GERBANG DUNIA LAIN

Suara tembakan meletus dari barisan, suaranya seperti gemuruh yang memekakkan telinga bahkan melalui pakaian pelindungnya. Saat Henry menarik pelatuk, senapan itu terpental di tangannya, setiap peluru 6,8 mm melesat di udara dan mengenai sasarannya di antara makhluk-makhluk bersisik yang menyerbu. Efek dari proyektil itu langsung terasa dan merusak, kulit dan sisiknya tidak dirancang untuk menahan apa pun yang lebih kuat dari anak panah. Beberapa makhluk yang lebih kecil jatuh seperti boneka marionet yang talinya terputus, kaki-kakinya tersentak karena kejang pasca-kematian.

"Mengisi ulang!" Teriakan Henry hampir tenggelam oleh suara deru senapan mesin yang terus menerus dan dentuman meriam otomatis UGV yang lebih dalam. Ia mengeluarkan magasin yang sudah habis dan memasukkan magasin baru, dentingan logam bergema di udara saat ia mengisi peluru pertama.

Kendaraan tempur UGV berkontribusi lebih dari yang seharusnya pada kekacauan itu. Meriam otomatis 30mm mereka meraung, setiap peluru peledak menghantam medan dengan ganas, mengubah tanah dan makhluk hidup menjadi kabut darah dan tanah. Para penembak senapan mesin peleton itu ikut bersenang-senang, senapan mesin M250 mereka menyemburkan semburan timah yang mencabik-cabik massa penyerang. Laras mereka bersinar merah bahkan melalui semburan yang terkendali, operator mereka bertempur dalam pertempuran yang sama sekali berbeda saat mereka mencoba mencegah kepanasan.

“Penembak jitu, fokuslah pada yang lebih besar. Benda-benda itu tampak seperti pemimpin kawanan,” perintah Henry, sambil memperhatikan salah satu dari mereka menahan hantaman beberapa peluru.

"Roger that, Sir. Menyesuaikan target," terdengar jawaban tenang dari salah satu penembak jitu. Sesaat kemudian, sebuah peluru kaliber tinggi melesat di udara. Salah satu makhluk yang lebih besar, seukuran singa, mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga saat sebagian tubuhnya terkoyak.

Tatapan Henry kemudian beralih kembali ke pasukan archmage. Para ksatria dan penyihir, yang awalnya terkejut oleh serangan senjata yang tidak dikenal, kini kembali tenang. Mereka tahu bahwa bantuan – betapapun anehnya – sudah datang. Sebuah tongkat terangkat ke udara, ujungnya bersinar terang sebelum melepaskan suar cahaya ke langit – sebuah suar, Henry menyimpulkan. Sebuah seruan untuk bala bantuan, atau mungkin, pengakuan?

"Davis," ia menoleh ke salah satu anak buahnya, "kirimkan suar balasan. Beri tahu mereka bahwa kita melihat mereka, dan kita bersama mereka."

Suar Amerika itu membubung, bertemu dengan cahaya misterius dari mantra sang penyihir agung dan menerobos hambatan bahasa. Dengan penduduk setempat di dalamnya, Henry mengalihkan perhatiannya kembali ke pertarungan. HUD-nya menyala dengan target baru, menyoroti ancaman udara yang telah memisahkan diri dari kelompok utama dan sekarang langsung menuju mereka. Itu tidak lain adalah para calon naga, yang mungkin menyadari siapa ancaman terbesarnya.

“Incar mata atau sendi sayap kalau bisa,” Ron menyampaikan, mengacu pada cerita yang terfragmentasi dari media fantasi di kampung halaman.

“Salin, saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan,” jawab seorang penembak jitu.

Menyesuaikan diri dengan ancaman udara, Henry mengeluarkan perintah baru. “UGV, beralihlah ke anti-udara. Nyalakan naga-naga itu!”

