KAISAR DEWA SEMESTA

Halaman belakang Penginapan Kuda Tidur diterangi oleh dua sumber cahaya bulan sabit yang pucat dan api unggun Shen Hu yang menderu-deru dengan sempurna.

Shen Hu sedang menyenandungkan lagu tentang ubi, dengan gembira mengatur bara api. "Api ini... harus pas. Tidak terlalu panas, tidak terlalu dingin. Seperti pelukan ibu," gumamnya pada dirinya sendiri.

Di sisi lain halaman, Li Xian menempelkan wajahnya ke dinding bata. "...dua ratus empat puluh tujuh... dua ratus empat puluh delapan... Sialan, yang ini bercabang tiga. Apakah itu dihitung sebagai satu atau tiga?" Dia menggaruk kepalanya dengan frustrasi, jari-jarinya yang kotor meninggalkan bekas di wajahnya.

Di dekat sumur, Mu Qing berdiri sendirian.

Dia telah selesai mencuci cangkir itu. Dia telah mencucinya, menggosoknya dengan abu, lalu mencucinya lagi sampai porselen putihnya bersinar di bawah sinar bulan. Dia telah menghabiskan waktu sepuluh menit penuh untuk tugas itu, memberinya waktu untuk berpikir.

Kakek tua itu Zhu Lao adalah seorang monster. Monster yang tak terduga, tak terukur, dan tampaknya... pemalas. Dia telah melumpuhkan enam murid Ranah Perak seolah-olah mereka adalah lalat, hanya karena anggur. Dan sekarang, dia memegang utang seratus tahun atas kepalanya untuk mencuci cangkir.

Itu aneh. Tapi itu juga satu-satunya pelindung yang dia miliki dari Sekte Es Abadi.

Dia menghela napas, uap putih keluar dari bibirnya di udara malam yang dingin. Tugasnya adalah mengembalikan cangkir itu.

Dia berjalan melintasi halaman, melewati Li Xian yang sedang mengomel pada dinding, dan berhenti di depan pintu kayu kamar Zhu Lao. Dia bisa mendengar suara dengkuran pelan dari dalam.

Dia ragu-ragu. Haruskah dia mengetuk dan mengambil risiko membangunkan monster itu? Atau haruskah dia membiarkannya di depan pintu? Tidak, perintahnya adalah "berkilau saat aku bangun." Itu menyiratkan dia harus menyerahkannya.

Dia mengangkat tangannya yang ramping dan mengetuk pelan. "Zhu Lao?"

Suara dengkuran itu berhenti.

Keheningan.

"Zhu Lao?" ulangnya, sedikit lebih keras. "Cangkirmu sudah..."

Tidak ada jawaban.

Mu Qing mengerutkan kening. Apakah dia pingsan? Atau apakah dia sedang mengujinya? Dia tidak punya pilihan. Dengan hati-hati, dia mendorong pintu. Pintu itu berderit pelan.

"Aku... aku hanya akan meletakkannya di meja..." bisiknya.

Kamar itu remang-remang, hanya diterangi oleh cahaya bulan yang masuk melalui jendela kayu yang terbuka. Hal pertama yang dia perhatikan adalah tempat tidur.

Tempat tidur itu kosong. Jubah yang kotor dan lusuh yang dipakai Zhu Lao terlipat rapi di atas kasur, seperti kulit ular yang ditinggalkan.

Jantung Mu Qing berdebar kencang. Dia kabur? Dia meninggalkan mereka?

"Mencari seseorang?"

Mu Qing berputar begitu cepat hingga dia hampir menjatuhkan cangkir itu.

Di dekat jendela, membelakanginya, berdiri sesosok tubuh. Itu bukan kakek tua.

Itu adalah seorang pemuda.

Dia tinggi dan ramping, mengenakan jubah hitam sederhana yang tampak ditenun dari malam itu sendiri. Rambut hitam panjangnya, sehalus sutra, tergerai di punggungnya seperti air terjun tinta, tidak diikat. Dia sedang menatap bulan, satu tangannya bersandar di jendela.

