Legenda Pendekar 2 Naga

​Malam di Gurun Pasir Angin sangat berbeda dengan siang hari yang membakar. Panas yang menyengat telah mereda, digantikan oleh dingin yang menusuk tulang dan angin kencang yang membawa butiran es halus. Namun, kegelapan total menyajikan tantangan baru.

​Xiao Chen dan Ling Ye berjalan tanpa henti. Peningkatan level kultivasi mereka telah memberikan dorongan signifikan. Xiao Chen, dengan Qi Dominasi Level 4 yang baru, kini mampu mempertahankan Qi peredam di sekitar kaki mereka dengan usaha minimal, membuat langkah mereka cepat dan nyaris tanpa suara di atas pasir.

​Ling Ye, dengan Qi Pemurnian Level 2 yang lebih padat, mempertahankan selubung kelembapan di tubuhnya dengan jauh lebih mudah. Qi Putih itu juga secara otomatis berfungsi sebagai perisai termal, menjaga tubuh mereka tetap hangat dari dinginnya malam gurun.

​"Kita harus berjalan lurus ke Barat,Ling Ye." bisik Xiao Chen, matanya tertuju pada bintang-bintang di langit. "Di Gurun, kompas magnetis tidak stabil karena Qi mineral yang kacau. Kita akan menggunakan Bintang Naga Utama sebagai jangkar navigasi."

​Ling Ye, yang memimpin di belakang Xiao Chen, mengangguk. Meskipun ia bukan ahli navigasi, Qi Pemurniannya yang baru membuat pikirannya lebih jernih.

​"Aku bisa merasakan Qi bumi yang kacau, Xiao Chen. Itu mencoba menarik kita ke Selatan," kata Ling Ye. "Qi Gurun ini tidak ingin ada yang bergerak lurus. Ia ingin mempermainkan mereka hingga kelelahan."

​"Tepat,Ling Ye." balas Xiao Chen. "Itu sebabnya kau harus mengalirkan Qi Putih ke pasir setiap sepuluh langkah. Qi Pemurnianmu akan menetralisir Qi bumi dan mengurangi tarikan itu."

​Mereka melakukan tugas ganda dengan sempurna: Xiao Chen memimpin arah dengan Bintang Naga Utama dan memotong angin dengan Qi Dominasinya, sementara Ling Ye menstabilkan jalur dan menjaga suhu dengan Qi Pemurniannya.

​Setelah beberapa jam berjalan, Ling Ye mulai merasakan kelelahan yang mendalam. Bukan kelelahan Qi, tetapi kelelahan fisik karena kurang tidur dan makanan padat.

​"Xiao Chen," bisik Ling Ye, tersendat-sendat. "Aku... aku butuh energi fisik. Qi Pemurnianku hanya bisa menjaga agar aku tidak mati, tapi tidak bisa berlari maraton."

​Xiao Chen menghentikan langkahnya dan memindai lingkungan. Ia merasakan Qi samar dari tiga Binatang Spiritual di kejauhan, tetapi mereka terlalu lambat dan jauh untuk menimbulkan ancaman.

​Xiao Chen mengambil ransel kecil mereka yang hampir mereka lupakan dan mengeluarkan sisa roti gandum yang dibungkus kain dari penginapan. Roti itu kering dan keras karena dinginnya gurun.

​"Ini dia. Sisa perbekalan kita. Ayo Makan. Kita tidak bisa berhenti di Gurun ini," perintah Xiao Chen.

​Ling Ye mengambil roti kering itu dan mencoba menggigitnya. Roti itu sekeras batu. "Aku... aku tidak bisa memecahkannya! Ini akan merusak gigi indahku!"

​Xiao Chen menghela napas, menunjukkan tingkat kesabaran yang luar biasa untuknya. Ia mengambil Pedang Naga Langit, memfokuskan Qi Dominasi ke bilah pedang, dan dengan gerakan cepat dan presisi, ia memotong roti kering itu menjadi sepuluh kubus kecil yang ukuran dan bentuknya sempurna.

​"Kunyah perlahan. Gunakan Qimu untuk melembutkannya sebelum menelan,Ling Ye. " kata Xiao Chen.

​Ling Ye mengambil kubus roti itu dengan mata berbinar penuh rasa syukur. "Kau menggunakan Pedang Naga Langit untuk memotong roti! Ini adalah penghinaan termanis yang pernah aku terima!"

​Xiao Chen menatapnya dingin. "Jika kau menjatuhkan remahnya, aku akan menggunakan Pedang Naga Langit untuk memotong jarimu. Sekarang, makan dan bergerak."

​Mereka melanjutkan perjalanan. Ling Ye mengunyah kubus roti dengan hati-hati, setiap gigitan adalah kemenangan kecil melawan kelaparan, sementara Xiao Chen terus memotong malam dengan Pedang Naga Langit di punggungnya.

​Malam itu, mereka berhasil menempuh jarak yang sangat besar, berkat kombinasi putus asa antara Qi Dominasi Level 4 dan Qi Pemurnian Level 2, serta kubus roti yang dipotong dengan presisi pedang dewa.

​Saat Bintang Naga Utama mulai turun dan fajar pertama Gurun Pasir Angin mulai mewarnai langit, mereka melihat siluet samar yang dijanjikan oleh peta lama: Pegunungan Patah. Rintangan Gurun Pasir Angin hampir berakhir.

​Matahari Gurun Pasir Angin mulai terbit, menumpahkan cahaya oranye kemerahan yang dramatis di atas hamparan pasir yang tak berujung. Xiao Chen dan Ling Ye telah berjalan tanpa henti sepanjang malam, didorong oleh Qi yang dimurnikan dan tekad yang membara.

​Di depan mereka, siluet samar yang mereka lihat kini membesar menjadi dinding batu yang menakjubkan: Pegunungan Patah. Dinamai demikian karena puncaknya tidak rata dan tajam, seolah-olah dipotong oleh bilah pedang raksasa.

​Medan di kaki pegunungan berubah drastis. Pasir Gurun bertemu dengan batu keras yang hangat dan berwarna keabu-abuan. Udara di sini terasa lebih sejuk dan lebih lembap—sebuah kemewahan yang membuat paru-paru mereka terasa sakit karena terbiasa dengan udara kering.

