Donde Termina el Invierno

La mansión de los Miller brillaba en lo alto de la colina, un rancho moderno que destacaba sobre la sencillez rústica de Shadow Creek. Estacioné la camioneta sintiendo un nudo en el estómago que ningún entrenamiento militar me había enseñado a deshacer; no quería estar ahí. Cuando Beatrice abrió la puerta con un vestido rojo que parecía demasiado caro para una noche cualquiera en el campo, comprendí el error táctico que había cometido.

— Jonathan, ¡viniste! —Se acercó, y su perfume, excesivamente dulce, inundó mis sentidos. — Entra. Papá tuvo una reunión de última hora en el condado y Kurt está en casa de un amigo. Somos solo nosotros dos.

El nosotros dos resonó como una señal de alarma. El comedor estaba en penumbra, con velas encendidas y una botella de tinto robusto ya abierta sobre la mesa de caoba. Me senté manteniendo la espalda recta mientras ella servía el vino con una sonrisa breve, pero cargada de segundas intenciones.

— Pareces tenso —murmuró, deslizando el dedo por el borde de la copa antes de mirarme. — Relajarse no es un crimen, General.

— Es difícil relajarse cuando se tiene un rancho que administrar y tres hijos que parecen a punto de explotar, Beatrice —respondí, dando un sorbo corto al vino solo para tener las manos ocupadas.

La cena fue un desfile de exquisiteces que apenas saboreé. Beatrice se inclinaba hacia mí en cada frase, rozando mi brazo "sin querer" mientras hablaba de cómo la ciudad necesitaba a un hombre como yo. Después del postre, sirvió más vino y se sentó peligrosamente cerca en el sofá de la sala.

— Sabes, Jonathan... —comenzó, bajando la voz a un tono confidencial— siempre admiré tu fortaleza desde el primer día. Un hombre solo, criando a tres niños... necesitas a alguien que entienda tu peso y lo comparta, alguien que cuide de ti.

Puso la mano sobre mi rodilla, con los dedos ascendiendo levemente. Sentí un rechazo inmediato, un impulso de retirarme, pero mantuve la voz glacial. Era hora de cambiar el rumbo de la conversación y usar la verdad como escudo.

— Hablando de cuidar, Beatrice, tuvimos un problema grave. Alguien envenenó el caballo de Ethan con azalea. Casi muere; tuvimos suerte de que la Dra. Melissa, la nueva veterinaria del pueblo, sea excepcionalmente competente.

Beatrice retiró la mano como si se hubiera quemado, los ojos parpadeando deprisa al escuchar el nombre de la otra mujer.

— ¡Oh, qué terrible! ¿Pero quién haría algo así? ¿Algún peón envidioso?

— Creo que los dos sabemos quién —la miré fijamente, sin parpadear. — Ethan está convencido de que fue Kurt.

— ¡Eso es absurdo! —Se puso de pie; la máscara de dulzura se resquebrajó. — Kurt es un chico difícil, pero no haría algo tan... rústico. ¡Si ni siquiera sabe de plantas!

— Beatrice, yo soy un General. No trabajo con suposiciones —me levanté también, recuperando mi espacio y mi autoridad. — Mi establo tiene cámaras de seguridad discretas. Captaron el momento en que Kurt sacó algo de la mochila y lo puso en el comedero de Zeus antes de irse el último día de castigo.

El silencio que siguió fue denso, cortado únicamente por el crepitar de la leña en la chimenea. Beatrice palideció, pero pronto recuperó la arrogancia defensiva propia de los Miller.

— ¿Cámaras en la oscuridad? Eso no prueba nada, Jonathan. Puede ser cualquier cosa, un bocado, un gesto amable... no puedes llevarle eso a la policía con imágenes granuladas.

— Y no voy a hacerlo —respondí, caminando hacia la puerta con pasos decididos. — No quiero que el nombre de mi familia se vea envuelto en un escándalo público con el nieto del alcalde. Pero entiéndelo bien: mantén a tu hijo alejado de Ethan, de Kylie y, sobre todo, de mi propiedad. Si vuelve a poner un pie en mi cercado o les pone las manos encima a mis hijos, las cámaras serán el menor de sus problemas. Yo no doy segundas advertencias en el campo de batalla.

