BANGKITNYA KULTIVATOR TERKUAT

Saudara Tang masih hidup. Tubuhnya hancur, tetapi kultivasinya masih utuh. Ia tidak akan meninggalkan Kuil selama bertahun-tahun, jika ia meninggalkannya lagi. Tian tidak pernah mengerti keseluruhan ceritanya. Itu hanyalah "Bidat". Dan begitulah adanya. Tian mendapati dirinya melayang kembali ke dalam bayang-bayang. Saudara-saudaranya menariknya keluar lagi. Jika ia takut, ia harus menjadi lebih kuat. Jika ia ingin menjadi lebih kuat, bertarunglah!

Tian memutuskan usianya sekitar tiga belas tahun sesaat sebelum sesi sparring dengan Biara. Usianya mungkin masih dua belas tahun. Sulit untuk memastikannya. Tapi ia merasa seperti berusia tiga belas tahun, dan siapa yang bisa bilang ia salah? Ia mengerti dari bacaan wajibnya bahwa kebanyakan orang memiliki tanggal lahir tertentu, tetapi karena tak seorang pun yang pernah ia ajak bicara peduli tentang ulang tahun, kecuali untuk alasan ramalan, ia pun memutuskan untuk tidak peduli. Dua hari sebelum sparring, ia memeriksa pertumbuhannya.

Ia mulai tumbuh sedikit lebih tinggi. Ototnya mulai terbentuk. Ia belajar banyak. Anak panah talinya bergerak seolah-olah sudah menjadi bagian dari dirinya. Seni telapak tangannya telah mencapai standar dan keluwesan tertentu. Cukup baik untuk membuat para Saudara Senior mengakuinya sebagai "Seni telapak tangan yang dapat dikenali." Tian dengan yakin mengatakan bahwa ia sangat berbahaya. Kemudian ia ingat Saudara Tang masih harus diberi makan karena ia belum bisa menggunakan lengannya. Hal itu menguji kepercayaan dirinya, tetapi tidak memadamkannya.

Segalanya lebih kuat darinya di tempat rongsokan dan di hutan. Segalanya juga lebih kuat darinya di Kuil. Tapi ia semakin kuat. Hal-hal yang dulu mengancamnya kini tak mampu bertahan satu langkah pun melawannya. Para bidah pun tak akan berbeda. Hanya butuh waktu.

Tubuhnya murni—bebas dari racun pil atau sisa-sisa harta karun alami yang aneh. Terlepas dari kenyataan bahwa ia masih samar-samar berbau truffle dan teratai, semua bukti petualangan masa mudanya telah menyatu sepenuhnya dengan tubuhnya. Meridiannya kuat dan fleksibel. Ia pikir jari-jarinya mungkin sedikit tumbuh kembali. Ia jelas sedikit lebih tampan.

Hasil dari usahanya yang gigih memang terlihat, dan sangat memuaskan. Terutama karena dia diam-diam berhasil mencapai Level Lima sejam yang lalu.

Level Empat benar-benar melelahkan untuk dilalui. Hampir setahun penuh untuk menyelesaikan satu level? Gila. Tak tertahankan! Tapi apa yang bisa ia lakukan? Begitulah adanya. Kakak Senior Fu terus meyakinkannya bahwa ia berada di sisi cepat rata-rata. Tian berharap ia benar.

Orang lain berkultivasi berkali-kali lebih cepat daripada yang bisa dia lakukan dalam satu sesi kultivasi, tetapi mereka hanya bisa bermeditasi dengan duduk diam di ruangan yang tenang, dan bahkan jika segala sesuatunya berjalan dengan sempurna, mereka mungkin hanya mampu melakukannya selama beberapa jam saja.

Kedatangan musim semi terasa stabil dan konstan. Yang lain datang lebih cepat dalam beberapa bagian, tetapi Tian bisa, dan memang, bertahan sepanjang hari.

"Aku harus merahasiakan level baruku, setidaknya sampai setelah aku bertanding dengan Hong. Aku harus bersikap seperti Kakak Senior dan mengajari si kecil yang menyebalkan itu uhuk, Kakak yang sakit jiwa itu, bagaimana hidup seperti manusia. Dan mungkin memperbaiki otaknya. Rencana "lutut ke kepala" tidak banyak contohnya di buku, tapi idenya bagus, aku yakin."