Bahkan dari belakang, auranya... tidak ada. Seperti Zhu Lao, dia terasa seperti orang biasa. Tapi ada sesuatu dalam posturnya—kesempurnaan yang malas yang membuat Mu Qing merinding.

"Siapa kau?" tanya Mu Qing, suaranya sedingin es, mundur selangkah. "Di mana Zhu Lao?"

Sosok itu tidak berbalik. Dia hanya menghela napas. Itu bukan helaan napas kakek tua yang serak, tapi desahan melodi yang dalam dan jernih.

"Ah, kau sudah selesai?" katanya. "Cepat juga. Aku baru saja akan benar-benar tidur."

Suara itu berbeda lebih muda, lebih kaya, seperti giok yang digesek sutra tetapi nada nya... nada kebosanan yang tak terbatas dan kemalasan yang mendalam itu... sama persis.

Sosok itu berbalik.

Mu Qing tanpa sadar menahan napas.

Pemilik penginapan itu pasti berbohong. Ini bukan Penginapan Kuda Tidur. Dia pasti telah mati dan masuk ke istana surgawi.

Pria muda itu adalah makhluk paling tampan yang pernah atau bisa dia bayangkan. Itu bukan ketampanan fana. Wajahnya adalah simetri yang sempurna, seolah-olah Dao sendiri telah meluangkan waktu untuk memahat setiap fiturnya. Matanya sipit dan tajam, di bawah alis yang sempurna, dan bibirnya tampak seolah-olah bisa menyeringai atau mengucapkan kutukan dengan keanggunan yang sama.

Itu adalah wajah yang bisa meluncurkan perang, meruntuhkan sekte, dan membuat para dewi mempertanyakan keabadian mereka.

Tapi Mu Qing tidak fokus pada ketampanannya. Dia fokus pada matanya.

Di dalam wajah yang sempurna dan awet muda itu, bersemayam sepasang mata yang sama persis dengan yang dia lihat di kedai anggur. Mata yang tua, lelah, jenuh, dan sangat, sangat bosan.

"Zhu... Lao?" bisik Mu Qing, rasa ngeri dan bingung berperang dalam dirinya.

Pemuda tampan itu menguap sebuah tindakan yang seharusnya tidak anggun, tetapi entah bagaimana tetap terlihat sempurna.

"Ugh, wujud kakek tua itu merepotkan," katanya, meregangkan lehernya yang jenjang. "Punggungku pegal, lututku berbunyi. Ini jauh lebih nyaman." Dia menepuk-nepuk jubah hitamnya yang sempurna. "Dan jauh lebih bersih."

Dia mengulurkan tangan yang ramping dan sempurna. "Cangkirku, Pencuci Cangkir. Kau membuatnya berkilau?"

Mu Qing, dalam keadaan linglung, menyerahkan cangkir itu. Pikirannya tidak bisa memproses ini. Monster ini... adalah penyamar?

Zhu Lao mengambil cangkir itu, mengagumi kebersihannya di bawah sinar bulan. "Hmm. Kerja bagus. Kau mungkin bisa melunasi utangmu dalam tujuh puluh sembilan tahun sekarang."

Tepat pada saat itu, terdengar suara siulan keras dari atap, diikuti dengan pendaratan yang berat di halaman.

"LELUHUR! LELUHUR ZHU LAO!" Suara Tao Lin yang penuh kemenangan dan sedikit terengah-engah menggema. "SAYA KEMBALI! SAYA BERHASIL MENDAPATKANNYA! DUA KENDI 'OSMANTHUS BULAN TERSEMBUNYI' TERBAIK!"

Di dalam kamar, Zhu Lao yang kini berwujud muda memejamkan matanya.

"Dia benar-benar berisik," desahnya.

Dia berjalan melewati Mu Qing yang membeku, menuju pintu, sambil memegang cangkir teh yang baru dicuci di satu tangan.

"Waktunya minum."