​Meskipun Qi mereka telah ditingkatkan, fisik mereka telah mencapai batas. Xiao Chen, dengan aura Dominasi yang menipis, merasakan kelelahan menusuk otaknya. Bibirnya pecah-pecah, dan matanya merah karena kurang tidur.

​Ling Ye, meski dilindungi oleh selubung Qi Pemurnian, terhuyung-huyung dengan setiap langkahnya. Ia menggenggam sedikit sisa bakpao bersejarahnya yang kini sudah hancur menjadi remah, lebih karena keterikatan emosional daripada nutrisi.

​"Kita... kita berhasil, Xiao Chen." bisik Ling Ye, suaranya serak karena kelelahan. Ia tersungkur di atas batu yang teduh, menghirup udara lembap dari Pegunungan.

​Xiao Chen mengambil ransel kecil mereka. Kantung air mereka kosong. Kubus roti yang dipotong Pedang Naga Langit telah habis.

​"Ya. Kita berhasil melewati Gurun dalam kurang dari 48 jam,Ling Ye." kata Xiao Chen, ia duduk di samping Ling Ye, menyandarkan punggungnya ke batu yang besar. Ia memejamkan mata dan membiarkan Qi Dominasinya menyerap Qi mineral dari batu pegunungan.

​Setelah beberapa menit istirahat, Xiao Chen mengarahkan pandangannya ke Pegunungan.

​Berbeda dengan Gurun, Pegunungan Patah memiliki vegetasi di sela-sela batuan: pohon pinus kerdil dan semak belukar yang keras.

​"Kita harus mencari gua atau sumber air di pegunungan itu,Ling Ye." putus Xiao Chen. "Kita tidak bisa menarik napas lagi tanpa air."

​Saat mereka bersiap untuk bangkit, Ling Ye menunjuk ke bawah ke tanah yang berbatu.

​"Xiao Chen, lihat ini." bisik Ling Ye.

​Di antara batu-batu kecil, tertanam jejak yang terlihat sangat baru. Itu adalah tapak sepatu yang tidak terbuat dari kulit binatang seperti yang dipakai oleh pemburu, melainkan sol keras dengan pola teratur. Di sampingnya, ada jejak halus roda yang ditarik oleh binatang.

​"Jejak kereta barang!" gumam Xiao Chen, matanya memindai jalur jejak itu. "Jalur ini baru saja dilalui dalam beberapa jam terakhir. Ini pasti jalur penyelundupan atau jalur perdagangan rahasia yang melewati Gurun."

​Mereka mengikuti jejak itu selama beberapa puluh meter, dan jejak itu membawa mereka ke celah sempit di antara dua tebing tinggi.

​Saat mereka menyusup ke celah tebing, suara gemericik air segera menghantam telinga mereka.

​Di dalam celah itu, di bawah naungan tebing yang sejuk, terdapat sebuah mata air alami yang mengalir dari celah batu. Airnya jernih dan berkilauan, memancarkan Qi air yang lembut dan menyegarkan.

​Xiao Chen merangkak maju dan menyentuh air itu. Airnya dingin dan murni. Ia minum dengan rakus, memaksakan Qi air itu ke meridiannya yang kering. Rasa air itu seperti nektar bagi tubuhnya yang telah ditekan ekstrem.

​Ling Ye langsung menjerit kecil dan terhuyung-huyung ke mata air. Ia mencelupkan seluruh wajahnya ke dalam air dan minum tanpa henti, menyerap Qi air itu dengan seluruh tubuhnya seolah ia adalah karang yang kering.

​Setelah menenggak air selama hampir satu menit, Ling Ye mengangkat wajahnya, yang kini basah kuyup tetapi bersinar dengan kebahagiaan murni.

​"Aaaaahhh! Ini rasa air terenak dalam seluruh hidup kultivasiku!" seru Ling Ye, ia tertawa keras karena kelegaan. Ia memeluk batu di sekitar mata air itu.

​Xiao Chen, meski sama leganya, hanya menggelengkan kepala. "Kau terlalu berlebihan,Ling Ye." katanya, mencuci debu dari wajahnya.

​"Kau tidak mengerti, Xiao Chen! Bagi seorang Perisai Sejati, air ini adalah perpanjangan hidup! Air ini adalah Qi Putih yang bisa diminum!" balas Ling Ye, tangannya secara refleks mencari saku.

​Ling Ye mengeluarkan bakpao yang kini sudah menjadi remah dan membuangnya ke mata air.

​"Apa yang kau lakukan?!" seru Xiao Chen, terkejut melihat Ling Ye membuang artefak berharga itu.

​"Aku mengembalikan kekuatannya ke alam! Setelah air ini, bakpao itu tidak ada artinya!" kata Ling Ye dengan kebijaksanaan palsu seorang kultivator yang baru mencapai pencerahan. "Kita akan membuat bakpao baru di kota berikutnya!"

​Xiao Chen menutup matanya dan menghela napas yang sangat panjang. Ia memutuskan tidak akan berdebat tentang filosofi makanan dengan Ling Ye.

​Mereka beristirahat di sana, memulihkan Qi mereka dan mengambil kembali ketenangan dari tubuh yang tegang. Mereka menyimpan air sebanyak mungkin dan melanjutkan perjalanan di sepanjang jalur tersembunyi. Mereka tahu, jalur ini adalah jalan pintas yang berbahaya, tetapi juga satu-satunya cara untuk menghindari perangkap di Kota Bayangan Sunyi.

​Setelah memulihkan energi Qi dan hidrasi mereka, Xiao Chen dan Ling Ye melanjutkan perjalanan mereka di sepanjang jalur sempit yang tersembunyi di dalam Pegunungan Patah. Jalur ini, yang tampaknya digunakan oleh pedagang gelap atau penyelundup, berliku-liku curam ke atas.

​Lingkungan Pegunungan Patah berbahaya secara fisik. Batu-batu lepas dan kerikil tajam menuntut konsentrasi Qi kaki yang konstan agar mereka tidak tergelincir dan jatuh ke jurang-jurang terjal yang menganga di bawah.

​Xiao Chen menggunakan Qi Dominasi Level 4 barunya untuk mengalirkan sensasi spiritual ke tebing di sekitarnya, merasakan titik lemah dan jalur paling aman. Ling Ye, dengan Qi Pemurnian Level 2 yang kini lebih solid, bertindak sebagai jangkar, menguji setiap pijakan sebelum maju, memastikan jalur yang aman untuk Xiao Chen yang memimpin.

