Sumpah Di Bawah Bayangan Kaisar

Dewan Militer menguasai ibukota, Pangeran De akan mengendalikan mereka dalam semalam, entah melalui ramuan atau ancaman. Itu akan menjadi kudeta yang sah secara militer.”

“Aku tahu,” kata Yu Ming, kepalanya sedikit dimiringkan.

“Itulah mengapa aku menyetujui rencanamu. Aku akan menggunakan krisis kesehatan untuk menangkis krisis militer. Aku akan mengklaim bahwa Dewan Kesehatan yang akan bertanggung jawab atas situasi darurat, bukan Dewan Militer.”

Wei Lu tersenyum tipis. Yu Ming belajar dengan cepat. Dia menggunakan keahlian Wei Lu sebagai tameng politik.

“Itu strategi yang brilian, Yang Mulia,” puji Wei Lu tulus.

“Jangan memujiku,” balas Yu Ming cepat.

“Katakan padaku, apa yang Pangeran De rencanakan? Dia tidak akan membuat keributan sebesar ini hanya untuk rumor. Dia sudah memiliki wabah yang siap dilepaskan, kan?”

Wei Lu mengambil napas dalam-dalam.

“Jika saya adalah Pangeran De, saya akan menargetkan provinsi yang paling miskin dan paling terpencil. Daerah yang memiliki akses obat-obatan tradisional yang buruk dan yang paling cepat putus asa. Dengan begitu, wabah akan tampak alami, dan penawarnya—yang akan ia klaim telah ia temukan—akan terlihat seperti mukjizat.”

“Di mana?” tanya Yu Ming, mendekat.

***

“Perbatasan selatan. Provinsi Yi. Mereka baru saja dilanda banjir, dan logistik mereka sudah terputus. Itu adalah sasaran yang sempurna untuk serangan biologis yang disamarkan sebagai bencana alam.”

Yu Ming memejamkan mata sesaat, memproses kejahatan pamannya.

“Aku akan mengirimkan tim pengintai untuk memverifikasi rumor itu.”

“Jangan kirim tim pengintai, Yang Mulia,” potong Wei Lu.

“Kirim bantuan kemanusiaan. Jika wabah itu nyata, kita akan kehilangan waktu berharga. Jika itu hanya rumor, setidaknya kita telah membantu orang-orang yang menderita banjir. Tapi bawa perlengkapan medis yang cukup untuk wabah besar. Lebih baik terlalu siap daripada terlambat.”

Yu Ming menatapnya lama, rasa frustrasi bercampur dengan pengakuan atas keahliannya.

“Kau tidak hanya melihat penyakit, kau melihat politik di baliknya. Baik. Aku akan memerintahkan persiapan. Tapi kau tetap di sini, Wei Lu. Aku tidak akan membiarkan seorang tahanan memimpin ekspedisi medis.”

“Saya mengerti, Yang Mulia. Saya akan melanjutkan penelitian saya tentang Penjernih Pikiran. Tapi tolong, bersiaplah untuk yang terburuk.”

Yu Ming mengangguk, lalu berbalik untuk pergi. Ia harus menghadapi Dewan Militer dan para menteri yang kini panik.

Malam tiba. Istana dipenuhi hiruk pikuk persiapan darurat. Perintah Wei Lu telah menyebar, dan pos pemeriksaan kesehatan dadakan telah didirikan. Ini meredakan sedikit kepanikan, tetapi ketakutan akan ‘penyakit baru’ tetap menggantung di udara.

Wei Lu masih di Kamar Obat, bekerja di bawah pengawasan Tang. Ia meracik penawar dasar untuk penyakit yang paling umum di perbatasan, sebagai persiapan, meskipun ia tahu jika Pangeran De terlibat, penawar ini tidak akan berguna.

Sekitar tengah malam, saat Wei Lu sedang menimbang akar Radix Aconiti, Tang masuk kembali. Wajahnya bukan lagi pucat karena ketegangan, tetapi karena ketakutan yang nyata.

“Perdana Menteri,” bisik Tang, suaranya serak.

“Laporan darurat baru saja datang dari Provinsi Yi, perbatasan selatan. Ada yang salah. Bukan hanya banjir. Wabah itu…”

Wei Lu meletakkan alat timbangnya. Rasa dingin menjalar di perutnya.

“Wabah itu telah dimulai?” tanya Wei Lu.

“Ya. Tetapi gejalanya tidak sesuai dengan wabah tahunan. Orang-orang jatuh sakit dengan sangat cepat. Demam tinggi, diikuti oleh halusinasi parah, dan yang paling aneh, mereka mengalami kekejangan otot yang aneh. Mereka…” Tang menelan ludah, matanya membesar.

