BANGKITNYA KULTIVATOR TERKUAT

Hong Liren bahkan lebih tinggi dari sebelumnya. Tian telah tumbuh beberapa sentimeter tahun lalu, dan merasa tubuhnya semakin tinggi. Hong Liren masih berhasil melebarkan tinggi badannya. Ia mulai berubah, tumbuh menjadi wajah yang lebih dewasa. Tian menggaruk dagunya. Apakah ia juga tumbuh menjadi wajah yang lebih dewasa?

Hong Liren membungkuk. Ia segera membalasnya. "Saya tidak membungkuk terakhir kali. Saya salah. Saya minta maaf."

"Terima kasih. Aku tidak akan berpura-pura lupa, tapi... rasanya agak bodoh menyimpan dendam hari ini." Tian tersenyum tipis. Dia balas tersenyum tipis.

"Benar. Meskipun kau tetaplah idiot kelas satu."

"Apa kau sudah bertanya pada saudari yang mengerti ilmu kedokteran tentang bakatku? Bakat itu benar-benar ampuh. Sungguh. Kau bisa sembuh dalam waktu singkat."

"Oh, aku tahu semua tentang resepmu." Dia mengayunkan tombaknya. "Sudah cuci kakimu?"

“Kalau jari-jari kakimu tidak berselaput, mudah dibersihkan.” Ia mulai memutar anak panah talinya.

Para senior mereka telah dengan hati-hati mempersiapkan senjata mereka, jadi tak seorang pun merasa ingin menahan diri. Begitu pula keduanya.

Tian menyerang lebih dulu. Dengan putaran dan lilitan, anak panah itu melesat bagai ular. Sekali lagi, Tian mengincar mata Hong. Kali ini ia menjentikkan kepala Hong ke samping, tetapi tidak membiarkan talinya melilit. Ia malah menyerbu, tombaknya sendiri terarah ke dahi Tian. Tian dengan mulus menarik tali ke belakang sambil melangkah ke samping. Anak panah berat itu diam-diam mengenai bagian belakang kepala Hong. Di saat-saat terakhir, ia merunduk dan berjongkok rendah, lalu menerjang ke depan.

Tombak itu menutup jarak, menusuk jantung Tian. Ia berputar ke samping, mengaitkan tali, dan mencoba menangkap tombak di lilitannya. Hong tidak memberinya kesempatan, pulih dari terjangannya secepat tombak itu meledak.

Itu baru sesi tanya jawab pertama, tetapi sudah membuat para senior mereka mengangguk-angguk dalam hati. Tian dan Hong sama-sama telah bekerja keras. Hong bergerak bagai api yang menari-nari dan meledak bagai toples berisi minyak di bawah atap. Tian tampak selalu berada di dua tempat atau lebih sekaligus, menyerang dengan ganas namun luwes. Keduanya jelas bertekad untuk membuktikan bahwa mereka telah berkembang lebih jauh daripada yang lain.

Tian menangkap anak panah yang kembali dengan kaki depannya. Ia melompat dengan kaki belakangnya dan berputar, melepaskan anak panah itu dengan siulan dan bunyi dentuman yang mengancam tulang-tulang patah dan darah mengotori batu-batu ubin. Hong menolak membiarkannya menjaga jarak, ia menukik ke arah tali dan memutar tombaknya untuk menjatuhkannya.

Tain tersenyum. "Kena dia." Ia mengerahkan seluruh tekadnya untuk mengikatkan tali di sekeliling tombak—tetapi tombak itu hilang. Sekali lagi, Tian menariknya kembali sebelum Hong sempat mengikatnya. Lebih parah lagi, ia membanting anak panah itu ke tanah. Tian mencoba mengambil kembali anak panahnya, tetapi Hong dengan cekatan menginjaknya. Senyumnya benar-benar menjijikkan saat ia terus melangkah menaiki tali, menjejakkan kaki satu demi satu, ujung tombaknya mengarah ke alis Tian.

Tian menyerbu kali ini, dengan senang hati bergerak ke dalam jangkauan tombak. Hong menerjang cepat ke alisnya, tetapi giliran Tian yang merunduk. Tangannya yang lemah cukup untuk menahannya saat ia menghentakkan tumitnya dengan brutal ke pergelangan kaki Hong. Tendangan itu mengenai, membuat kaki depan Hong terlempar. Tian dengan mulus beralih ke posisi telapak tangan terangkat, tetapi Hong mundur, berjongkok dengan satu kaki, tombaknya menghantam Tian. Tian menukik ke samping dan berguling di belakang Hong, telapak tangannya mengarah ke belakang kepala Hong.

