Terlahir Kembali Menjadi Seorang Perempuan

Perjalanan selama dua hari dari Silvania terasa cepat.

Lyra menghabiskan sebagian besar waktunya di dalam kereta, tidak tidur, tetapi menyerap dan menganalisis semua buku sihir tingkat lanjut yang disediakan Erin,

mempersiapkan diri untuk tantangan satu tahun. Gilga, duduk di seberangnya, sesekali berbicara tentang koneksi politik First Grail Sincorta yang ia kelola, tetapi sebagian besar waktu ia membiarkan Lyra tenggelam dalam konsentrasinya. Marlina, di kompartemen depan, diam-diam mengatur langkah-langkah politiknya.

Saat sore hari, matahari mulai terbenam di belakang barisan tembok putih setinggi puluhan meter. Lyra merasakan Mana di udara berubah—lebih murni, lebih tebal, dan jauh lebih terorganisir daripada di Silvania.

Kereta kuda mewah yang membawa lambang berlian Elemendorf akhirnya berhenti.

Lyra menjulurkan kepala melalui jendela. Di depannya berdiri sebuah gerbang kolosal, lengkungannya dihiasi ukiran rune pertahanan, memancarkan aura perlindungan yang kuno. Di atas gerbang, terukir jelas nama ibu kota dalam aksara emas.

"SINACORTA"

Sekelompok penjaga gerbang dengan baju zirah putih dan biru segera memberi hormat dalam-dalam saat melihat lambang Elemendorf di kereta.

"Selamat datang, Yang Mulia! Kota Ibu Kota Kerajaan Elemendorf, Sincorta, menyambut Anda!"

Penjaga itu segera memberi isyarat kepada bawahannya. Gerbang yang masif itu pun perlahan-lahan terbuka, memperlihatkan jalanan batu yang lebar dan cahaya keemasan dari bangunan-bangunan mewah di dalamnya.

"Kita sudah sampai, Lyra,"

kata Marlina, suaranya tenang dan dipenuhi kemenangan.

"Ini adalah Sincorta. Tempat di mana Archmage sejati dilahirkan, dan tempat di mana kita akan memastikan tidak ada yang bisa menyentuhmu."

Gilga, yang duduk di samping Lyra, menyeringai.

"Sekarang, Cousin. Medan perangmu yang sebenarnya telah menunggu. Akademi Elorick adalah langkah pertamamu."

Lyra menarik kepalanya kembali ke dalam kereta. Ia memejamkan mata sejenak, merasakan Mana Sincorta yang mengalir. Ia bisa merasakan kehadiran Mana kuat dari Archmage lain di dalam kota. Ia bisa merasakan intrik, bahaya, dan kesempatan yang tak terbatas.

Pedang Naga Hitam di sampingnya terasa dingin. Tantangan satu tahun dari Racel, pengkhianatan Valerius, dan ambisi Marlina. Semua bertumpu pada dirinya.

Lyra tersenyum kali ini, senyum itu bukan palsu, melainkan senyum yang dipenuhi determinasi yang kejam.

"Sincorta,"

bisik Lyra.

"Bersiaplah."

Kereta kuda itu melaju memasuki Ibu Kota. Akademi Elorick menanti.

Begitu kereta kuda Elemendorf memasuki Ibu Kota, Lyra menyadari mengapa kota itu dibagi menjadi beberapa distrik.

Sincorta adalah sebuah karya seni arsitektur yang didominasi oleh Mana yang terorganisir. Jalanan utama, yang Lyra duga sebagai Distrik Pusat, dipenuhi dengan menara-menara putih yang tinggi dan kristal-kristal Mana raksasa yang tampak seperti lentera publik. Udara terasa bersih dan penuh vitalitas.

Lyra dapat merasakan Mana yang jauh lebih kuat dan beragam di Distrik Atas, tempat para bangsawan dan Archmage tinggal, dan Mana yang lebih kotor dan padat di Distrik Bawah, tempat perdagangan dan kerajinan. Ini adalah kota spiral yang jauh lebih besar dan lebih terstruktur daripada Kota Silvania.

Marlina memimpin mereka melalui beberapa distrik, melewati alun-alun besar dan patung-patung pahlawan kuno. Akhirnya, kereta melambat di sebuah jalan yang dipenuhi rumah-rumah mewah yang dihiasi ukiran rune.

"Kita akan masuk ke Akademi Elorick tiga hari lagi,"

kata Marlina, suaranya memotong kekaguman Lyra.

"Tiga hari lagi adalah Hari Penyambutan Murid Baru. Sampai saat itu, kalian berdua harus beristirahat, menyesuaikan Mana kalian dengan frekuensi Ibu Kota, dan yang paling penting, menghafal daftar nama-nama penting dari faksi Duke dan Marquess yang akan kalian hadapi."

