperti yang ia bayangkan. Luna, dengan keberanian dan tatapan tajam khas seorang pemanah, menolak tunduk padanya. Alih-alih menangis atau memohon, gadis itu berani menantang, mengomentari, bahkan mengolok-olok
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon inda, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 13 perjalanan
Sesaat meninggalkan Kekaisaran Awan, Rui Zhi Han membuka matanya perlahan. Senyum samar terlukis di bibirnya. Jari-jarinya menyentuh udara, melukis sebuah simbol kuno yang berpendar lembut.
“Biarkan mereka melihat apa yang ingin mereka lihat,” gumamnya.
Sekejap kemudian, ilusi halus menyelimuti rombongan. Dari luar, iring-iringan tampak berjalan biasa, kereta terus melaju, pengawal tetap berjaga. Semua berjalan normal di mata rakyat, pengawal, bahkan para pembunuh yang mengintai.
Namun kenyataan berbeda dalam sekejap tubuh Rui dan Lan Mei terserap cahaya putih keperakan.
Lan Mei terkejut, tubuhnya hampir kehilangan keseimbangan. “Putri?! Apa yang terjadi?”
“Kita tidak perlu membuang waktu menunggu sampai tujuh hari. Ada tempat yang lebih ingin kucapai,” jawab Rui dengan tenang.
Seketika, ruang di sekitar mereka berputar bagai pusaran air. Dalam sekejap mata, tubuh mereka menghilang dari kereta.
----
Sementara itu, di jalur perjalanan, pembunuh bayaran akhirnya menyerang. Puluhan anak panah beracun menghujani kereta phoenix. Pedang berkilat, suara benturan senjata bergema di hutan.
Namun ketika salah satu pembunuh berhasil menembus kereta, ia terkejut kereta itu kosong.
“Hah?!” Wajahnya pucat. “Mana putrinya?!”
Pengawal kaget, rakyat yang mengikuti dari jauh semakin panik. Kekacauan tak terhindarkan.
“Ini jebakan…” desis salah satu pembunuh, terlambat menyadari.
Ilusi yang ditinggalkan Rui pecah, menampilkan bayangan samar dirinya yang memudar bagai asap.
Para pembunuh menatap dengan wajah ngeri. Mereka sadar: target sudah meninggalkan mereka jauh sebelum mereka sempat bergerak.
----
Di istana hitam menjulang, para pengawal kegelapan yang bertugas di gerbang terkejut ketika cahaya putih keperakan tiba-tiba muncul di depan mereka.
“Siapa berani masuk wilayah Kaisar tanpa izin?!” teriak salah satu penjaga, menghunus tombaknya.
Namun sebelum sempat menyerang, cahaya itu meredup, memperlihatkan sosok Rui Zhi Han yang berdiri anggun, mengenakan pakaian pengantin kerajaan, ditemani Lan Mei yang masih terengah karena syok.
Keheningan menyelimuti gerbang. Para pengawal saling pandang, tak percaya.
“P… Putri Kekaisaran Awan?!” salah satu akhirnya bersuara, suaranya bergetar.
“Bagaimana mungkin dia sudah sampai di sini? Rombongannya bahkan belum melewati perbatasan!”
Rui hanya tersenyum, tatapannya teduh namun tajam.“Apa penyambutan di Kekaisaran Kegelapan memang seperti ini? Atau… kalian tidak siap menerima pengantin?”
Kata-katanya membuat wajah para pengawal menegang.
Kabar kedatangan itu sampai dengan cepat pada Kaisar Kegelapan. Ia yang duduk di singgasananya, memejamkan mata sambil merasakan aura aneh yang muncul di istananya, akhirnya membuka mata perlahan.
“Dia sudah tiba?” suaranya dalam, namun ada nada yang tak biasa seolah kaget sekaligus tertarik.
“Benar, Yang Mulia. Putri itu… tiba-tiba muncul di gerbang istana. Tanpa iring-iringan, tanpa pengawal, hanya ditemani satu pelayan,” lapor seorang pengawal dengan tubuh bergetar.
Hening sesaat. Lalu senyum samar muncul di wajah sang Kaisar.
“Menarik…” gumamnya.
“Benar-benar menarik. Dia bahkan tak menunggu untuk dikirimkan padaku, tapi memilih berjalan masuk dengan caranya sendiri.”
Matanya berkilau, bagai bara api merah.“Baiklah. Bawa dia padaku. Aku ingin melihat langsung… wanita yang berani menantang takdir.
...----------------...
Pintu obsidian setinggi menara terbuka, mengeluarkan derit berat yang menggema di seluruh ruangan. Dari balik cahaya gelap itu, Rui Zhi Han melangkah masuk anggun. Gaun pengantinnya berkilau samar, rambutnya ditata dengan hiasan emas yang berkilat kontras dengan nuansa hitam di sekelilingnya.