“Mereka meninggal dalam posisi menggenggam, seolah-olah mereka sedang mencoba meraih sesuatu yang tidak ada.”

Wei Lu terdiam. Kekejangan otot yang aneh. Halusinasi parah. Kematian cepat.

Itu bukan wabah alami. Itu adalah tanda tangan kimia.

Wei Lu bergegas mengambil perkamen dan mencatat semua gejala yang Tang sebutkan. Ia membandingkannya dengan cetak biru racun yang pernah ia teliti dalam catatan mentor Pangeran De.

“Pangeran De tidak hanya menciptakan wabah,” desis Wei Lu, matanya membara dengan campuran horor dan kemarahan profesional.

“Dia menciptakan penyakit yang dirancang untuk menimbulkan penderitaan visual dan fisik yang ekstrem, memastikan kematiannya terlihat mengerikan di mata orang-orang yang menyaksikannya.”

Wei Lu menoleh ke Tang, tatapannya kini berubah dari seorang tabib menjadi seorang jenderal.

“Ini bukan penyakit, Tang. Ini adalah senjata biologis yang dirancang untuk memicu kepanikan massal dan merusak moral seluruh Kekaisaran.”

Wei Lu memegang pena di atas perkamen, siap menuliskan daftar bahan baku yang ia butuhkan untuk melawan racun yang direkayasa ini, ketika ia merasakan getaran halus di bawah kakinya.

Bukan gempa. Itu adalah gemuruh langkah kaki yang teratur.

“Apa itu?” tanya Wei Lu.

Tang bergegas ke jendela, menyelinap ke balik tirai.

“Pasukan, Perdana Menteri. Pasukan yang sangat besar.”

“Siapa yang bergerak di malam hari?”

“Itu… Jenderal Xu. Seluruh Dewan Militer. Mereka berbaris menuju Aula Singgasana. Mereka membawa artileri. Mereka bergerak ke mode darurat militer. Mereka pasti menggunakan laporan wabah itu sebagai alasan untuk merebut kekuasaan malam ini!”

Wei Lu membeku. Pangeran De telah menekan tombol pemicu. Wabah dilepaskan di perbatasan, dan kini, kekacauan di ibukota segera menyusul, memungkinkan kudeta militer di bawah komando Jenderal Xu.

“Ratu dalam bahaya,” kata Wei Lu, segera melipat perkamennya.

“Mereka akan menggunakan alasan darurat militer untuk memaksa Yu Ming mengundurkan diri dan menahan semua orang yang menentang mereka.”

Wei Lu bergegas ke pintu, tetapi Tang menghalanginya.

“Anda adalah tahanan, Perdana Menteri. Anda tidak bisa meninggalkan Kamar Obat. Jika Jenderal Xu melihat Anda bergerak bebas, itu akan menjadi pembenaran baginya untuk menahan Anda di tempat.”

“Aku tidak peduli dengan penahanan, Tang!” Wei Lu menyambar kotak obat daruratnya.

“Jika Jenderal Xu berhasil memaksa Ratu untuk menandatangani dokumen darurat militer, dia akan menyerahkan seluruh Kekaisaran kepada Pangeran De. Aku harus sampai ke Yu Ming sekarang. Aku harus memberinya penawar politik sebelum dia dipaksa—"

“Perdana Menteri!”

Suara Tang terpotong oleh ledakan keras yang mengguncang seluruh Kamar Obat. Jendela-jendela bergetar.

“Itu bukan artileri peringatan,” desis Wei Lu.

“Itu adalah pintu gerbang. Mereka sudah masuk.”

Wei Lu menatap ke arah koridor utama. Ia harus bergegas. Ia harus menggunakan lorong tikus yang ia pelajari dari tabib istana.

“Dengarkan aku, Tang,” perintah Wei Lu, suaranya rendah dan mendesak.

“Aku harus pergi. Aku harus melindungi Yu Ming dari Dewan Militer. Kau tetap di sini dan pastikan tak seorang pun menyentuh formula ‘Penjernih Pikiran’ di meja itu. Itu adalah kartu negosiasi kita.”

Wei Lu tidak menunggu jawaban. Ia bergegas menuju pintu belakang Kamar Obat yang tersembunyi, yang mengarah ke lab penyimpanan herbal yang jarang digunakan.

Saat ia mencapai pintu, ia mendengarnya. Suara yang lebih menakutkan daripada gemuruh artileri. Itu adalah suara Yu Ming.

“Jenderal Xu!.....