Kereta kuda berhenti di depan sebuah bangunan yang membuat Lyra terkesiap—bukan karena kemewahannya yang mencolok, melainkan karena kesederhanaan yang elegan dan elegan yang membuat penginapan itu terasa seperti sebuah Kastil kecil. Sebuah papan nama perunggu di atas pintu masuk mengumumkan: "ALEXA NOVIERT".

Penginapan yang megah, batin Lyra. Penginapan itu memancarkan aura Es/Air yang damai, jelas dioperasikan oleh faksi Archmage terkemuka.

Marlina turun dari kereta kuda. Begitu kakinya menyentuh tanah, ia langsung disambut oleh resepsionis wanita yang berpakaian rapi dan beberapa pelayan yang membungkuk dalam-dalam.

"Duchess Marlina! Kami merasa terhormat! Kamar-kamar Anda sudah siap. Duke Eminan sudah mengirimkan instruksi khusus."

Marlina mengangguk puas. Dia menoleh ke belakang, menatap Lyra dan Gilga.

"Ayo Gilga, Lyra,"

perintah Marlina.

"Aku sudah menyiapkan kamar yang sangat nyaman untuk persiapan kalian. Besok pagi, kita akan mulai dengan sesi Etiket intensif terakhirmu, Lyra. Dan Gilga, kau akan mendapatkan peta politik Sincorta yang terbaru."

Gilga mengangguk, melompat turun dari kereta dengan tangkas.

Lyra mengikuti. Saat ia melangkah masuk ke penginapan, ia menarik napas dalam-dalam. Meskipun mewah, tempat ini tidak memberikan rasa aman seperti Kastil Astrea. Ini adalah markas sementara, dan Lyra tahu setiap sudut dan celah bisa menjadi mata yang mengawasi.

"Baik, Nenek Marlina,"

kata Lyra, Mana-nya berputar, siap mencatat setiap detail ruangan.

"Aku akan beristirahat."

Namun, di dalam hatinya, Lyra tidak punya waktu tiga hari. Ia harus mencari Valerius.

Marlina membawa Lyra dan Gilga melalui koridor-koridor mewah di Penginapan Alexa Noviert. Akhirnya, mereka berhenti di depan sebuah pintu kayu berukir ganda. Marlina mengulurkan tangannya, dan rune Mana Air di pegangan pintu bercahaya sebelum pintu terbuka ke dalam.

"Masuklah,"

kata Marlina, nadanya dipenuhi kemenangan dan keagungan.

Lyra melangkah masuk, dan seketika rasa lelahnya menghilang, digantikan oleh kekaguman.

Kamar itu bukan sekadar kamar, itu adalah suite yang luas. Ukurannya sangat besar dan jauh melampaui kamar Lyra yang nyaman di Kastil Astrea.

Lantai kamar dilapisi marmer putih yang sangat indah, memantulkan cahaya dari lampu kristal di langit-langit.

Terdapat dua kasur berukuran besar dengan tiang kanopi, ditutupi seprai sutra. Di sudut dekat jendela besar, berdiri patung Dewa Pedang Kuno yang diukir dengan detail luar biasa.

Jendela itu sendiri ditutupi oleh gorden emas tebal yang mengendalikan intensitas cahaya. Di sudut lain, Lyra melihat meja belajar besar dan rak buku yang sudah terisi.

Lyra membalikkan badannya ke Marlina, kekaguman di matanya tampak tulus, tetapi otaknya tetap beroperasi penuh, menganalisis mengapa Marlina begitu berinvestasi.

"Nenek, apa tidak apa-apa?"

tanya Lyra, suaranya sedikit ragu.

"Ini... terlalu mewah."

Marlina tersenyum lembut, senyum yang jarang ia tunjukkan dan selalu berhasil meyakinkan. Dia mendekati Lyra, mengulurkan tangannya, dan mengelus-elus kepala Lyra dengan penuh kasih sayang—sebuah gerakan yang sangat Duchess dan jarang sekali ia lakukan.

"Cucu kesayanganku, kau tahu betapa aku senangnya saat Racel setuju untuk memasukkanmu ke Akademi,"

bisik Marlina, matanya bersinar.

Marlina menggapai tangan Lyra, menggenggamnya dengan kehangatan.

"Bakatmu itu tidak boleh disia-siakan, Lyra. Archmage di usia semuda ini, menciptakan Langkah Kuantum yang membuat pencarian kristal kelas tinggi di Wilayah Spora Iblis menjadi tidak mustahil, kau membuat ekonomi di kerajaan ini meningkat drastis. Aku sangat bangga padamu, Lyra."