Meriam otomatis UGV mengarah ke langit, mengalihkan tembakan dari binatang buas di bawah ke ancaman di atas. Meriam itu melepaskan rentetan peluru 30 mm dan melepaskan gelombang rudal TOW dari pod yang telah disesuaikan, membakar langit seolah-olah menciptakan kembali Pertempuran Midway. Binatang buas itu meraung kesakitan dan marah saat peluru mengenai sasaran, pola terbangnya yang tidak menentu tidak banyak membantu mengalihkan bidikan mesin.

Saat peluru 30mm mengenai sasaran, efeknya sangat dahsyat. Naga-naga itu – atau apa pun mereka – meratap dengan marah dan menderita, raungan mereka bahkan menembus suara mesin dan ledakan. Teriakan-teriakan itu menjadi semakin tidak menentu saat mereka dihantam oleh persenjataan yang datang. Perlindungan apa pun yang mungkin mereka miliki dari sisik atau mantra lenyap dalam sekejap, dilucuti oleh serangan gencar yang tiada henti. Daging mentah yang tak terlindungi tersingkap, terkoyak oleh setiap peluru dan misil baru.

Seekor binatang mendapati sayapnya terkoyak oleh serangan rudal langsung; ketidakseimbangan yang diakibatkannya membuatnya jatuh dari langit seperti layang-layang yang goyah. Binatang lain terkena rudal langsung ke bagian tengah tubuhnya, yang mengakibatkan bola api yang sangat panas yang menghujani kerabatnya di bawah dengan isi perut. Pembunuhan yang berlebihan itu terbukti; makhluk mitos dan berskala tidak memiliki peluang melawan senjata yang dirancang untuk kendaraan lapis baja.

Henry memperhatikan saat gelombang akhirnya berbalik. Makhluk-makhluk yang lebih kecil, tidak lebih besar dari serigala tetapi jauh lebih mematikan, melambat, lalu berhenti. Gelombang yang tadinya tak henti-hentinya kini pecah, berhamburan ke segala arah. Seperti air yang ditarik oleh arus yang tak terlihat, mereka menyelinap kembali ke tepi hutan yang gelap, ditelan oleh bayangan.

"Gencatan senjata," perintah Henry akhirnya. "Zulu-9, bersiap untuk fase berikutnya."

Ketegangan perlahan mengalir melalui otot-otot Henry. Fase kritis pertama telah berakhir; mereka telah menjalankan rencana darurat Delta-2 dan melindungi anak buah sang archmage. Sekarang apa? Bertemu dengan sang archmage dan memulai kontak pertama? Menyenangkan, tetapi jauh lebih sulit dan jauh lebih menegangkan daripada menghancurkan monster alien hingga berkeping-keping.

Archmage dan pengikutnya menatap balik dengan berbagai emosi: kagum, lega, bingung, dan curiga. Di antara mereka, archmage melangkah maju, seolah siap untuk memulai pembicaraan. Menolak serangan musuh adalah satu hal, tetapi menghadapi situasi kontak pertama? Henry menarik napas dalam-dalam.

Dengan isyarat tangan, Henry memberi isyarat kepada anak buahnya untuk berkumpul kembali sebelum menaiki rover. Dengan dengungan halus, mereka menuruni bukit menuju archmage yang menunggu.

Saat penjelajah itu berhenti perlahan, Henry turun. Ia berjalan mendekati sang penyihir agung, servo dalam pakaian lingkungannya berdengung samar. Detail-detail kecil itu tampak semakin jelas; ia sangat menyadari berat perlengkapannya sendiri, lututnya yang hampir lemas, dan tatapan anak buahnya serta penduduk setempat yang menatapnya tajam.

Campuran berbagai emosi bercampur aduk dalam perutnya: satu bagian kegembiraan, dua bagian 'astaga,' dengan sedikit 'lihat aku, Bu, Ayah, aku berhasil.' Manusia pertama yang melakukan kontak resmi dengan peradaban alien. Peradaban manusia antarbintang? Apa pun itu, tidak ada tekanan, kan?