Lan Mei berjalan satu langkah di belakang, bukan lagi seperti gadis penakut. Meski masih gugup, matanya menatap lurus ke depan, wajahnya berani. Ia bahkan sempat melirik tajam beberapa pengawal yang terlalu lama menatap mereka, membuat salah satu pengawal pribadi Kaisar malah terbatuk kecil dan menunduk dengan wajah merah padam.
Suasana hening. Semua menunggu, menatap Rui yang tidak berlutut.
“Salam untuk Kaisar Kegelapan,” Rui berkata dengan tenang, suaranya lantang dan jernih. “Tampaknya aku datang lebih cepat dari perkiraan semua orang.”
Nada santai itu membuat seluruh balairung membeku. Berani-beraninya ia berbicara seperti itu di hadapan penguasa yang bisa membunuh dengan satu jentikan jari.
---
Kaisar Kegelapan, duduk di singgasananya yang menjulang, menatapnya dengan mata merah berkilau. Senyum samar muncul di sudut bibirnya.
“Putri Awan…” suaranya dalam, bergema. “Jadi, kau tak hanya berani menantang istanamu sendiri, kau juga berani datang ke wilayahku seperti seorang ratu yang sudah berdaulat.”
Rui tersenyum, lalu menjawab santai namun dengan nada yang membuat semua orang tercengang.
“Bukankah kita sudah pernah bertemu sebelumnya, Yang Mulia? Mengapa berpura-pura baru pertama kali melihatku?” tanya Rui
Bisik-bisik langsung terdengar.
Apa?! Mereka pernah bertemu sebelumnya?!
Tidak mungkin… Kaisar tidak pernah membiarkan wanita keluar hidup-hidup jika sampai menemuinya di hutan roh!
Kaisar justru mencondongkan tubuhnya ke depan, matanya menyala semakin tajam. “Heh… jadi kau mengakuinya. Kukira kau akan pura-pura lupa.”
Rui menaikkan dagunya sedikit, menatap lurus tanpa gentar. “Untuk apa berpura-pura? Hanya saja… saat itu Yang Mulia terlihat lebih menyeramkan dibanding sekarang.”
Ledakan tawa tertahan terdengar dari Lan Mei, yang buru-buru menutup mulutnya. Para pengawal terbelalak, sebagian menahan diri agar tidak tertawa, sebagian lagi menunduk semakin dalam karena takut.
Namun Kaisar Kegelapan malah tertawa kecil, suara beratnya menggema ke seluruh ruangan. “Hahaha… Kau memang berbeda. Wanita lain biasanya berlutut ketakutan. Kau? Kau malah mengomentari wajahku.”
---
Sementara itu, Lan Mei memberanikan diri membuka mulut, suaranya jernih namun penuh hormat.
“Yang Mulia, kalau putri saya bisa berbicara santai pada Anda, bukankah itu berarti beliau sudah cukup layak untuk berada di sisi Anda?”
Seketika, balairung terdiam lagi. Semua mata tertuju pada Lan Mei. Pengawal pribadi Kaisar yang tadi salah tingkah kini benar-benar kehilangan kata-kata wajahnya merah, matanya terpaku pada gadis berani itu.
Kaisar melirik sekilas ke arah Lan Mei, lalu kembali menatap Rui dengan senyum yang makin melebar.
“Sepertinya pengantin ini tidak datang sendirian… tapi juga membawa pelayan yang tahu caranya berbicara.”
Lan Mei menunduk dengan tenang, meski jantungnya berdegup kencang.
---
Akhirnya Kaisar berdiri, jubah hitamnya berayun megah, auranya menekan seisi ruangan. Ia berjalan turun dari singgasana, langkah demi langkah mendekati Rui.
Semua orang menahan napas.
Namun Rui tidak bergeming. Ia tetap berdiri tegak, bahkan saat Kaisar berhenti tepat di hadapannya, jarak hanya sejengkal. Tatapan mereka bertemu—api merah melawan cahaya tenang.
Kaisar tersenyum samar, lalu berbisik rendah agar hanya Rui yang mendengar.
“Kau berani sekali, Putri Awan. Tapi ingatlah… keberanian semacam ini bisa membuatku ingin… memilikinya lebih cepat.”
Rui hanya menatap balik, senyum tipis di bibirnya. “Kalau begitu, Yang Mulia harus cukup kuat untuk menahanku. Jangan sampai menyesal.”
Balairung benar-benar meledak dalam keheningan. Semua terkejut—belum pernah ada seorang wanita yang berbicara seperti itu pada Kaisar Kegelapan.
Namun Kaisar hanya tertawa lagi, kali ini lebih keras, penuh kegembiraan yang jarang ia tunjukkan.
“Bagus… sangat bagus.”
Dan itulah awal resmi permainan tarik menarik antara pengantin pemberani dan kaisar yang tak pernah mengenal kata kalah.
Bersambung…