Tian menggoyang-goyangkan kakinya dengan sepatu slip-on lembutnya. Sepatu itu ringan, cukup nyaman, dan meskipun cepat aus, biaya pembuatannya ternyata sangat murah. Di sisi lain, sepatu itu tidak mampu menahan setetes air pun.

"Seharusnya mereka membuat sepatu yang lebih kokoh. Mungkin dari kain yang lebih tebal, atau kulit, atau semacamnya. Buku-buku menyebutkan sepatu bot, tapi aku belum pernah melihatnya." Dia menggelengkan kepala dan kembali fokus. "Diam-diam. Aku hanya seorang Saudara Level Empat yang polos. Hanya Level Empat."

Ia dengan hati-hati mengendalikan langkahnya dan berjalan keluar asrama menuju ruang makan. Ia tampak polos dan muda.

“Oh, selamat telah mencapai Level Lima, Little Tian!”

"Tepat waktu! Kerja bagus, Junior!"

"Hei, Dong Tua, lihat Tian Kecil! Dia tumbuh menjadi semut yang sedikit lebih besar dalam semalam!"

"Kalian ini apa-apaan sih— Oh, lumayan! Level Lima ya? Kamu mungkin sekarang sudah memenuhi syarat untuk melawan kelinci. Bukan terwelu, jangan sampai level barumu membuatmu sombong. Tapi kelinci kecil yang baik seharusnya tidak masalah."

"Kak He, malu deh! Jangan merasa tertekan, Tian Kecil. Kamu sudah melakukannya dengan sangat baik, dan seharusnya tidak malu memulai dengan seekor tikus."

"Atau tikus tanah!"

"Cacing tanah?"

“Kutu pil.”

"Tikus seukuran kutu." "Kak Kang, ini bukan pertama kalinya kamu membahas tikus belakangan ini. Ada sesuatu yang...?"

"Haha! Ha. Ha. Ya. Ya Tuhan, ya. Bawakan anggur kental dan aku akan memberitahumu malam ini. Lebih baik buat dua toples besar. Kegelapan tak berujung dari mata mereka yang melotot masih menghantuiku sampai sekarang."

Tian merasakan tangan dingin mendarat di bahunya. "Kesalahan pertamamu," kata Kakak Senior Fu, "adalah bermimpi kau bisa menyembunyikan levelmu di sarang rubah tua ini. Kesalahan keduamu adalah kau terlihat seperti sedang mencoba menyembunyikan sesuatu, memastikan mereka semua mengamatimu dengan sangat teliti. Kesalahan ketigamu adalah terus menjalankan seni kultivasimu seperti biasa. Pengambilan qi-mu sangat berbeda. Kau mungkin juga memasang spanduk dan menyalakan kembang api."

Tian mendesah. Ide penyergapannya sudah cukup.

Jangan terlalu sedih. Belajar dan berkembang adalah hal yang baik dan alami, dan menyembunyikan levelmu dari mereka yang berada di level yang lebih tinggi sebenarnya cukup sulit dilakukan tanpa cara khusus. Semakin besar perbedaan level, semakin besar pula kesulitannya. Bersembunyi dari Pribadi Surgawi sama sekali mustahil.

“Jadi penyergapan tidak mungkin dilakukan?”

"Tentu saja tidak, atau setidaknya tidak dalam ranah yang sama. Aku memang bilang ada cara khusus untuk mencapainya, tapi jangan cari di perpustakaan, tidak ada. Kebanyakan cara itu berdarah, sesat, dan kejam, dan yang tidak membutuhkan pengobatan yang sangat rumit. Umumnya tidak sepadan dengan usahanya. Cara kedua untuk menyergap adalah dengan membiarkan levelmu yang sebenarnya menipu."

Kakak Fu menatapnya dengan alis terangkat. Tian berpikir sejenak, lalu menebak.

“Jika kamu mampu bertarung di atas levelmu?”