Hong tidak menunggunya—ia menukik ke depan dan berguling di sepanjang tali, menjaganya tetap terjepit. Tian menyerbu ke depan, telapak tangannya menepuk-nepuk. Hong mengangkat tombaknya, mencambukkan ujung tombak dan kepalanya ke arahnya, senang bisa mengalahkannya dari jarak dekat. Ia lupa bahwa Tian telah mengaitkan kakinya ke tali, dan bahwa ia sekarang berdiri di ujung yang paling dekat dengan anak panah.

Hong Liren membuat tombak itu menari-nari di tangannya. Rumbai merah di bawah mata tombak berkibar bagai roh api, menyilaukan Tian, membuatnya kehilangan pandangan ke arah tombak itu sebenarnya diarahkan. Batang tombak itu melengkung dan berputar, datang dengan sudut-sudut yang tak berujung. Tian membalas dengan pukulan-pukulan telapak tangan yang dahsyat, dan ketika kesempatan itu tiba, ia mengaitkan lengannya di batang tombak dan melayangkan pukulan telapak tangan terbuka ke hidung Hong Liren.

"NAIF!" Hong meraung sambil menjatuhkan diri dengan kaki belakangnya, siap menerjang, tombaknya tercabut dari genggamannya dengan berat Hong yang luar biasa. Tian terbelalak lebar menghadapi serangan balik Hong.

"Siapa?" Anak panah berat itu menghantam dada Hong.

Keheningan menyelimuti alun-alun. Hong menegakkan kembali posisinya.

“Serangan telapak tangan itu tipuan, membuatku buta terhadap anak panah yang kau tendang dengan kakimu.”

“Ya, Suster Hong.”

Ia bisa melihat amarah di mata wanita itu, tapi ia tak merasa wanita itu marah padanya. Ada hal lain. Ia tak tahu apa. Ia membungkuk.

Terima kasih atas sparring-nya. Tahun depan, semoga kita bisa sparring lagi.

Tatapan mereka bertemu. Tian penasaran apa yang dilihatnya di wajah pria itu. Ia mengembuskan napas panjang. "Terima kasih atas sparring-nya. Aku belajar banyak. Tahun depan, aku pasti akan mengalahkanmu."

Para junior kembali ke sisi masing-masing. Tak ada yang bicara, tetapi Tian mendapat banyak tatapan setuju dan senyum tersirat. Ia merasa hatinya akan meledak karena bangga.

"Gadis Hong itu membuat kemajuan pesat dalam Seni Tombak Roh Api, dan pemuda Tian ini sepertinya terlahir untuk Tubuh Anggur Kepala Ular. Keduanya berkultivasi dengan baik, keduanya dalam kondisi fisik yang prima, dan keduanya berhati tulus. Bagus, bagus, bagus! Kalian berdua benar-benar telah membalas kepercayaanku padamu." Penatua Rui mengangguk setuju, dan tersenyum tipis kepada Saudara Fu dan Saudari Bai.

"Penatua terlalu memujiku. Junior ini hanya melakukan apa yang seharusnya."

"Semua ini berkat bimbingan Guru." Saudari Bai dan Saudara Hong membungkuk dalam-dalam kepada Penatua Rui yang tersenyum. Penatua itu mengusap janggut putihnya dengan jari-jarinya yang panjang, tampak senang.

"Ini hasil kerja keras kalian sendiri. Aku tegas dalam memberikan hukuman, tapi juga tegas dalam memberi hadiah. Kita bicara lagi setelah aku meninjau buku-buku kalian. Sedangkan untuk para Junior—Hong Liren, Tian Zihao, datanglah ke hadapanku."

Keduanya berjalan mendekat dan membungkuk.

"Bangun. Kurasa kalian berdua tahu kalian akan segera menuju Perbatasan Selatan? Kalian pasti tahu. Kalian juga akan menghadapi pertempuran berdarah. Junior Hong, aku tahu nenekmu pasti sudah mengirimimu cincin penyimpanan dan mungkin mengisinya dengan obat-obatan penyelamat. Tapi tidak ada satu pun jimat di sana."

"Senior bijak!" Hong membungkuk lagi. Tian bisa melihat, bahkan dari sudut matanya, bahwa ia ketakutan.

"Hahaha! Kalau aku belum tahu seperti apa Suster Hong sekarang, empat abad terakhir ini akan sia-sia. Ini—Tiga jimat Pedang Emas. Masing-masing memiliki kekuatan satu tebasan penuh dari Orang Surgawi Tingkat Dua. Gunakan dengan baik."

“Gadis kecil ini patuh dan berterima kasih kepada Tetua atas hadiahnya!”