Marlina memandang ke sekeliling ruangan yang mewah itu.

"Jadi, memberikan yang terbaik untukmu, dan untuk impianmu sebagai pewaris Elemendorf yang pantas, aku bersedia. Kamar ini hanyalah sebagian kecil dari apa yang ingin kutunjukkan padamu. Di Ibu Kota, kita menunjukkan kekuatan melalui kemewahan dan pengaruh. Ini adalah bagian dari 'pelajaran etiket' pertamamu di Sincorta."

Lyra mengangguk. Dia mengerti. Marlina tidak hanya menunjukkan cinta;

dia menunjukkan investasi. Kamar ini adalah pernyataan politik kepada faksi lain bahwa Lyra Elara Astrea adalah aset yang dilindungi oleh Duke dan Duchess Elemendorf. Itu adalah perisai pertamanya di Ibu Kota.

"Terima kasih banyak, Nenek,"

kata Lyra, suaranya kini kembali pada nada formal dan menghormati, menyembunyikan rencana rahasianya dengan Gilga.

"Aku akan menggunakan tempat ini untuk mempersiapkan diri sebaik mungkin untuk Akademi."

Marlina tersenyum puas.

"Bagus. Gilga, kau akan berbagi kamar ini dengan Lyra. Kalian akan saling menjaga satu sama lain, dan Marlina percaya pada kalian berdua. Aku akan kembali di pagi hari untuk sesi Etiket. Sekarang, istirahatlah."

Marlina meninggalkan kamar itu, menutup pintu dengan lembut. Begitu pintu tertutup, semua kemewahan itu terasa seperti sangkar berlapis emas bagi Lyra.

Gilga, yang selama ini diam di sudut, melemparkan tasnya ke tempat tidur.

"Nah, Cousin. Tempat ini memiliki tiga lapisan rune pengaman. Marlina tidak main-main. Dia mengira ini adalah penjara emas yang akan menghentikan kita."

Lyra tersenyum dingin sambil menyentuh tirai emas.

"Tepat sekali, Gilga. Dan kita akan membuktikan kepadanya bahwa Archmage Ruang-Waktu tidak pernah terkurung."

Lyra menoleh ke jendela.

"Kita punya waktu tiga hari, dan Valerius tidak akan menunggu."

Malam pertama Lyra di Sincorta tiba. Meskipun dikelilingi kemewahan, suasana di kamar itu jauh dari kata damai.

Lyra, mengenakan dress putih sederhana yang ia bawa dari Silvania, duduk di sofa marmer, memegang buku tebal tentang Sejarah Rune Elemendorf, tetapi matanya hanya fokus pada rencana pelariannya.

Sementara itu, Gilga melanjutkan sesi latihan tanpa henti. Telanjang dada, ia bertumpu pada satu tangan yang ditempatkan di atas tumpukan buku, melakukan push-up dengan kecepatan yang sangat lambat, sepenuhnya mengandalkan kontrol otot dan Mana.

"Tujuh ratus... dua puluh tujuh,"

hitung Gilga dengan napas yang teratur dan datar.

"Tujuh ratus dua puluh delapan..."

Lyra menutup bukunya dengan bunyi "tap" yang tajam. Ia merasa perlu memecah konsentrasi Gilga.

"Coba kita analisis,"

kata Lyra, menatap Gilga.

"Karena Valerius sekarang adalah Count yang berkuasa di Ibu Kota dan memiliki gulungan Sihir Jiwa, seharusnya dia tahu kita akan datang. Marlina sudah membuat pernyataan yang jelas dengan penginapan ini."

"Tujuh ratus... dua puluh sembilan,"

jawab Gilga tanpa menghentikan gerakannya yang lambat dan terkontrol.

Lyra berdiri, berjalan mengelilingi sofa, mendekati Gilga.

"Seharusnya sih mudah untuk menemukannya, mengingat posisinya. Tapi mengingat dia sedang melakukan atau merencanakan hal yang besar dengan gulungan itu, apakah dia akan muncul di tempat yang mudah dijangkau?"

"Tujuh ratus tiga pu—"

Bruk!

"Kau kurang konsentrasi, Gilga,"

Lyra tiba-tiba melompat, mendaratkan dirinya dengan bobot penuh dan presisi Archmage tepat di punggung Gilga yang tegang.

Kontrol sempurna Gilga seketika hancur. Dengan desahan frustrasi yang dalam, ia terjatuh ke lantai, tubuhnya yang berotot mengeluarkan geraman teredam karena kejutan. Lyra, ditindih Lyra, merangkak berdiri dengan ekspresi kesal.