​Udara di Pegunungan sangat dingin dan sunyi. Keheningan ini jauh lebih menakutkan daripada badai Gurun, karena ia menyembunyikan ancaman manusia.

​"Kita harus berhati-hati,Ling Ye." bisik Xiao Chen, Pedang Naga Langit kini disiapkan di tangan kanannya. "Jalur rahasia ini pasti dijaga oleh kelompok berbahaya atau kultivator bandit. Mereka tidak akan ragu membunuh kita karena mengganggu jalur mereka."

​Ling Ye mengangguk kaku. Ia merasakan Qi manusia yang samar-samar di kejauhan, tetapi Qi mereka sangat tertekan dan terlatih, sulit untuk dibedakan apakah itu petani atau bandit ahli.

​"Aku mengaktifkan mode Perisai Ketenangan Sekarang juga, Xiao Chen." bisik Ling Ye. "Aku akan menyerap semua suara dari langkah kita dengan Qiku. Jika ada yang melihat kita, kau harus bertindak cepat."

​Mereka menyelinap di balik formasi batu besar yang menghadap ke jurang ketika Xiao Chen tiba-tiba mengangkat tangan, memberi isyarat berhenti mendesak.

​Tepat di bawah mereka, jalur berbalik ke balik tebing, dan mereka bisa melihat tiga sosok pria yang berpakaian kulit gelap dan mempersenjatai diri dengan pedang lebar dan busur otomatis yang terbuat dari besi. Mereka terlihat kuat dan berpengalaman dalam pertempuran di pegunungan.

​Ketiga pria itu menarik tiga kereta kecil yang tertutup terpal tebal dan disegel Qi, menunjukkan bahwa muatan di dalamnya sangat berharga—dan ilegal. Mereka jelas adalah penyelundup.

​Salah satu pria, yang paling besar dengan jenggot tebal dan tato naga di lehernya, berhenti untuk memeriksa tali pengikat kereta. Ia mengaktifkan Qi Pemurniannya, yang menunjukkan tingkat kultivasi Pemurnian Qi Level 5—satu tingkat di atas Xiao Chen!

​"Cepat! Penyelundup Qi Tingkat Tinggi! Kita tidak boleh terlihat!" desis Xiao Chen.

​Saat mereka berusaha merunduk serendah mungkin di balik batu yang sempit, keseimbangan Ling Ye yang sedang tertekan oleh Qi ketinggian goyah.

​GREK!

​Sebuah batu kecil yang ia injak terlepas dan meluncur ke bawah dengan suara berisik di jalur tebing.

​Ketiga penyelundup itu segera membeku. Pria berjanggut naga itu mengangkat kepalanya dan menoleh ke arah lokasi mereka, matanya yang tajam memindai kegelapan di atas.

​"Siapa di sana?! Tunjukkan dirimu!" raung pria itu, pedang lebarnya terhunus dan memancarkan Qi tajam.

​Situasi kritis! Xiao Chen segera mengalirkan Qi Dominasinya ke tanah, menciptakan getaran halus yang mengubah fokus pria itu. Tapi itu tidak cukup untuk mengalihkan pandangan kultivator Level 5.

​Dalam kepanikan murni dan kekuatan insting Perisai Sejati yang aneh, Ling Ye meraih sesuatu dari saku dalamnya. Kali ini, bukan bakpao—bakpao sudah menjadi remah. Ia meraih sisa kantung air mereka yang sudah hampir kosong dan mengisinya dengan setetes Qi Pemurnian dari dirinya.

​Ling Ye melemparkan kantung air itu ke jalur di bawah, jauh dari mereka.

​Kantung itu mendarat dengan suara basah dan mencolok. Pria berjanggut naga itu segera mengalihkan pandangannya dari batu ke arah suara air, kehati-hatiannya digantikan oleh naluri gurun yang langka.

​"Air? Ada sumber air di sini?!" seru pria itu, mengabaikan kecurigaan pada batu. "Cek area itu! Mungkin ada tetesan air yang berharga!"

​Kedua penyelundup lain bergegas ke lokasi kantung air jatuh.

​Xiao Chen menatap Ling Ye dengan kombinasi kejutan dan kekaguman yang membingungkan.

​"Kau... kau menggunakan air terakhir kita sebagai umpan?" bisik Xiao Chen.

​Ling Ye tersenyenyum tegang, wajahnya pucat namun bangga. "Itu bukan hanya air, Xiao Chen! Itu air Lembah yang dimurnikan! Di Gurun, itu senjata psikologis yang lebih kuat dari pedangmu! SSekarang, AYO CEPAT JALAN!"

​Mereka merangkak cepat dan diam-diam menjauh dari area pengintaian itu, melanjutkan pendakian mereka, meninggalkan para penyelundup yang sibuk mencari sisa-sisa air berharga.

​Perjumpaan itu memperkuat satu hal: musuh manusia jauh lebih tidak terduga daripada binatang spiritual, dan kecerdasan Ling Ye (walaupun sering konyol) seringkali menyelamatkan hari mereka. Mereka harus meninggalkan Pegunungan Patah secepatnya untuk mencari kota dan perbekalan yang aman.

​Setelah insiden menegangkan dengan penyelundup, Xiao Chen dan Ling Ye melanjutkan pendakian mereka dengan kecepatan penuh dan keheningan yang mutlak. Mereka menggunakan setiap Qi yang mereka miliki untuk menjaga agar tetap tersembunyi dan menghindari kontak lebih lanjut.

​Jalur pendakian semakin sulit. Tebing menjadi vertikal, dan mereka harus menggunakan Qi untuk melompat dan memanjat bebatuan curam, mengandalkan cengkeraman dan koordinasi sempurna mereka.

​Akhirnya, setelah empat jam perjuangan yang melelahkan, mereka mencapai puncak tertinggi di area itu. Pemandangan dari sana sungguh menakjubkan—di satu sisi, lautan Gurun Pasir Angin yang suram, dan di sisi lain, dataran luas yang subur dan berbukit-bukit, diselingi oleh desa-desa kecil dan aliran air.

