EL TEMIBLE COMANDANTE ES MIO DESEO INCONTROLABLE

He ejecutado hombres por menos de lo que hice hoy.

Mentir en un informe oficial es una traición al código que he defendido durante quince años. Como Comandante Supremo, mi palabra es la ley del ejército; si esa palabra se vuelve flexible, los cimientos del reino se tambalean. Y sin embargo, cuando vi el sello erróneo de Elena en aquel registro, no dudé. Ni un solo segundo. Mi lengua se movió con una precisión gélida para protegerla, incluso antes de que mi cerebro procesara la magnitud de mi propia deshonra.

Ahora estoy de vuelta en mi despacho, con la puerta atrancada y el silencio pesando como una losa. El eco de sus palabras todavía rebota en las paredes de piedra, burlándose de mi supuesta invencibilidad.

"Porque te amo, Alistair".

Maldita sea. Ningún arma enemiga me ha herido jamás de forma tan certera.

Camino hacia el mueble de roble donde guardo el licor y me sirvo un vaso de brandy. Mis manos, las mismas que han decapitado generales y sostenido estandartes bajo la lluvia de flechas, están inquietas. Siento el rastro de su piel en mis palmas; todavía puedo percibir esa mezcla de tinta y flores silvestres que emana de ella.

Elena de Valois es una anomalía. Debería ser una nota al pie en mi biografía, una escribiente eficiente que apenas levanta la mirada del suelo. Pero se ha convertido en un asedio constante. Ha cavado túneles bajo mis murallas, ha saboteado mi lógica y hoy, finalmente, ha plantado su bandera en el centro de mi pecho.

Bebo el licor de un trago, sintiendo cómo quema mi garganta. Pero no es nada comparado con el fuego que sentí cuando la tuve sobre mi escritorio hace una hora.

Cuando la besé, no fue por "necesidad física", aunque mi cuerpo gritara por ella hasta el punto del dolor. Fue un acto de desesperación. Quería callarla, quería borrar esa mirada de decepción en sus ojos, pero sobre todo, quería convencerme de que todavía podía controlarla. Fracasé estrepitosamente. En el momento en que mis labios tocaron los suyos, la jerarquía desapareció. Ya no era el Duque de Oakhaven castigando a una subordinada; era un hombre sediento encontrando un oasis después de una vida en el desierto.

Recuerdo la forma en que su cuerpo se arqueó bajo el mío. La suavidad de sus muslos contra mis manos ásperas fue un contraste que casi me hace perder la razón. Quise rasgar la tela que nos separaba, quería marcar cada centímetro de su piel con mis manos para que nadie, ni siquiera ella misma, olvidara a quién pertenece. La sensualidad de Elena no es obvia como la de Genevieve; no es un arma que ella use conscientemente. Es algo más profundo, algo que emana de su entrega, de esa valentía silenciosa que la empuja a desafiarme incluso cuando tiembla de miedo.

Me apoyo en la mesa, cerrando los ojos. Todavía puedo sentir la humedad de su boca y el sonido de su gemido cuando mordí la curva de su cuello. Si no me hubiera detenido... si no hubiera recordado que soy un monstruo que solo trae muerte a quienes lo rodean... la habría reclamado allí mismo, manchando mis mapas con la evidencia de mi caída.

—Eres un cobarde, Thorne —me digo en un susurro amargo.

Tengo miedo. Por primera vez en mi vida, tengo un terror paralizante. No a la muerte, ni al fracaso militar, sino a ella. Tengo miedo de la forma en que me hace sentir humano. Un humano que desea, que espera, que... ama.

No puedo permitirlo. La guerra en el norte se está recrudeciendo. Los espías informan de movimientos en las sombras de la corte. Mis enemigos están buscando una debilidad, una grieta por donde introducir la daga. Y hoy, al mentir por Elena, he construido esa grieta yo mismo. Si Graves sospecha, si Genevieve se entera de que el "Muro de Invierno" mintió para proteger a una escribiente, la usarán para destruirme. O peor aún, la destruirán a ella para llegar a mí.

Dejo el vaso sobre la mesa y abro el cajón secreto donde guardo el registro que "corregí". Mis dedos rozan el papel donde ella cometió el error. Es una prueba incriminatoria de su incompetencia y de mi prevaricación. Debería quemarlo. Debería borrar cualquier rastro de este día.

Pero en lugar de eso, lo guardo de nuevo. Es el único vínculo real que tengo con su imperfección, con su humanidad que me ha contagiado.

Mañana se anuncia el Baile de Invierno. Es un evento de la corte, una mascarada de hipocresía donde se deciden más batallas que en el campo de tiro. Genevieve estará allí, esperando que yo haga oficial nuestro compromiso ante la Reina. Y Elena... Elena estará en las sombras, observando con esos ojos que ven a través de mi armadura.

Mi instinto me dice que la mantenga alejada. Que le ordene quedarse en su habitación bajo llave. Pero mi deseo, ese traidor que ahora dicta mis noches, quiere verla vestida de seda. Quiere ver a la corte arrodillarse ante la mujer que ha logrado derretir el hielo de Oakhaven.

Me paso una mano por el rostro, sintiendo la cicatriz que ella tocó hoy. Su tacto fue tan ligero, tan lleno de una ternura que no merezco.

—Elena... —pronuncio su nombre por primera vez en voz alta, saboreando las sílabas—. ¿Qué has hecho conmigo?

He pasado años construyendo un muro para que nadie pudiera herirme. Me he rodeado de acero, de deber y de frialdad para sobrevivir a la pérdida y a la traición de mi linaje. Y ahora, una chica tímida con una pluma en la mano ha hecho que todo se derrumbe con una sola frase.

No soy de hielo. Estoy ardiendo, tal como ella dijo. Y lo peor es que no quiero que el fuego se apague.

Me levanto y me acerco al gran mapa del reino que domina la pared. Mis ojos no van hacia las fronteras en conflicto, sino hacia el pequeño punto que representa este cuartel. Aquí es donde se decidirá mi destino.

Mañana, en el baile, tendré que elegir. El deber o el deseo. El muro o la grieta.

Reviso mi uniforme de gala, el negro azabache con las condecoraciones de plata. Mañana seré el Temible Comandante ante los ojos del mundo. Pero en el fondo de mi alma, sé que solo soy un hombre que espera volver a ver a su escribiente para comprobar si el mapa de su piel sigue siendo el único territorio que realmente desea conquistar.

Que los dioses se apiaden de nosotros, porque yo no tendré piedad con nadie que intente arrebatármela. Elena dice que soy suyo. Y por primera vez en mi vida, estoy dispuesto a aceptar que ella tiene toda la razón.