"Sedangkan untukmu, Junior Tian. Aku akan memberimu cincin penyimpanan dan beberapa obat penyembuh. Kau akan tetap mendapatkannya, tetapi poin prestasi biasanya akan dikurangi dari perolehanmu di medan perang. Namun, saldonya tidak sama dengan tiga jimat Pedang Emas, dan kau memang memenangkan pertarungan. Aku bisa memberimu obat yang bisa menyembuhkan tanganmu. Maukah kau?"

Tian merasakan tubuhnya tersentak. Ia mengepalkan tinjunya yang hancur, mulutnya terbuka tanpa berpikir, siap membenturkan kepalanya ke tanah sebagai tanda terima kasih. Namun ia berhenti tanpa bicara. Ada sesuatu yang menggelitik di benaknya. Sisa-sisa tempat rongsokan dan hutan. Sensasi samar seekor tikus gemuk bergerak di tempat yang tak terlihat.

"Junior ini sangat menginginkannya. Tapi, sejujurnya, bukan itu yang dibutuhkan Junior ini."

"Oh, tidak? Ada perlu apa?" Suara Tetua itu sangat datar. Tidak bermusuhan, tetapi tidak memberikan petunjuk apa pun tentang pikirannya yang sebenarnya.

"Jangan lihat pemimpinnya, mereka melatih pengendalian diri dan menyembunyikan pikiran mereka. Lihat organisasinya." Itulah yang dikatakan Saudara Fu. Tian sepenuhnya mempercayainya. Jadi, ia bertaruh pada apa yang dilihatnya.

“Jika Tetua berkenan, seni tubuh cahaya atau seni persepsi.”

Penatua Rui menatap Tian dengan tajam. "Muridku benar-benar memperhatikanmu."

Tian mengangguk, tidak percaya diri untuk berbicara.

“Apakah kamu tahu bagaimana dia mendapatkan seni Advent of Spring yang kamu praktikkan?”

“Tidak, Tetua.”

"Dia memohon padaku untuk mendapatkannya untukmu. Dia sendiri tidak memenuhi syarat untuk meminjamnya. Itu adalah teknik yang diperuntukkan bagi Pengadilan Dalam, untuk menggantikan seni kultivasi Energi Vital mereka dengan teknik tingkat yang lebih tinggi. Sesuatu yang kami lakukan untuk menghargai, dan mendorong, kesetiaan. Muridku menukar dua puluh tahun jasa yang terkumpul untuk itu. Kau berusia dua belas tahun, atau mungkin tiga belas tahun. Jadi, dua kali lipat masa hidupmu yang penuh kerja keras, mengelola Kuil ini dan mempertaruhkan nyawanya di medan perang."

Tian hanya bisa membungkuk lebih dalam, mengukir setiap kata di tulangnya.

"Ini. Jangan kecewakan harapannya padamu. Atau harapanku sendiri." Penatua Rui melemparkan sebuah cincin hitam tipis kepada Tian.

Tian menangkap cincin itu. Cincin itu tak berbobot. Beratnya membuatnya berlutut. Entah kapan matanya mulai kabur.

"Aku tidak akan melakukannya. Aku bersumpah tidak akan melakukannya."

"Anak baik. Kembalilah ke saudara-saudaramu sekarang. Giliran mereka untuk turun ke lapangan. Kalian berdua diberhentikan."

Tian berjuang keras menyaksikan pertarungan itu. Para Bruder keluar dengan meraung, bertarung bagai harimau dan naga. Para Suster awalnya kewalahan, tetapi segera pulih dan membalas, bergerak bagai singa dan burung phoenix. Tian mengedipkan air matanya, mencoba menghargai apa yang disaksikannya.

Para saudara dan saudari itu bergerak dengan kendali penuh atas tubuh mereka. Mereka menunjukkan apa yang diajarkan kepadanya—mengondisikan tubuh, melatih teknik, menempa tekad, menyatukan napas. Setiap gerakan merupakan ekspresi dari seorang praktisi, karena setiap gerakan selaras sempurna dengan pelatihan dan pengalaman yang telah dicurahkan selama lebih dari satu abad.

"Kau lihat Adik Muda Shangun? Teknik Pedang Pengembaraan Timurnya hampir mencapai tingkat penguasaan. Kau bisa melihat esensi emas terpancar dari gerakannya. Emas, seperti yang kau tahu, melambangkan logam secara lebih luas. Cocok untuk seorang pendekar pedang. Adik Muda Tsu seharusnya menjadi inspirasi bagimu. Palu meteornya memiliki banyak kemiripan dengan anak panah talimu, dan penguasaannya atas Gelombang Hancur, Badai Tak Berujung memberikan esensi air pada setiap gerakannya. Melawannya seperti melawan lautan yang ganas."

