Donde Termina el Invierno

El sol del domingo brillaba demasiado para mi estado de ánimo. De pie en los escalones de la Primera Iglesia Bautista, llevaba puesto mi mejor vestido de seda azul marino, manteniendo la sonrisa perfectamente ensayada mientras saludaba a los fieles. Mis ojos, sin embargo, estaban fijos en el estacionamiento, rastreando cada movimiento.

Cuando apareció la camioneta negra de Jonathan Vance, el corazón me dio un vuelco. Me acomodé el collar de perlas, preparándome para el ataque. Pero, en cuanto terminó el servicio, Jonathan actuó como si el banco de la iglesia estuviera en llamas. Escoltó a Ethan, Kylie y Sofie hacia afuera con esa eficiencia de extracción militar que tanto admiraba, pero que ahora me irritaba.

— ¡Jonathan! —llamé, levantando la mano con mi sonrisa más radiante.

Apenas redujo el paso. Desde lejos, Jonathan solo inclinó la cabeza con rigidez, un gesto que se parecía más a una orden de "aléjate", y desapareció dentro del vehículo. El motor rugió, dejándome ahí con la sonrisa congelada en el rostro y la mano extendida hacia la nada. Sentí el calor de la humillación subiéndome por el cuello.

— Vaya, el General parece tener más prisa de lo normal hoy, ¿no crees, Beatrice? —La voz era de Clara Higgins, la mayor chismosa del pueblo, que se acercó sosteniendo un programa de la iglesia como si fuera un trofeo.

Bajé la mano, recomponiéndome al instante.

— Hombres ocupados, Clara. El rancho no para solo porque es domingo —respondí, manteniendo la voz aterciopelada.

— O tal vez estaba cansado —intervino Martha, otra vecina, acercándose con una mirada maliciosa que detesté. Su marido es dueño del bar más concurrido del pueblo—. Oí decir que tuvo una noche... agitada. Joe mencionó que Jonathan pasó bastante tiempo en el bar anoche. Y no estaba solo.

Mi sangre se enfrió, pero no dejé que ni un músculo de la cara me temblara.

— ¿De veras? Probablemente Caleb lo arrastró hasta allá. Esos dos son inseparables.

— Ah, Caleb se fue temprano —soltó Clara, inclinándose hacia adelante, hambrienta de ver alguna reacción en mí—. Jonathan se quedó con la nueva veterinaria; es joven y muy guapa, por cierto. Vino de Londres, ¿verdad? Debe tener conversaciones interesantes. Charlaron de un modo que no se parecía para nada al estilo cuartelero de él.

Sentí una punzada aguda en el estómago, como si hubiera tragado vidrio.

— Seguramente es algún asunto sobre los animales del rancho —dije, soltando una risita seca y desdeñosa—. El caballo de Ethan tuvo un problema hace poco. Solo negocios, seguramente.

Las dos se miraron entre sí. Martha me dio una palmadita en el brazo, ese gesto de falsa simpatía que conocía bien.

— Bueno, los negocios generalmente no incluyen que el General lleve personalmente a la señorita a su casa en su propia camioneta, ¿verdad? Y dicen que tardó en irse de frente a su puerta.

El mundo a mi alrededor pareció perder el color por un segundo. La furia borboteó en mi pecho, un calor tóxico que amenazaba con derretir mi máscara de primera dama. Apreté mi bolso con tanta fuerza que sentí los nudillos blancos.

— Vaya, qué caballeroso de su parte —respondí con un tono impecable, aunque mis ojos se habían reducido a dos rendijas—. Jonathan siempre fue un protector nato; probablemente solo quería asegurarse de que la... extranjera... llegara sana y salva. Shadow Creek puede ser confusa de noche para quien no es de aquí.

— Sí, puede ser —murmuró Clara, claramente sin convencerse.

— Con su permiso, tengo que revisar cómo le está yendo a Kurt con el almuerzo —mentí, dándoles la espalda con toda la elegancia que pude reunir.

Mientras caminaba hacia mi coche, mi fachada se desmoronó. El odio hervía. ¿Una veterinaria? ¿Una intrusa que apenas había deshecho las maletas y ya estaba sentada en el asiento del copiloto de Jonathan?

Entré al coche y cerré la puerta de un golpe que hizo vibrar los vidrios. Me miré en el retrovisor, acomodándome un mechón del cabello rubio.

— Veterinaria... —sibilé a mi propio reflejo—. Vamos a ver qué clase de cuidados le estás ofreciendo a mi General.

Encendí el motor. No iba a casa; pasaría por la clínica veterinaria. Necesitaba ver en persona quién era la mujer que había conseguido, en una sola noche, lo que yo no había logrado en tres años: la atención de Jonathan Vance.

