La Duquesa Que Volvió De La Muerte

Treinta y siete muescas.

Elira las contó otra vez antes del amanecer. Con la yema del dedo, despacio. Cada línea en la madera era un nombre, una cara, una deuda.

No durmió. Sonya Smith no dormía después de marcar un objetivo. Elira Valemot tampoco.

Cuando el primer rayo de sol tocó las cortinas, ya estaba vestida. No con seda. Con ropa de sirvienta que robó del cordel del patio trasero: pantalón de lino marrón, camisa basta, botas que le quedaban grandes. Se trenzó el cabello negro y se lo escondió bajo un pañuelo. En el espejo no vio a una duquesa. Vio a una sombra.

_Mejor_, pensó. _Las sombras no hacen ruido al matar._

*El cuerpo era el problema.*

Bajó a los jardines traseros antes de que los jardineros llegaran. La finca Valemot tenía un bosque pequeño, descuidado, perfecto. Sonya había entrenado en almacenes abandonados de Moscú con tres costillas rotas. Esto era un lujo.

Primer ejercicio: correr.

Sus piernas fallaron a los dos minutos. Veintidós años de mala comida, de encierro, de “caídas”. Se dobló, jadeando, con las manos en las rodillas. La bilis le subió a la garganta.

“Patético,” escupió. Su voz, no la de Elira. La de Sonya.

Se obligó a seguir. Diez minutos. Veinte. Cuando paró, el sudor le pegaba la camisa al cuerpo y los pulmones le ardían. Pero algo estaba despierto. Algo caliente bajo la piel. Memoria muscular. El cuerpo de Elira no sabía pelear. Pero el cerebro de Sonya sí.

Segundo ejercicio: pelea.

No había sacos. Había árboles.

Se paró frente a un roble viejo y cerró los ojos. _Visualiza_. Noa le enseñó eso. Antes de meterle una bala, claro. _Imagina al enemigo. Su altura, su peso, sus puntos débiles._

Vio a Darian Montclair. Su mandíbula cuadrada. Su sonrisa de moneda.

Golpeó.

El nudillo crujió contra la corteza. Dolió. Dolió como el infierno. La piel se abrió y la sangre manchó el árbol. Sonrió.

Golpeó otra vez. Y otra. Y otra. Con el puño izquierdo, con el derecho, con el codo, con la rodilla. Cada impacto era un nombre. _Darian_. Crujido. _Sofía_. Sangre. _Andrew_. Más sangre. _Samantha_. El árbol no cayó. Ella tampoco.

Cuando paró, los nudillos eran un desastre de piel rota y astillas. Temblaba. Pero cuando lanzó una patada alta, el cuerpo respondió medio segundo más rápido que ayer.

_No es suficiente_, gruñó Sonya. _Este cuerpo es de mantequilla. Necesito acero._

Tercer ejercicio: cuchillos.

Sacó el cuchillo de fruta que robó anoche. Pequeño, pero afilado. Lo hizo girar entre los dedos. Elira torpe habría perdido un dedo. Sonya lo atrapó sin mirar.

Buscó un blanco. Una tela colgada entre dos ramas. En su centro, dibujó con carbón un círculo. Dentro del círculo, dos puntos. Ojos.

_Hola, Noa. Hola, Lucía. Larga vida al pasado._

Lanzó.

Falló por medio metro. El cuchillo cayó en la hierba con un ruido sordo.

Elira sintió la humillación subirle por la nuca. Sonya la aplastó. _Calibra. Evalúa. El equilibrio de este brazo es distinto. El peso, distinto. Ajústate._

Lo recogió. Lanzó otra vez.

Esta vez rozó la tela.

La décima vez, dio en el borde del círculo.

La trigésima séptima vez, igual que las muescas de su ventana, el cuchillo se clavó justo entre los dos ojos de carbón.

No celebró. Arrancó el cuchillo y lo lanzó otra vez.

*No escuchó los pasos.*

Eso fue lo que más la enfureció. Sonya Smith oía una respiración a veinte metros. Elira Valemot estaba sorda por el esfuerzo.

“¿Qué demonios haces?”

La voz de Andrew la congeló a medio giro, con el cuchillo en la mano.

Su hermano mayor estaba a cinco metros, en ropa de montar, con una fusta en la mano. No había sorpresa en su cara. Había asco. Y algo más. Miedo. Porque la estaba mirando de verdad por primera vez. No a la hermana rota. A la cosa que jadeaba, sangraba y clavaba cuchillos en árboles a las seis de la mañana.

Elira bajó el brazo. Despacio. Escondió el cuchillo detrás del muslo. Adoptó la postura de siempre: hombros hundidos, mirada al suelo. _Sumisa. Débil. Inútil._

“Yo... yo no podía dormir, hermano. Estaba... practicando para...”

“¿Para qué?” Andrew dio un paso. La fusta golpeó su propia bota. _Thwack_. El sonido que Elira conocía demasiado bien. “¿Para tirárselo a Darian cuando te rechace en el altar? ¿Tan loca estás?”

_Sí_, pensó Sonya. _Loca como para contarte las vértebras una por una._

“No,” susurró Elira. Dejó que una lágrima, real por el esfuerzo, le cayera por la mejilla. “Soñé con madre. Decía que tenía que ser fuerte. Para el ducado. Para ti.”

La mención de la duquesa Cristal lo descolocó. Andrew y Samantha le temían a su madre, aunque ella nunca los mirara. El poder era poder.

Andrew la estudió. Vio los nudillos rotos, la ropa robada, el cabello escondido. Vio a la hermana que siempre despreció. Y por un segundo, Sonya juraría que vio duda.

“Estás sangrando,” dijo él, pero no se acercó. “Vas a manchar todo. Padre te matará si arruinas tu piel antes de la boda. Darian quiere una esposa, no un estropajo.”

_Darian quiere un cadáver_, corrigió Sonya. _Y lo va a tener. Solo que no el mío._

“Límpiate,” ordenó Andrew. “Y deshazte de eso.” Señaló el cuchillo con la fusta. “Si Sofía te ve así, le dirá a Darian que estás mal de la cabeza. Y entonces sí que estamos todos arruinados.”

Se fue. No le quitó el cuchillo. No la delató. Porque en el fondo, Andrew Valemot era un cobarde. Los cobardes no buscan problemas. Los evitan.

Elira esperó hasta que los pasos se perdieron. Luego se miró las manos. Temblaban. De rabia, de adrenalina, de dolor.

Sonya Smith había desarmado a hombres el doble de grandes que Andrew con las manos desnudas.

Elira Valemot acababa de mentirle a la cara y él se lo tragó.

Levantó el cuchillo otra vez. Lo limpió en el pantalón y apuntó al árbol.

Esta vez no falló.

Esta vez pensó en Cassian Ashford Thorne. No sabía por qué. Solo sabía que un emperador no se casaría con una niña que falla treinta y seis veces.

_Tengo que ser perfecta_, pensó. _Para cuando él me mire, tengo que ser la muerte con vestido._

Lanzó.

El cuchillo se clavó entre los ojos de carbón con un golpe seco.

A lo lejos, el mismo cuervo de anoche graznó.

Elira sonrió. Treinta y ocho muescas ahora.

La caza había empezado.