​Jalur penyelundupan itu menurun curam dari puncak menuju sebuah lembah tersembunyi. Di dalam lembah itu, terlindung oleh tebing, terdapat sebuah kota kecil yang terlihat tua dan terpencil. Kota itu dikelilingi oleh dinding batu sederhana dan hanya memiliki satu gerbang utama yang terbuat dari kayu tebal.

​"Kota itu..." bisik Ling Ye, matanya berbinar dengan harapan. "Kota itu terlalu terpencil untuk menjadi target patroli tentara Kekaisaran."

​"Kota Yuanxian," koreksi Xiao Chen, mengingat detail dari peta lama. "Kota ini terkenal tidak patuh pada Kekaisaran dan beroperasi sendiri. Tempat yang sempurna untuk bersembunyi dan mengumpulkan sumber daya."

​Mereka turun dari puncak dengan hati-hati. Saat mereka mendekati kota, mereka melepaskan Qi Dominasi dan Qi Pemurnian mereka, berusaha terlihat hanya sebagai pengembara biasa yang kelelahan.

​Gerbang kayu tebal Kota Yuanxian tidak dijaga oleh tentara Kekaisaran, melainkan oleh dua penjaga lokal yang memiliki tampilan letih dan pedang berkarat. Mereka terlihat lebih tertarik pada minuman keras daripada kultivator.

​Xiao Chen mengambil sisa uang tunai yang mereka miliki—beberapa koin tembaga lusuh yang ia temukan di saku jubah Ling Ye (kemungkinan untuk membeli bakpao).

​"Kita terlihat kurus dan sangat lelah," bisik Xiao Chen. "Kita akan berjalan lambat dan berbicara pelan. Jangan tunjukkan kekuatan apa pun."

​Mereka berjalan melewati gerbang. Penjaga itu hanya melirik mereka sekilas, menguap, dan melanjutkan mengobrol tentang harga alkohol.

​Mereka berhasil masuk. Kota Yuanxian kotor, ramai, dan penuh kehidupan kasar. Bau masakan yang kuat bercampur dengan asap tembakau dan fermentasi.

​Mereka segera menemukan kedai minum kecil di pinggir jalan.

​"Kita perlu minuman energi,Ling Ye." kata Xiao Chen, menarik Ling Ye ke bangku kayu yang usang.

​Ling Ye memesan teh herbal yang panas, sementara Xiao Chen, yang ingin mencoba minuman yang ia lihat diminum oleh penduduk setempat, menunjuk ke cangkir hitam pekat yang diminum seorang pria.

​"Aku mau minuman itu." kata Xiao Chen kepada pelayan yang juga terlihat lelah.

​Pelayan itu mengangguk dan menyajikan secangkir cairan hitam pekat yang beraroma kuat—kopi lokal yang diseduh sangat kental.

​Xiao Chen menatap cairan hitam itu. Ia mengangkat cangkir itu dan meneguknya dengan sepenuh hati, berharap mendapatkan dorongan Qi energi.

​Namun, bukannya Qi, ia hanya mendapatkan dorongan kafein yang brutal dan rasa pahit yang sangat kuat.

​Wajah Xiao Chen, yang biasanya datar dan tanpa ekspresi, seketika berkerut menjadi ekspresi kaget yang sangat konyol. Matanya melebar sedikit, dan ia batuk sekali.

​"A-apa... apa ini? Qi Racun?" tanya Xiao Chen, suaranya serak dan penuh kebingungan.

​Ling Ye, yang baru saja meneguk teh herbalnya dan merasa lega, tertawa terbahak-bahak melihat reaksi Xiao Chen.

​"Itu... itu Kopi Kental, Xiao Chen! Mereka membakarnya hingga terasa seperti arang!" jelas Ling Ye, sambil memegangi perutnya. "Itu adalah energi fana! Bukan Qi!"

​Xiao Chen menatap kopinya dengan tatapan penghinaan yang mendalam, seolah kopi itu adalah entitas jahat yang menipunya. Ia mengaktifkan Qi Dominasinya untuk memurnikan rasa pahit itu, tetapi rasa pahitnya menolak Dominasi.

​"Ini memalukan bagi kultivator. Aku membuang Qi Dominasiku untuk memurnikan biji yang terlalu banyak dipanggang." gerutu Xiao Chen.

​"Selamat datang di dunia fana, Xiao Chen!" kata Ling Ye, tersenyum lebar. "Aku akan membayar dua kali lipat untuk ini. Reaksimu lebih berharga daripada Inti Spiritual Skorpion itu."

​Mereka duduk di sana, Xiao Chen memaksakan diri untuk menghirup teh herbal yang disajikan Ling Ye (yang ia tolak sebelumnya), dan Ling Ye tertawa pelan setiap kali melihat kopi hitam pekat itu.

​Di tengah kota terpencil yang asing ini, mereka akhirnya menemukan tempat untuk beristirahat dan bersembunyi, meskipun tantangan sosial dan kuliner masih menjadi masalah besar bagi Pewaris Pedang Naga Langit yang dingin itu. Mereka akan menghabiskan beberapa hari di sini untuk merencanakan langkah terakhir mereka menuju Ibukota Kekaisaran.

​Setelah insiden kopi yang memalukan, Xiao Chen dan Ling Ye mengambil dua kamar di lantai atas penginapan kecil di Kota Yuanxian. Mereka memastikan kamar mereka bersebelahan dan memiliki jendela yang menghadap ke jalan—sebuah tindakan pencegahan kultivator yang paranoid.

​Tiga hari berikutnya dihabiskan untuk pemulihan total.

​Xiao Chen menghabiskan sebagian besar waktunya di kamarnya, berkultivasi intensif untuk memulihkan Qi Dominasi yang terkuras habis selama perjalanan gurun. Qi Dominasinya kini jauh lebih stabil berkat tekanan ekstrem yang ia alami.

​Ling Ye, di sisi lain, melakukan meditasi ringan dan mencuci semua pakaian mereka. Ia menjahit kembali jubah cokelat usangnya dan membersihkan pakaian Xiao Chen hingga bersih, menyimpan Pedang Naga Langit di bawah tempat tidur Xiao Chen saat sahabatnya bermeditasi.

