DEADLY AFFECTION The Masquerade Of Fate.

Langkah-langkah elegan Celeste menyusuri lantai marmer gedung tua di tengah Venesia, bergema dalam ruang pesta bertema masquerade malam itu. Gaun hitamnya menjuntai anggun, menyatu dengan topeng berhiaskan batu onyx yang menutupi separuh wajahnya. Sorot matanya tajam, penuh perhitungan—seperti bidak yang tahu betul ke mana ia harus melangkah.

Dia tak datang untuk menikmati anggur mahal atau alunan orkestra. Malam ini, dia adalah misi. Dan targetnya: Alaric D’Amore.

Di seberang ruangan, sosok pria tinggi berjas hitam berdiri menghadap balkon, dikelilingi oleh aura dingin dan wibawa yang membuat siapa pun ragu mendekat. Namun Celeste tidak seperti mereka.

Ia mendekat dengan langkah mantap. Tak terburu-buru, namun cukup mencolok untuk menarik perhatian sang predator.

Celeste Arsenault

Alaric D’Amore

ucapnya, suaranya tenang dan elegan.

Celeste Arsenault

Sejujurnya, kau jauh lebih muda dari yang kubayangkan.

Alaric menoleh. Sorot matanya menelusuri wajah sang wanita. Penuh penilaian, namun juga rasa ingin tahu yang tak biasa.

Alaric D'Amore

Dan kau... terlalu percaya diri untuk seseorang yang belum menyebutkan namanya.

Celeste tersenyum samar, menyesap sedikit anggurnya.

Celeste Arsenault

Kalau aku memberitahumu namaku, di mana letak keseruannya? Bukankah bagian terbaik dari permainan adalah ketika kau menebak siapa yang berdiri di hadapanmu?

Alaric menyipitkan matanya

Alaric D'Amore

Aku tidak bermain.

Celeste Arsenault

Oh, semua orang bermain, Tuan D’Amore. Hanya saja, sebagian tak sadar bahwa mereka sudah ada di papan catur.

katanya, menyandarkan bahunya ringan pada pilar marmer

Celeste Arsenault

Pertanyaannya hanya... siapa yang menggenggam bidak, dan siapa yang menjadi bidaknya?

Ada sejenak keheningan. Lalu Alaric tertawa pelan. Dingin, namun mengandung ketertarikan yang tak bisa ia sembunyikan.

Alaric D'Amore

Kau tidak seperti wanita yang biasa datang ke pesta ini.

Celeste Arsenault

Aku bukan wanita yang biasa, Alaric. Dan pesta ini... hanya panggung kecil untuk permainan yang jauh lebih besar.

Alaric menyandarkan tubuhnya di tepian balkon, menghadap kanal yang dipenuhi pantulan cahaya. Suasana pesta yang meriah seolah hanya latar belakang bagi dua jiwa yang tengah saling mengintai.

Alaric D'Amore

Kau bicara tentang catur dan permainan.

gumam Alaric sambil menatap gelasnya.

Alaric D'Amore

Tapi tak semua permainan bisa dimenangkan dengan strategi. terkadang, yang diperlukan hanyalah keberanian untuk menghancurkan papan.

Celeste tersenyum tipis, memutar gelas anggurnya.

Celeste Arsenault

Itu terdengar seperti kalimat dari seseorang yang pernah kalah.

Mata Celeste menatap langsung ke arahnya, tajam dan tak gentar.

Alaric mengangkat alis.

Alaric D'Amore

Kau menantangku?

Celeste Arsenault

Well, aku hanya menjawab, bukan menyulut.

Alaric D'Amore

Kau tau dengan siapa kau berhadapan?

Celeste Arsenault

Tidak ada gunanya berpura-pura tidak tahu. Kau Alaric D’Amore, pewaris Nocturne Syndicate. Nama yang lebih sering dibisikkan daripada disebut.

Alaric D'Amore

Dan kau?

Celeste menundukkan sedikit kepalanya, senyum licik muncul di sudut bibir.

Celeste Arsenault

Hanya seorang wanita yang suka membaca sejarah dan seni perang.

Alaric D'Amore

Sun Tzu atau Machiavelli?

Tanya Alaric sedikit tertarik.

Celeste Arsenault

Tak satu pun. Mereka terlalu kuno untuk memahami dunia modern. Aku lebih percaya pada Deception—penipuan, manipulasi, dan seni menjatuhkan musuh dengan senyuman.

Alaric mengangguk pelan, memperhatikan cara Celeste bicara. Setiap katanya terukur, menusuk, namun dibalut pesona yang membuat siapa pun ingin lebih.

Alaric D'Amore

Apa yang kau cari malam ini?

Celeste menoleh, pandangan matanya dingin namun dalam.

Celeste Arsenault

Seseorang yang tahu kapan harus memimpin... dan kapan harus dihancurkan.

Alaric diam. Ada ketegangan halus yang mengalir di antara mereka, seperti dua senjata yang belum ditarik, tapi siap kapan saja.

Untuk sesaat, waktu berhenti. Dua dunia yang seharusnya saling menghancurkan kini berdiri di sisi yang sama—dibutakan oleh rasa penasaran yang tumbuh terlalu cepat.