Saudara Fu muncul di belakangnya pada suatu saat. Tian tidak menyadarinya.

"Snake Head Vine Body, tentu saja, adalah seni yang selaras dengan kayu. Kau tidak hanya memiliki kayu di dalam dirimu, tidak ada yang hanya satu hal, tetapi kau memang condong ke arah itu. Jadi, Advent of Spring dan Snake Head Vine Body benar-benar pasangan yang serasi. Begitu pula teknik Thunderous Palm. Itu adalah teknik yin yang, alih-alih termasuk dalam salah satu dari lima elemen. Tapi-"

"Kakak Senior?"

“Ya, Tian?”

Tian menatapnya, matanya membara, tetapi mulutnya terkunci. Saudara Fu mendesah.

"Apa yang kau ingin aku katakan? Aku juga anak yang liar, tapi tak ada Kakak Senior Fu untukku. Aku membantai ke delapan penjuru, menumpuk utang dan dendam, meninggalkan jejak mayat yang luas di belakangku. Setelah enam puluh tahun pembantaian, aku tak sedekat saat aku berusia empat puluh tahun dengan keabadian. Begitu pula saat aku mencapai seratus tahun. Maka aku mulai mengolah hati dan Kuilku. Aku dan Kakak Bai selalu seperti kacang polong dalam polong di medan perang. Kami memiliki pemikiran yang sama. Dan untungnya, sekitar waktu itulah Sang Tetua menerimaku sebagai murid atas nama."

Kakak Fu terus menatap tiang itu. Wajahnya sedingin sumur tua, sikapnya setenang anjing tua.

Di usiaku sekarang, apa yang bisa kubeli dengan jasaku? Aku lebih suka berinvestasi pada junior yang menjanjikan. Kulihat kau sepertiku, tapi kau tetap menjaga hati manusiamu. Aku melihatnya segera setelah kau mengambil striker dan membunyikan Lonceng Pemanggil Naga. Jadi, mengapa tidak menyapu jalanmu menuju keabadian?

Tian tahu jika ia mencoba memeluk Kakak Fu, lelaki tua itu akan menolak dan mendorongnya. Kesopanan. Keterbatasan. Martabat. Saat itu, Tian sama sekali tidak peduli dengan semua itu. Tapi ia tahu Kakak Fu peduli. Tian berdiri diam dan dengan saksama memperhatikan setiap momen pertarungan, merasakan kehangatan Kakak Fu di belakangnya.

Setelah pertandingan selesai, Penatua Rui mengangguk setuju kepada para Saudara dan Saudari. "Kalian benar-benar membuat orang tua ini berwajah muram. Seandainya saja semua Kuil dan Biara berlatih dengan tekun dan baik, aku tidak perlu khawatir. Tahukah kalian bahwa Pengadilan Luar Kota Barat memiliki lima puluh poin prestasi tambahan per tahun dibandingkan kota-kota lain? Aku sering mendapat keluhan."

Sang Tetua menyeringai. “Dan setiap kali mereka mengeluh, aku membanting buku besarku di atas meja dan menyuruh para pengeluh membacanya bersamaku. Jika orang-orang tidak bahagia, mereka harus keluar dan mencari nafkah lebih banyak. Lebih baik lagi, kirim lebih banyak murid ke Pengadilan Dalam! Begitulah cara Pengadilan Luar Kota Barat meraih kemakmurannya. Latihan yang tekun, kerja keras, dan persatuan. Tak satu pun dari permainan status dan keuntungan menyedihkan itu yang tampaknya disukai oleh Kuil dan Biara lain. PERSATUAN!”

Ia menarik napas dalam-dalam. "Akan kujelaskan pada anak-anak. Ngarai Besi Hitam akhirnya bergerak. Para iblis, gu, penyihir, semua kengerian gurun mengalir ke utara. Sekte-sekte lain akan bergabung dengan Gunung Bangau Kuno kita, tetapi medan perang kita begitu luas, kalian mungkin takkan pernah melihat mereka. Pasukan utama kita adalah Murid Sejati dari Pengadilan Dalam. Empat puluh, empat puluh Murid Langsung dari Biara turun untuk mengawasi berbagai bagian, dan seorang Master Tao telah turun untuk mengambil alih situasi secara keseluruhan.

Kakak-kakaknya tampak tidak senang mendengarnya. Tian bisa mendengar derak urat mereka saat tinju mengepal.

Sekte Luar mendapat kehormatan menjadi garda terdepan. Dibutuhkan kekuatan, loyalitas, dan disiplin penuh dari kalian semua untuk memenangkan pertempuran. Kita akan berangkat ke Perbatasan Selatan seminggu lagi. Manfaatkan setiap detiknya. Aku akan mengandalkan kalian semua.