​Pada malam hari ketiga, mereka turun ke kedai minum di lantai bawah, yang kini penuh sesak dengan pedagang kasar, kultivator kecil, dan penduduk lokal. Ini adalah tempat yang sempurna untuk mengumpulkan bisikan dan informasi.

​Xiao Chen memesan teh herbal yang aman, dan Ling Ye dengan bangga memesan bakpao isi daging yang baru. Ling Ye juga membayar dua liter bir lokal untuk pemilik kedai, seorang pria gemuk bernama Old Wu, yang terlihat senang berbicara.

​"Old Wu," panggil Xiao Chen dengan suara rendah saat Old Wu mengisi ulang cangkir tehnya. "Kami adalah pedagang yang baru kembali dari jalur Gurun. Kami mendengar jalur di Kota Bayangan Sunyi kini ditutup oleh tentara Kekaisaran. Apa benar?"

​Old Wu mencondongkan tubuh ke depan, matanya berbinar karena bir dan uang.

​"Itu benar sekali, Tuan Pedagang," bisik Old Wu. "Tentara Kekaisaran mencari kultivator kuat yang berhasil lolos dari Hutan Inti. Mereka bilang, dua orang itu mencuri harta warisan dari Faksi Pedang Bayangan."

​Ling Ye menggigit bakpaonya dengan ekspresi tidak bersalah dan berpura-pura tidak mendengar.

​"Siapa yang memimpin pencarian ini?" tanya Xiao Chen, mengambil Inti Spiritual Level 3 Skorpion yang masih utuh walaupun sudah di gunakan dari sakunya dan menggesernya di bawah meja ke tangan Old Wu—sebuah sogokan mahal yang memastikan informasi berkualitas.

​Mata Old Wu terbelalak melihat kristal Qi itu. Ia langsung membungkuk dan berbicara sangat pelan.

​"Pencarian itu dipimpin oleh Komandan Zhou Jin, yang dikenal sebagai Harimau Perak. Dia adalah kultivator Pemutusan Jiwa Level 6—dia sangat kejam dan tidak akan membiarkan siapa pun melewati garisnya. Semua rute ke Ibukota dari Timur telah diblokir."

​Informasi ini menegaskan bahwa mereka tidak mungkin menggunakan jalur perdagangan normal. Komandan Zhou Jin adalah ancaman serius yang tidak bisa mereka hadapi saat ini.

​"Kita perlu rute yang benar-benar baru,Ling Ye." bisik Xiao Chen kepada Ling Ye saat Old Wu pergi.

​"Pegunungan Patah menghubungkan ke daerah apa di Utara?" tanya Xiao Chen, menyentuh ujung peta lama mereka.

​"Di sana ada Dataran Kabut Hitam,Xiao Chen." jawab Ling Ye, mengingat warisan Master Li Yuan. "Itu adalah tanah rawa yang sangat dingin, penuh dengan gas beracun dan Binatang Spiritual Qi Air yang lamban. Tidak ada yang mau lewat sana."

​"Sempurna!" kata Xiao Chen, seringai tipis muncul di wajahnya. "Kita akan menyelinap ke sana. Qi air di sana akan membantu Qi Pemurnianmu dan meringankan Qi Dominasiku yang terlalu banyak Qi Api dari gurun."

​Xiao Chen mengambil selembar kertas dari mejanya dan mulai menggambar peta baru berdasarkan detail dari Old Wu dan Ling Ye.

​"Kita perlu persiapan logistik terlebih dahulu." putus Xiao Chen. "Kita butuh kuda yang cepat dan tahan dingin, pakaian tebal, dan persediaan makanan minimal untuk tujuh hari."

​"Makanan tujuh hari? Jangan khawatir!" seru Ling Ye. Ia mengangkat bakpaonya yang baru. "Aku akan meminta Old Wu membuatkan 15 bakpao dan memurnikannya dengan Qi Pemurnianku. Ini akan menjadi artefak makanan yang tahan busuk!"

​Xiao Chen memijat pelipisnya. "Ling Ye, kita hanya butuh makanan yang bukan bakpao. Dan jangan pernah memanggil makananmu artefak di depan kultivator lain."

​"Baik kalau begitu." kata Ling Ye, sedikit cemberut. "Aku akan memesan kopi kental untukmu, Xiao Chen, untuk meningkatkan Qi agresi!"

​"Jangan berani-berannya memesan minuman pahit itu Ling Ye!" balas Xiao Chen cepat.

​Mereka menghabiskan sisa malam itu mengatur rencana, menghitung uang, dan membeli perbekalan dari pasar gelap lokal. Xiao Chen berhasil mendapatkan dua kuda gunung yang kuat dengan harga Inti Spiritual Level 3 Skorpion, sementara Ling Ye mengumpulkan pakaian tebal dan membuat 15 bakpao spesial yang diisi Qi (tanpa sepengetahuan Xiao Chen, ia juga mengemas dua liter kopi kental yang disajikan Old Wu untuk darurat Qi)

​Saat fajar menyingsing, mereka meninggalkan Kota Yuanxian yang damai, kini berpakaian tebal dan duduk di atas kuda yang tangguh, siap untuk menghadapi rintangan paling berbahaya berikutnya: Dataran Kabut Hitam.

​Xiao Chen dan Ling Ye meninggalkan perlindungan Pegunungan Patah dan memacu kuda mereka ke Utara, menuju Dataran Kabut Hitam. Lingkungan ini adalah kontras total dari Gurun Pasir Angin yang membakar.

​Dataran Kabut Hitam adalah rawa luas yang tertutup kabut kelabu gelap yang tidak pernah hilang. Tanah di bawah kuda mereka lembek dan berlumpur, diselingi oleh kolam air hitam yang memancarkan bau busuk dan gas beracun yang samar.

​Kuda-kuda gunung mereka berjuang melintasi medan yang sulit, kaki mereka terperosok dalam lumpur tebal.

​

​"Jalur ini lebih dingin daripada yang aku bayangkan,Xiao Chen." kata Ling Ye, menggenggam jubah tebalnya yang telah ia jahit. Qi Pemurniannya berjuang melawan dingin yang menusuk tulang, yang berusaha membekukan sirkulasi Qinya.