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Estaba organizando unos frascos de vacuna en el mostrador, pensando en que necesitaba un asistente que me relevara los domingos. Como única veterinaria en un radio de diez kilómetros, no podía darme el lujo de cerrar. Fue entonces cuando el timbre de la puerta de la clínica sonó. Levanté la vista y me encontré de frente con una mujer que parecía haber salido directamente de un catálogo de moda conservadora de lujo. Cabello rubio impecable, un vestido azul que gritaba "caro" y una mirada que escaneaba el ambiente como si estuviera buscando polvo.

— ¡Buenos días! —sonreí, intentando ser lo más amable posible—. Soy la Dra. Melissa Jones. ¿En qué puedo ayudarle?

Me midió de arriba abajo; sus ojos se detuvieron un segundo extra en el color de mi piel antes de volver a mi rostro con una condescendencia que me hizo aferrarme al mostrador.

— Oh, yo solo tengo un gato —dijo con una voz que parecía miel bautizada con veneno—. Y los caballos y el ganado en la propiedad de mi padre son atendidos exclusivamente por un especialista que viene de la capital. Es el mejor de Montana, ¿entiende? No confiamos en cualquier... práctica local.

Crucé los brazos y arqueé una ceja. Creo que ya sé quién es esta pieza rara...

— Lo entiendo perfectamente. Si su especialista es tan bueno, supongo que no le importará manejar horas para tratar a un animal en una emergencia —respondí, manteniendo el tono profesional—. Entonces, si no trajo ningún animal, ¿qué es exactamente lo que la trae aquí?

Dio un paso al frente, forzando una sonrisa que no le llegaba a los ojos.

— Vine a darle la bienvenida, por supuesto. Como directora del Centro Social e hija del alcalde, siento que es mi deber acoger a los extranjeros que deciden aventurarse en nuestra pequeña Shadow Creek.

Solté una carcajada corta, genuinamente divertida.

— ¿Extranjera? —repetí, ajustándome el guardapolvo—. Me temo que se equivocó. Nací y crecí aquí en Shadow Creek; solo estuve fuera diez años: cinco en la capital y los últimos cinco en Londres. Pero esta es mi ciudad natal. Soy una Jones. Melissa Jones.

El nombre pareció provocarle un cortocircuito. Vi los engranajes de Beatrice Miller —ya sabía quién era por el tono de autoridad— girar furiosamente.

— Jones... —murmuró, frunciendo levemente la frente—. Ah, sí. ¿Los Jones de la antigua tienda de abarrotes? ¿Los que fallecieron en aquel accidente?

— Exactamente. Mi mamá también era maestra —confirmé, manteniendo el rostro neutro, aunque la mención de mis padres siempre dolía.

Beatrice cambió de postura al instante. Se inclinó sobre el mostrador, buscando una intimidad forzada que me puso la piel de gallina.

— Bueno, querida, qué giro de los acontecimientos. De Londres de regreso al estiércol de Montana... debe ser un choque social. Pero no se preocupe; yo manejo casi todo aquí, y si se comporta y sabe cuál es su lugar, puedo garantizar que su clínica prospere. Shadow Creek es una ciudad de tradiciones, y yo soy su guardiana.

Lo disparó como si me estuviera ofreciendo una corona, pero yo solo veía a una mujer desesperada por reafirmar un poder que nadie había cuestionado todavía.

— Qué amable de su parte, Beatrice —usé su nombre de pila a propósito, viéndola dar un pequeño sobresalto por la ruptura del protocolo—. Es reconfortante saber que la ciudad tiene una guardiana. Aunque en Londres aprendí que las personas que más gritan que mandan en todo son, generalmente, las que nadie escucha de verdad.

La sonrisa de ella vaciló.

— ¿Cómo dijo?

— Digo que agradezco la bienvenida —continué, saliendo de detrás del mostrador con una sonrisa afilada—. Pero mi lugar suele ser exactamente donde yo decido estar. Y, en este momento, es cuidando a los animales de esta ciudad. Incluyendo los del rancho Vance. Jonathan parece apreciar mucho mi... práctica local.

El rostro de ella pasó del blanco a un tono rosado nada elegante. Abrió la boca para replicar, pero la interrumpí con mi mejor cortesía británica. Sé que se arrastra a sus pies; Sarah y Caleb me hicieron el favor de contarme todo.

— ¿Algo más, o su gato está esperando en el coche?

Beatrice me miró fijamente, perpleja y visiblemente desconcertada por mi sarcasmo. Dio un paso atrás, acomodándose el bolso en el hombro como si fuera un escudo.

— Tienes una lengua muy afilada para alguien que acaba de llegar, Melissa.

— Debe ser el acento de Londres —le guiñé el ojo—. Que le vaya bien, Beatrice. —Le hice señas de que se retirara.

Tras la visita ácida de Beatrice Miller a la clínica —llena de sonrisas falsas y amenazas veladas sobre quién pertenecía de verdad a ese pueblo—, sentía un agotamiento que ni el café más fuerte habría podido curar.