Atau menyiratkan bahwa kemampuan tempurmu lebih lemah daripada yang ditunjukkan levelmu, ya. Itulah mengapa para kultivator sesat bisa menjadi mimpi buruk bagi sekte ortodoks. Mereka terbiasa bertarung dalam posisi yang kurang menguntungkan dan di atas level mereka. Agresi dan haus darah mereka menutupi kekurangan dalam metode dan seni latihan mereka. Mereka menghabiskan lebih banyak waktu bertarung daripada kita, jadi keterampilan mereka diuji dalam pertempuran sungguhan. Para kultivator jahat yang bertahan hidup beberapa dekade pertama mereka adalah monster pertempuran. Itulah mengapa kita berusaha keras untuk membunuh mereka di usia muda.

Tian memandang para Saudara Senior di sekeliling Kuil. Banyak dari mereka terluka, semuanya tampak siap bertarung jika ada daun yang jatuh ke arah yang salah atau jika ada patung yang menatap mereka dengan aneh.

“Kurasa Kuil kita juga suka bertarung.”

Saudara Fu terkekeh.

Anak-anak ini memang agak energik. Kami memang orang-orang yang cukup damai. Biara adalah arena pertarungan yang sesungguhnya. Para Suster itu bangun dan memilih kekerasan setiap hari. Iman sejati mereka adalah bahwa seseorang, di suatu tempat, membutuhkan pemukulan serius dan para Suster Biara West Town terpanggil untuk melakukan pemukulan itu. Izinkan aku memberitahumu sebuah kebenaran yang berharga, Tian kecil, dan sebaiknya kau tanamkan ini di dalam hatimu.

Saudara Fu membungkuk dan menatap Tian langsung ke matanya. "Organisasi mencerminkan pemimpinnya, dan seorang pengikut adalah cerminan sejati dari tuannya. Jika kau ingin tahu seperti apa bosnya, jangan pelajari dia, pelajarilah orang-orangnya. Para pemimpin memupuk sikap menahan diri dan menghabiskan banyak energi untuk menyembunyikan pikiran dan motif mereka yang sebenarnya. Tetapi organisasi itu sendiri tidak bisa bersembunyi, atau bahkan tidak sebaik itu. Dan Suster Senior untuk Biara adalah iblis tua Bai."

Tian mengangguk mantap, mengulang kata-kata Kakak Senior Fu dalam hati. Ia juga melingkari kata-kata "kelompok damai" dalam hati dan menghubungkannya dengan semua misi di aula misi dengan perintah seperti "Basmi semua," atau "Tindakan keras," atau bahkan "Cuci gunung dengan darah."

Misi-misinya selalu ditampilkan, dan ia sering tergoda oleh hadiah besar yang dijanjikan. Ia dengan tegas disuruh melupakannya. Hanya Level Sembilan. Junior kecil yang lucu tidak perlu mendaftar.

Tian menatap Kakak Senior Fu yang ramah dan mengangguk. Organisasi itu benar-benar mencerminkan pemimpinnya. "Kakak Senior, teh apa yang suka kamu minum?"

“Hmm? Segala macam, kurasa. Tak ada tempat pertama dalam teh atau sastra, tak ada tempat kedua dalam seni bela diri. Apa yang ingin kuminum di musim semi mungkin tak sama dengan apa yang ingin kuminum di musim gugur, dan hari hujan membutuhkan teh yang berbeda dari teh kering. Dan teh tak hanya berasal dari pohon teh. Ada teh herbal, teh buah, teh rempah, teh yang dibuat dengan tambahan susu, madu, atau mentega. Cara menyeduhnya mengubah teh, air yang digunakan mengubahnya, cara air masuk dan keluar teko mengubahnya, bentuk dan bahan cangkir mengubahnya, bahkan seberapa sering daun teh diseduh. Beberapa daun teh hanya bisa diseduh sekali, tetapi yang lain paling nikmat diseduh ketiga, kelima, atau bahkan kesepuluh. Setiap tegukan teh bermakna dan istimewa, jadi bagaimana aku bisa memilih favorit?”

Tian terhuyung ke belakang, terpesona oleh ledakan antusiasme yang tiba-tiba itu.

“Tian Kecil, apakah kamu ingin belajar tentang teh?”

"Ya, Kakak Senior. Aku sudah belajar tentang pengumpulan herbal dan pengobatan, jadi sepertinya masuk akal untuk mempelajarinya. Aku sudah tahu cara membuat beberapa teh herbal."