​"Gas ini," balas Xiao Chen, mengaktifkan Qi Dominasinya untuk menarik kabut itu sedikit. "Ini adalah gas Qi Racun Level rendah. Dalam jumlah kecil, ia hanya membuat lemas, tetapi jika kita bernafas terlalu banyak, ia akan melumpuhkan Qi kita."

​Xiao Chen mengambil sehelai kain tebal dan melilitkannya di sekitar hidung dan mulut Ling Ye, menuangkan sedikit Qi Dominasi ke kain itu untuk memurnikan udara yang masuk. Ia melakukan hal yang sama untuk dirinya sendiri.

​"Gunakan Qi Putihmu untuk memurnikan racun yang masuk ke tubuhmu," perintah Xiao Chen. "Dataran ini akan memakan waktu dan kesabaran."

​Ling Ye mengangguk serius. Ia merasakan Qi Pemurniannya kini bekerja dalam dua fungsi: melawan dingin dan membersihkan racun. Itu adalah ujian yang sempurna untuk Level 2-nya yang baru.

​

​Saat mereka bergerak, mereka harus berhati-hati terhadap perangkap alam. Dataran itu penuh dengan lubang lumpur Qi yang dalam dan tersembunyi di bawah kabut. Lumpur ini bukan lumpur biasa; ia menyerap Qi dan menarik korban ke bawah.

​Kuda Xiao Chen tiba-tiba meringkik keras. Kaki belakangnya terperosok ke dalam lubang lumpur, dan Binatang itu panik, berjuang sia-sia untuk melepaskan diri.

​"Lumpur Qi!" seru Ling Ye. "Aku akan membantu!"

​Ling Ye segera turun dari kudanya dan menggunakan Qi Pemurnian ke lumpur di sekitar kaki kuda. Ia mencoba menetralisir daya serap Qi lumpur.

​Namun, lumpur itu terlalu kuat. Qi Putih Ling Ye segera tersedot dan hilang ke dalam kegelapan.

​"Jangan buang Qimu, Ling Ye! Terlalu lambat!" teriak Xiao Chen.

​Xiao Chen melompat dari kudanya dan mengalirkan Qi Dominasi yang dingin ke dalam lumpur. Qi Dominasi adalah Qi yang menolak dan tidak bisa diserap. Ia memaksa Qi lumpur untuk melepaskan cengkeramannya.

​BRUK!

​Dengan usaha besar dan pemakaian Qi yang signifikan, kuda itu berhasil menarik kakinya keluar. Kuda itu tersengal-sengal dan menggoyangkan kepalanya, trauma oleh pengalaman itu.

​"Syukurlah kita berhasil menyelamatkannya." kata Ling Ye, mengusap leher kuda itu. "Aku bersumpah, jika aku pernah melihat bakpao yang terbuat dari lumpur... aku akan menghancurkannya!"

​Xiao Chen menatap Ling Ye dengan alis terangkat. "Itu adalah sumpah yang sangat spesifik dan tidak berguna."

​"Tapi terdengar sangat tulus!" bela Ling Ye.

​Saat mereka berjuang untuk naik kembali ke atas kuda, Xiao Chen merasakan Qi di balik kabut tebal.

​"Hati-hati,Ling Ye." bisik Xiao Chen, Pedang Naga Langit terhunus. "Kita bukan satu-satunya yang bergerak di dataran ini. Qi lambat, tapi sangat besar."

​Dari balik kabut, sesuatu yang besar dan berwarna hitam kehijauan mulai bergerak. Itu adalah Binatang Spiritual Qi Air, yang bergerak perlahan tetapi memancarkan aura yang sangat tua dan padat.

​Seekor Katydid Rawa Raksasa—Binatang Spiritual Level 4—muncul dari kabut. Katydid itu memiliki cangkang yang keras, mata merah pekat, dan kakinya yang panjang menjulang tinggi. Binatang itu tidak cepat, tetapi sangat kuat, dan sangat beradaptasi dengan racun di sekitarnya.

​Katydid Rawa itu mengangkat kakinya dan mengeluarkan suara klik yang keras. Ia merasakan energi yang dipancarkan oleh dua kultivator itu dan memutuskan bahwa mereka adalah makanan yang layak untuk dihabiskan dalam kabut tebal.

​Pertempuran di rawa Qi yang beracun baru saja dimulai.

​Kemunculan tiba-tiba Katydid Rawa Raksasa, Binatang Spiritual Level 4, membuat pergerakan mereka terhenti. Pertarungan di atas lumpur tebal yang menyerap Qi dan diselimuti gas beracun adalah skenario terburuk mereka.

​Katydid Rawa itu mengangkat kakinya yang berlumpur dan panjang, melangkah perlahan tetapi penuh otoritas ke arah mereka. Aura Qi Air yang dingin bercampur dengan Qi Racun yang dipancarkan oleh Katydid itu menekan Qi Dominasi Xiao Chen.

​"Jangan bertarung di lumpur! Kita harus naik ke formasi batu!" seru Xiao Chen. Ia menarik Pedang Naga Langit dan menggunakan Qi Dominasinya untuk memperkuat kaki kuda yang ia naiki.

​Mereka memacu kuda mereka menuju dua tonjolan batu yang tenggelam di rawa—satu-satunya tempat yang cukup padat untuk pertarungan.

​Katydid Rawa tidak cepat, tetapi sangat kuat. Saat Xiao Chen mencapai batu pertama, Binatang itu mengayunkan kaki depannya yang berbentuk sabit dan menghantam kuda yang ditumpangi Ling Ye.

​BRAKK!

​Kuda itu terhuyung-huyung dan terjatuh ke dalam lumpur Qi yang tebal. Ling Ye melompat tepat waktu ke batu tempat Xiao Chen berdiri, wajahnya pucat melihat kudanya tersedot perlahan ke dalam rawa.

​"Jangan terganggu! Fokus!" teriak Xiao Chen. Ia menghunus Pedang Naga Langit dan menerjang Katydid.

​Xiao Chen menggunakan Qi Dominasi yang dingin untuk melapisi pedangnya. Ia mengincar kaki Katydid yang rentan.

​DING!

​Tebasan itu hanya menghasilkan suara denting logam yang nyaring. Cangkang Katydid itu terlalu keras—telah diperkuat oleh Qi mineral rawa selama bertahun-tahun.

​"Cangkangnya sekeras baja! Qi Dominasiku gagal menembus!" gumam Xiao Chen.