Sang penyihir agung itu bertukar pandang dengan para kesatria dan penyihir lainnya, mengangguk pelan. Tongkat-tongkat itu meredup saat energi misterius mereka menghilang ke udara, dan para kesatria itu mengembalikan pedang mereka ke sarungnya dengan gerakan logam yang serempak. Sang penyihir agung kemudian melakukan sesuatu yang tak terduga – ia mengulurkan tongkatnya ke arah tanah, menelusuri dua lingkaran yang identik di tanah. Lingkaran-lingkaran itu dipenuhi simbol-simbol sihir, keduanya bersinar dengan cahaya merah yang menakutkan. Ia melangkah ke salah satu lingkaran dan memberi isyarat ke arah lingkaran yang kosong, matanya menatap tajam ke arah Henry.

Alat pendengarnya bergetar. “Kapten, bagaimana keadaanmu?” tanya Harding. “Kami melihat penduduk setempat menurunkan senjata mereka.”

"Tuan, sejauh ini kontak pertama tidak menimbulkan permusuhan," lapor Henry, sambil terus mengawasi sang penyihir agung. "Dia telah menciptakan semacam lingkaran sihir biru. Sepertinya sebuah undangan – atau ujian. Bisa jadi itu metode komunikasi mereka atau semacam ritual untuk mendapatkan kepercayaan."

Harding ragu sejenak. “Protokol standar menganjurkan kita menunggu Dr. Anderson dan tim linguistik untuk memimpin, tetapi –”

Direktur Lombard menyela, "Ini bisa menjadi peluang yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi hubungan diplomatik, Jenderal – momen yang sangat penting bagi kemanusiaan. Reaksi damai mereka terhadap wahana penjelajah kami – terutama setelah wahana itu membantu mereka dalam pertempuran – menunjukkan bahwa kita mungkin kehilangan peluang diplomatik yang sangat berharga jika kita ragu sekarang.."

Jenderal Harding mendesah keras, “Kita harus lebih berhati-hati, tapi kau benar. Fakta bahwa mereka menerima bantuan kita dan menurunkan senjata mereka menunjukkan adanya potensi keramahan.”

Duta Besar Perry, yang diam-diam mendengarkan, akhirnya berbicara. “Apa risiko-manfaatnya di sini, Jenderal? Tidak masuk akal bagi penduduk setempat untuk menusuk kita dari belakang setelah semua yang terjadi. Selain itu, dengan Kapten Donnager yang secara aktif berpartisipasi dalam pertempuran, kemungkinan besar ia telah memperoleh kedudukan di antara mereka. Norma budaya dapat membuatnya sangat penting untuk mengambil langkah pertama.”

“Bukankah biasanya Anda yang akan memulai kontak pertama?” tanya Harding, mengarahkan pertanyaan itu kepada sang duta besar.

"Dalam situasi lain, ya," jawab Perry. "Tetapi Henry memiliki kesadaran situasional di sini. Dan saya tidak ingin mengambil risiko merusak ini dengan campur tangan dan mungkin menciptakan kekeliruan budaya, seperti tampak menarik 'juara' kita pada saat yang genting. Kapten Donnager memiliki kewenangan diskresioner sejauh yang saya ketahui."

“Saya setuju dengan Duta Besar,” kata Lombard.

Henry menatap wajah serius sang archmage dan lingkaran sihir biru di bawahnya. Kemudian dia melirikku kembali ke anak buahnya, yang tampak seperti siluet di balik pertunjukan cahaya warna-warni di belakang mereka. Panggilan itu miliknya, dan sekarang beban dunia jatuh di pundaknya.

Harding mengalah, “Baiklah. Kapten, Anda telah diberi kewenangan penuh. Terserah Anda.”

“Satu langkah kecil,” gumam Ron, menyuarakan kalimat pembuka dari sebuah kutipan yang pernah menjembatani batas lain.

Henry menyeringai. Satu jam terakhir saja sudah cukup untuk membuat tugas keamanan selama berbulan-bulan menjadi lebih berharga. Seberapa jauh lagi hal itu bisa menjadi lebih baik dari sekarang? "Satu lompatan besar..."

Dia melangkah masuk ke dalam lingkaran.