"Bagus, bagus, bagus! Aku selalu tahu Tian Kecil itu orang yang bijaksana. Tidak seperti gadis Hong yang berandalan itu!" Kakak Fu mengelus jenggotnya yang panjang dan tipis. "Kita akan mulai perjalananmu ke dunia teh setelah sesi sparring. Ngomong-ngomong, apa kau percaya diri?"

"Ya. Meskipun aku khawatir."

"Jangan khawatir. Teori perkusimu tentang perbaikan otak sudah pernah dicoba sebelumnya, dan memang ada beberapa keberhasilan. Namun, kegagalannya jauh lebih banyak. Teruslah berjuang dan pastikan yang berikutnya lebih baik dari yang sebelumnya. Setiap menit setiap hari adalah pengalaman belajar, Adik Muda, jika kau memiliki pola pikir yang tepat."

Mereka berjalan menuju ruang makan, tempat para Saudara menunggu di depan mangkuk-mangkuk besar berisi nasi dan sayuran. Ada juga daging, dan ikan air tawar manis yang dipanggang dengan garam. Namun, para Saudara sangat menyukai nasi dan sayuran dalam jumlah besar. Daging harus diperebutkan dan dinikmati sebagai hiasan makanan. Semua otot itu membutuhkan energi untuk digerakkan, dan kita butuh sedikit kekayaan, kalau tidak, bagaimana mungkin kita bisa merasa kenyang? Di Alam Duniawi, kultivasi saja tidak akan cukup. Begitu Saudara Senior Fu duduk dan mengambil sumpitnya, semua orang mulai menyantapnya.

Tak seorang pun bersuara. Setelah lebih dari seratus tahun persaudaraan, apa lagi yang perlu diungkapkan dengan kata-kata? Ruang makan dipenuhi suara-suara riang, orang-orang memainkan sumpit mereka, mengambil sepotong lezat dari mangkuk orang lain, memberikan seporsi kepada seseorang yang melewatkan camilan favoritnya, dan umumnya menampilkan pertunjukan yang akan membuat para pemain sulap menangis karena iri. Tian memandanginya dan mengukir adegan itu di dalam hatinya. Ketika jamuan makan berakhir, Saudara Fu berdiri tetapi tidak membubarkan semua orang.

"Baiklah, kalian pemalas! Para Suster akan datang lusa, jadi saya yakin kalian semua sudah membereskan. Tapi yang tidak kalian tahu adalah Penatua Rui Yanzi akan datang untuk memeriksa. Jadi saya ingin semuanya bersih sempurna, dan semua yang kalian "pinjam sebentar" kembali ke tempatnya. Saya tidak pernah gagal dalam audit, dan demi Tuhan, ini bukan pertama kalinya!"

"Baik, Kakak Senior." Semua orang serempak menjawab.

"Sehubungan dengan itu, perintahnya sudah turun. Itu yang kita semua harapkan. Semua misi dibatalkan. Semua orang yang bertugas di lapangan harus segera dipanggil kembali ke Bait Suci."

Udara hangat berubah menjadi sangat dingin.

“Apakah situasi di Perbatasan Selatan seburuk itu, Kakak Senior?” Salah satu Kakak tertua berdiri dan bertanya.

"Saya tidak diberi tahu. Saya hanya diberi perintah militer untuk mengumpulkan semua Saudara di kuil ini dan bersiap untuk mobilisasi. Dan Kuil Kota Barat saya akan mematuhinya sepenuhnya."

Ada sesuatu yang tersirat dalam ucapan Saudara Fu, "perintah militer." Tian tidak yakin apa maksudnya, tetapi ia bisa melihat getaran samar menjalar di tubuh para Saudara Senior. Mereka segera menenangkan diri, tetapi ia tetap melihatnya.

"Diberhentikan. Oh, Tian? Jangan terlalu khawatir. Aku tidak bicara omong kosong tadi. Satu hal yang akan kau pelajari adalah semakin buruk situasinya, semakin penting secangkir teh yang nikmat. Aku tidak akan bisa mengajarimu semua yang kutahu tentang teh, tapi aku bisa menuntunmu ke jalan yang benar. Aku akan menunjukkan kepadamu inti dari teh dalam cangkir yang diangkat dengan tangan berlumuran darah."