​Katydid Rawa itu membalas dengan semburan cairan hitam yang kental—Racun Qi Level Tinggi dari tubuhnya.

​"PERISAI! SEKARANG!" teriak Xiao Chen.

​Ling Ye segera maju. Ia memfokuskan semua Qi Pemurnian Level 2 miliknya ke depan. Qi Putih itu tidak hanya memurnikan, tetapi menciptakan lapisan es spiritual yang tipis di udara, berkat pengalaman pahitnya melawan Qi Gurun yang membakar.

​Cairan racun Katydid menghantam perisai es Ling Ye. Daripada memurnikannya, Ling Ye memilih untuk membekukan racun itu.

​FZZZRRR!

​Cairan hitam itu membeku seketika menjadi kristal es hitam dan jatuh ke rawa di bawah. Meskipun Qi Pemurnian Ling Ye menurun drastis, pertahanannya berhasil.

​"Xiao Chen! Inti Katydid ini mencintai dingin! Qi Dominasimu terlalu mirip dengannya!" seru Ling Ye, tersengal-sengal. "Kita perlu kontras! Gunakan Qi Api yang kita pelajari dari Skorpion! Aku akan menahan cangkangnya dengan Qi Beku!"

​Xiao Chen mengangguk cepat. Ide itu berisiko—menggunakan Qi Api di tengah rawa—tetapi itulah satu-satunya cara untuk melawan Binatang yang kebal Qi dingin.

​Xiao Chen menarik Qi mineral dari batu di bawahnya—Qi yang memiliki sisa-sisa Qi Api dari perjalanannya di gurun. Ia memaksanya bercampur dengan Qi Dominasinya, menciptakan Pedang Naga Api Hitam untuk pertama kalinya.

​"MAJU, PERISAI!"

​Ling Ye meneriakkan pemfokusan Qi Pemurniannya, melompat ke Katydid. Ia menyentuh cangkang Katydid, mengalirkan gelombang Qi Putih Dingin yang kuat, membekukan lapisan luar Katydid Rawa itu.

​Katydid Rawa itu terkejut oleh dingin yang tiba-tiba dan melambat.

​Xiao Chen menerjang maju. Pedang Naga Api Hitam menghantam celah di antara cangkang kepala dan tubuh, celah yang kini diperlebar karena suhu ekstrem.

​KREKK!

​Kombinasi antara panas Dominasi dan kekuatan Dominasi memaksa masuk ke dalam cangkang yang beku.

​Katydid Rawa mengeluarkan suara melengking yang mengerikan. Binatang itu bergetar hebat dan ambruk ke dalam lumpur Qi.

​"Inti Spiritualnya! Ambil sebelum terserap rawa!" perintah Xiao Chen.

​Ling Ye dengan cepat melompat ke atas tubuh Katydid Rawa dan menarik keluar Inti Spiritual Level 4—kristal biru tua yang dingin dan memancarkan Qi Air murni.

​Mereka segera melarikan diri dari rawa yang kini berbusa dan menghirup Binatang yang mati itu, melompat kembali ke kuda yang tersisa. Pertarungan itu sangat menguras Qi mereka, tetapi mereka berhasil mendapatkan Inti Spiritual yang sangat berharga dari Qi Air.

​"Kita harus naik level lagi," kata Xiao Chen, napasnya berat. "Tapi kali ini, kita akan menggunakan Qi Air murni ini untuk menghilangkan Racun dan memurnikan tubuh kita."

​Setelah lolos dari rawa yang ganas, Xiao Chen dan Ling Ye memacu kuda yang tersisa untuk mencari tanah kering yang lebih tinggi, keluar dari zona lumpur Qi dan kabut beracun. Mereka akhirnya menemukan gundukan tanah keras yang tersembunyi di bawah pohon-pohon kerdil yang tumbuh di Dataran.

​Mereka turun dari kuda dan memeriksa kondisi masing-masing. Qi Racun dari Katydid Rawa telah menembus pertahanan luar mereka, membuat kulit mereka kebiruan di beberapa titik dan sirkulasi Qi mereka terasa berat.

​"Kita tidak bisa menunda lagi,Ling Ye." kata Xiao Chen, suaranya serak karena racun. Ia mengeluarkan Inti Spiritual Level 4 Katydid Rawa—kristal biru tua yang dingin dan penuh Qi Air murni. "Inti ini adalah penawar racun terbaik kita."

​Kali ini, prosesnya akan berbeda. Mereka harus menggunakan Qi Air murni dari Inti untuk memurnikan racun di dalam tubuh mereka, sebelum mereka menyerap Qi Inti untuk kultivasi.

​"Kita akan melakukannya bersamaan," putus Xiao Chen. "Aku akan menggunakan Qi Dominasiku untuk menarik Qi Air dan mengarahkan Qi Racun ke Qi Pemurnianmu. Kau, Ling Ye, serap Racun itu dan olah menjadi kekebalan racun."

​"Menerima racun? Kedengarannya menyakitkan!" gumam Ling Ye, meskipun ia segera mengangguk setuju. Ia tahu, setiap kesulitan harus diubah menjadi senjata bagi Perisai Sejati.

​Mereka duduk bersila saling membelakangi. Xiao Chen memegang Inti Spiritual, dan Ling Ye meletakkan tangan di punggung Xiao Chen, bersiap menjadi saluran pembuangan racun.

​Xiao Chen menarik Qi Air dari Inti. Qi dingin dan murni itu mengalir deras ke dalam meridiannya, membasuh sisa Qi Api dari Gurun dan menghalau Qi Racun yang bersembunyi di tubuhnya.

​Saat Qi Air mendorong keluar Racun, Xiao Chen menggunakan Qi Dominasinya untuk menyalurkan Racun itu langsung ke meridian Ling Ye.

​Ling Ye tersentak hebat. Ia merasakan gelombang Qi Racun yang dingin dan busuk membanjiri tubuhnya. Qi Putihnya berputar panik, mencoba mengisolasi dan menghilangkan racun itu.

​"Jangan hanya membuangnya! Biarkan sedikit masuk ke kulitmu! Jadikan dirimu kebal!" teriak Xiao Chen, memberikan tekanan lebih.