"Aku bisa saja menjadi seorang Assassin yang melompat dari langit-langit dan menusukmu. Kenapa kau tidak merasakan Mana-ku?"

Gilga, ditindih Lyra yang kini duduk santai di punggungnya, mengeram.

"Aku sedang berhitung, Lyra! Dan Mana Anginmu terlalu mulus! Aku sudah bilang jangan gunakan Mana-mu untuk melompat di atasku!"

Gilga mencoba mendorong dirinya berdiri, tetapi Lyra duduk dengan nyaman, menyilangkan kakinya.

"Justru itu. Aku harus melatihmu untuk tetap waspada bahkan saat kau mengandalkan kekuatan murni,"

balas Lyra. Lyra lalu melanjutkan analisisnya, nadanya berubah dingin.

"Valerius tahu kita di sini. Jika dia tidak muncul, kita harus membuatnya muncul. Gulungan itu penting. Gulungan itu adalah petunjuk ke Penyihir Ruang-Waktu yang membuat Ayahku hampir terbunuh."

Lyra menyandarkan dagunya ke rambut biru Gilga.

"Kalau dia muncul di publik, langsung kita bunuh saja dia. Aku tidak peduli dengan etiket politik. Pengkhianat harus dilenyapkan."

Gilga, yang akhirnya berhasil berdiri dengan Lyra masih di punggungnya, menyeringai. Ekspresi kucing pintar yang kejam itu kembali.

"Bunuh? Aku suka idemu, Cousin Lyra. Tapi Nenek Marlina akan membunuh kita. Lagipula, kita tidak butuh pembunuhan. Kita butuh informasi. Kita butuh gulungan itu."

Gilga menurunkan Lyra dan menatapnya dengan mata merah tajam.

"Kita akan menggunakan jaringan dagang Rabiot. Lupakanlah Valerius. Kita akan mencari gulungan itu. Gulungan Sihir Jiwa itu pasti sudah ditawarkan ke Distrik Bawah untuk dijual. Kita tidak akan mencarinya di istana Valerius, tapi di tempat sampah politik Sincorta."

Lyra menggelengkan kepalanya, senyum sinisnya menghilang, digantikan oleh ekspresi perhitungan yang serius.

"Jangan terlalu cepat menyimpulkan, Gilga,"

balas Lyra, suaranya tajam.

"Hanya karena koneksi keluargamu dalam perdagangan sangat besar, tidak berarti Valerius akan menjual aset strategis seperti Sihir Jiwa di pasar gelap yang mudah diakses."

Lyra berjalan ke dinding marmer dan bersandar di sana, melipat tangannya.

"Gulungan itu adalah alat politik, bukan kristal. Valerius tidak akan menukarnya dengan uang; dia akan menukarnya dengan kesetiaan, atau menggunakannya untuk menekan seseorang yang penting."

Lyra menghela napas, tatapannya menyiratkan beban politik yang ia rasakan.

"Kalau kita memberitahu Nenek Marlina bahwa Valerius adalah pengkhianat dan mencoba menculikku, dia pasti tidak akan percaya. Dia adalah Archmage Air yang dihormati, sekutu politik penting. Nenek Marlina akan menuntut bukti yang kuat, padahal kita sendiri yang menghancurkan bukti itu saat melarikan diri."

Wajah Lyra berubah muram.

"Yang lebih buruk lagi, keadaan bisa berbalik. Jika Valerius tahu kita berusaha menghentikannya, maka dia akan men-cap kita sebagai pengkhianat dengan posisinya. Marlina akan dipaksa untuk memilih, dan Lyra yang baru datang ke Ibu Kota akan menjadi kambing hitam yang sempurna."

Gilga, yang sudah selesai melakukan peregangan, dengan cekatan memasang bajunya, kemeja sutra hitam. Ia melirik Lyra, lalu berjalan santai dan menjatuhkan diri ke kasurnya yang empuk.

"Kasihan sekali putri yang sangat, sangat cantik ini memikirkan hal-hal kotor tentang politik,"

kata Gilga, nadanya bercampur ejekan dan kekaguman. Ia menangkupkan tangannya di belakang kepala, matanya yang merah menatap langit-langit.

"Aku sudah mendapatkan ide dasar kita. Kita harus bermain sesuai aturan Valerius sampai kita mendapatkan apa yang kita butuhkan. Tapi aku lelah, Lyra."

Gilga menguap lebar.

"Ini sudah malam, dan besok Nenek Marlina akan mulai menyiksaku dengan pelajaran Etiket lagi. Kita diskusikan lebih lanjut besok. Sekarang, tidurlah. Kau harus menyimpan Mana-mu untuk Akademi, bukan untuk mengintai Count yang licik."