Cerré la clínica al mediodía y caminé hasta el Daisy's Diner, donde Sarah ya me esperaba en una mesa del rincón.

— Tienes esa cara de quien operó tres caballos seguidos o de quien se encontró con la Reina de Corazones —comentó Sarah, empujando un menú hacia mí.

Solté un suspiro largo, dejando caer las llaves sobre la mesa con un ruido seco.

— La segunda opción. Beatrice Miller decidió darme la "bienvenida oficial" en la clínica hoy, para decirme, básicamente, que el General Vance es territorio marcado.

Sarah soltó una risita corta, sin mucha alegría.

— Ah, no pierde el tiempo. Mel, Beatrice le ha estado echando los ojos a Jonathan desde el minuto en que la camioneta de mudanza de él cruzó el límite del pueblo. Se autodeclaró la futura Sra. Vance antes de que se asentara el polvo. El problema es que Jonathan nunca le dio ni un milímetro de apertura, lo que solo la vuelve más obsesionada.

— Pues debe estar echando espuma —me serví un vaso de agua, sintiendo la garganta seca—. El episodio del bar y el aventón de anoche... el pueblo ya lo sabe, ¿verdad?

— ¿En Shadow Creek? —Sarah arqueó una ceja—. Si estornudas en el este, la gente del oeste te dice "salud" antes de que alcances el pañuelo. Sí, el comentario es que la nueva doctora logró hacer que el General saliera de su cueva y, peor aún, lo puso detrás del volante como un caballero. Ya no estás acostumbrada al interior, Mel. Aquí, un aventón es prácticamente un anuncio de compromiso para los chismosos de turno.

Sacudí la cabeza, pero enseguida noté que el brillo habitual en los ojos de Sarah no estaba. Revolvía la ensalada, la mirada perdida en la ventana, con una tristeza que me apretó el pecho.

— Sarah... ¿qué pasó? Tienes un semblante muy abatido.

Ella dudó, dejando caer el tenedor en el plato.

— Anoche... Peter me llevó a cenar al Blue Pine. Hizo todo un misterio: reservó la mejor mesa, vino caro. Yo de verdad pensé, por un momento, que por fin iba a... ya sabes. Que iba a pedir que diéramos el siguiente paso; al fin y al cabo, llevamos tres años juntos.

— ¿Y? —Me incliné hacia adelante, ignorando mi propio cansancio.

— Y tomó mi mano, me miró a los ojos y dijo que tenía una gran noticia. El corazón me disparó. Entonces anunció, radiante, que además de la dirección de la escuela, va a asumir la Secretaría de Educación del condado. Pasó el resto de la cena hablando de su plan de carrera, de contactos políticos y de cómo eso va a elevar su estatus en la región.

Sentí una punzada de irritación por ella. Peter Jackson era el tipo de hombre que cumplía todos los requisitos sobre el papel —guapo, exitoso—, pero que parecía tener el centro de gravedad permanentemente volcado hacia su propio ombligo.

— ¿Ni siquiera te preguntó cómo te sentías al respecto? ¿O sobre el hecho de que tendrá aún menos tiempo para los dos? —pregunté, incrédula.

— Ni una palabra —suspiró ella—. Está tan enfocado en la cima de la escalera que olvidó quién le sostiene la base para que no se caiga.

Extendí la mano y le apreté la muñeca, dejando que mi voz sonara suave pero firme. Necesitaba que me escuchara.

— Sarah, escúchame bien. Lo que te voy a decir te lo digo como amiga y como alguien que ya intentó salvar un matrimonio roto por el silencio: quizás es hora de que empieces a reconsiderar esta relación. La felicidad no debería ser algo que esperas a que ocurra cuando el otro alcance una meta. Debe estar en el camino.

Ella desvió la mirada, visiblemente afectada.

— Es difícil soltar la idea de lo que debería ser, Mel.

— Lo sé. Pero a veces uno se queda tan enfocado en mirar el brillo deslumbrante de quien tiene enfrente que no se da cuenta de que la verdadera felicidad, la que te ve de verdad, puede estar justo al lado... en alguien que no necesita un cargo de secretario para ser un hombre de verdad.

Pensé en Caleb en ese mismo instante. En la manera en que el sheriff miraba a Sarah cuando ella no estaba viendo: una mirada llena de protección y una admiración silenciosa que Peter jamás había demostrado.

— Solo piénsalo —concluí—. Mereces ser la prioridad, no un trofeo de acompañamiento para una carrera política.

El silencio que siguió fue interrumpido por el sonido del timbre de la puerta del diner. Me erguí instintivamente, esperando ver al General cruzar la entrada, pero era solo otro cliente. De todas formas, la conversación sobre él y la tensión en Shadow Creek lo dejaban claro: el invierno estaba llegando a su fin.