— ¡Jonathan, espera! Solo quería ayudar... —Intentó sujetarme del brazo en la entrada.

— Gracias por la cena, Beatrice. Fue... reveladora —corté, abriendo la puerta principal y sintiendo el aire limpio purificar mis pulmones del olor a manipulación.

Manejé de regreso a casa en la oscuridad con una náusea que el vino no explicaba. Necesitaba orden, necesitaba proteger a mis hijos. Pero, sobre todo, comprendí que la única persona que verdaderamente me había enfrentado con la verdad últimamente era la mujer a quien yo había intentado expulsar de mi rancho.

Entré a casa con la mente en ebullición; el perfume de Beatrice parecía aún impregnado en mi piel como una mancha. Subí las escaleras en silencio, el hábito de la vigilancia hablando más fuerte. Pasé por el cuarto de Ethan, que fingía dormir con una expresión tensa, y luego por el de Sofie, que abrazaba su oso —el Sr. Algodón— como si fuera un tesoro.

Al abrir la puerta del cuarto de Kylie, el aire era distinto: un olor a... animal mojado y croquetas. Me detuve en el umbral. Escuché un rasguño suave que venía de debajo de la cama, pero cuando enfoqué la vista en la penumbra, Kylie no se movió.

— Cansancio —pensé, cerrando la puerta— Estoy empezando a escuchar cosas.

Fui a mi cuarto, me desplomé en la cama y el sueño me atrapó de una manera que no me había permitido en años. Por primera vez, el sueño no era un campo de batalla. Estaba en un campo de trigo, y Melissa estaba ahí. Sonreía, acercándose con esos rizos meciéndose al viento. Sentí un toque cálido, húmedo e insistente en mi mejilla.

— Melissa... —murmuré entre sueños, sintiendo una caricia que hacía latir mi corazón a un ritmo que ya había olvidado.

El beso se volvió más... entusiasta, más baboso. Y, de pronto, acompañado de un gemido agudo.

Abrí los ojos de golpe. No había Melissa, no había campo de trigo. Lo que había era un cachorro de Golden Retriever, con las orejas caídas y una lengua enorme, plantado sobre mi pecho, mirándome como si fuera un hueso gigante.

— ¡Pero qué diablos...! —Di un salto de la cama, tirando al animal sobre las cobijas. — ¡ETHAN! ¡KYLIE! ¡SOFIE! ¡TODOS A MI CUARTO, AHORA!

Me levanté como si estuviera bajo ataque de artillería. Un segundo después, los tres aparecieron en la puerta con cara de haber sido atrapados con las manos en la masa.

— ¿De quién es este animal? —pregunté, señalando al cachorro que ahora roía la punta de mi sábana.

— Es Barnaby, papi... —Sofie dio un paso al frente con las manos entrelazadas. — La Dra. Melissa se lo regaló a Kylie; dijo que necesitaba terapia con perro. ¡Y es un hada disfrazada!

Sentí que la sangre se me subía al rostro. Esa mujer no tenía límites. Primero invade mi establo, luego mi mente y ahora... ¿mi casa? ¿Sin mi autorización?

— ¿Terapia con perro? —Mi voz salió como un trueno. — ¡Ella no tiene derecho a meter un animal en mi casa sin consultarme!

Me puse los pantalones y la camisa a la velocidad de un recluta en entrenamiento. Agarré al perro bajo el brazo —intentó lamerme la barbilla de nuevo, lo que solo me irritó más— e ignoré las protestas.

— ¡No, papi! ¡Es de Kylie! —Sofie empezó a llorar.

— ¡Estaba ayudando a Kylie, papá! ¡No seas un ogro! —gritó Ethan.

— Voy a resolver esto ahora mismo —dije, marchando hacia la camioneta. — Esa doctora va a aprender que las órdenes en este rancho no vienen de Londres.

Manejé hasta el pueblo sintiendo al perro lloriquear en el asiento del copiloto. Estaba furioso, sí, pero había algo en el fondo de mi mente que no quería admitir: el hecho de que, por cinco segundos de sueño, había disfrutado ese beso. Y era exactamente por eso que necesitaba confrontar a Melissa Jones de inmediato.