​Ling Ye mematuhi. Ia membiarkan sebagian kecil racun itu berdiam di bawah kulit dan di meridian luarnya, sementara sebagian besar Racun itu dibuang keluar melalui pori-porinya dalam bentuk asap kebiruan. Ini adalah proses yang sangat menyakitkan bagi Ling Ye.

​Setelah sepuluh menit penyiksaan, Racun di tubuh mereka sepenuhnya hilang. Inti Spiritual itu kini setengah ukuran aslinya, Qi Racun Katydid telah dinetralkan, dan Qi Airnya telah membasuh tubuh mereka.

​Kini, waktunya menyerap sisa Qi Air yang murni untuk naik level.

​Mereka memfokuskan diri pada Inti yang tersisa. Qi Air yang sejuk dan menenangkan mengalir ke Dantian mereka, menggantikan kekosongan yang tersisa setelah pertempuran Gurun dan Rawa.

​DUARRR!

​Xiao Chen merasakan terobosan yang kuat. Qi Dominasinya sekali lagi memadat, meningkat dari Pemurnian Qi Level 4 menjadi Pemurnian Qi Level 5!

​Qi Dominasinya kini memiliki aura yang lebih gelap dan lebih menekan, dan cadangan Qi-nya melonjak tinggi. Ia merasa siap untuk menghadapi kultivator Level Pemutusan Jiwa—setidaknya untuk waktu yang singkat.

​Hampir seketika setelah itu, cahaya putih es yang kuat meledak dari tubuh Ling Ye. Ia mengeluarkan suara hembusan yang panjang, dan aura Qi Pemurniannya kini berubah dari hanya "putih" menjadi "putih kristal"—padat dan memancarkan dingin yang menyenangkan.

​Ling Ye berhasil menembus ke Pemurnian Qi Level 3!

​Ia melonjak dua level dalam waktu kurang dari tiga hari—sebuah pencapaian hampir mustahil tanpa metode kultivasi paksa Xiao Chen dan lingkungan ekstrem yang memaksa Qinya beradaptasi.

​Mereka membuka mata secara bersamaan. Sisa Inti Katydid telah hancur menjadi debu.

​"Level 5 ya?" gumam Xiao Chen, menggenggam tinjunya yang kini memiliki kekuatan untuk merobek batu tanpa Qi. "Dengan tingkat dan warisan kuno naga, Aku pasti dapat bertahan beberapa menit dalam kekuatan Qi, meskipun dia masih lebih unggul dalam pengalaman tempur."

​"Sekarang aku juga telah mencapai Level 3." seru Ling Ye, tersenyum lebar dan penuh energi. Ia mengulurkan tangannya dan menciptakan bola air kecil di telapak tangannya, lalu membekukannya seketika menjadi es padat. "Aku bisa membuat perisai es yang lebih kuat dan lebih cepat!"

​Kekuatan baru Ling Ye sangat penting di lingkungan Qi Air ini. Ia kini memiliki kontrol yang jauh lebih baik terhadap Qi dingin.

​Xiao Chen tersenyum tipis yang jarang terlihat. "Bagus! Sekarang, Perisai Sejati kita telah mencapai Level yang memadai."

​"Jadi, kita sudah siap untuk menghadapi Tentara Kekaisaran?" tanya Ling Ye, penuh antisipasi.

​"Belum! Sepertinya itu masihlah jauh" balas Xiao Chen, wajahnya kembali dingin. "Kita masih terlalu lemah dan mencolok. Kita perlu merubah penampilan dan memperkuat identitas kita sebelum memasuki Ibukota. Dataran ini belum selesai dengan kita. Kita harus segera keluar dari Dataran Kabut Hitam dan mencari jalur menuju Kota Pinggiran Utara."

​Mereka bangkit, dengan kekuatan baru dan resolusi yang diperbarui, siap menghadapi rintangan terakhir di Dataran Kabut Hitam. Mereka tahu, tantangan terberat bukan lagi Binatang Spiritual, tetapi jaringan intrik manusia yang kini mengepung mereka.

​Dengan Qi yang baru dan sudah pulih, Xiao Chen (Pemurnian Qi Level 5) dan Ling Ye (Pemurnian Qi Level 3) memacu kuda mereka keluar dari zona rawa. Mereka memilih jalur sempit di antara tebing beku, menuju perbatasan Utara Dataran Kabut Hitam.

​Kekuatan baru Ling Ye sangat membantu. Ia menciptakan jalur es tipis di atas lumpur, mengurangi gesekan dan mencegah kuda terperosok lagi. Xiao Chen memimpin dengan Pedang Naga Langit yang memancarkan aura Dominasi yang dingin, menembus kabut dan mengusir Binatang Spiritual Level rendah yang mendekat.

​Saat mereka hampir mencapai perbatasan—sebuah punggungan berbatu yang menandai akhir Dataran—tanah di depan mereka bergetar hebat.

​KRAKK! KRAKK!

​Dari celah tebing yang tertutup es, meluncur keluar seekor Ular Qi Kristal Raksasa—Binatang Spiritual Level 5. Ular itu panjangnya lebih dari sepuluh meter, bersisik putih kebiruan yang mengilap seperti berlian, dan memancarkan Qi Beku yang sangat kuat, jauh melebihi Qi Katydid Rawa.

​Ular Qi Kristal merupakan predator puncak di area ini. Ia merasakan Qi Dominasi kuat yang baru milik Xiao Chen dan menganggapnya sebagai tantangan.

​

​Xiao Chen melompat turun dari kuda, Pedang Naga Langit terhunus di depannya. Ling Ye segera mengarahkan kuda ke belakang Xiao Chen dan menciptakan Perisai Es Ganda—satu melindungi kuda, dan satu melindungi dirinya—sambil memfokuskan Qi untuk mencari titik lemah Binatang itu.

​Ular Qi Kristal meluncur cepat di atas tanah beku. Ia membuka mulutnya dan menyemburkan Semburan Es Spiritual—sebuah serangan Qi murni yang dapat membekukan kultivator dalam sekejap.

​Xiao Chen berteriak kecil, menciptakan Gelombang Qi Dominasi yang murni dan hitam di sekitar dirinya. Dua kekuatan Qi ekstrem—Beku dan Dominasi—bertabrakan di udara.

​BOOM!

​Asap putih tebal menyelimuti area itu. Xiao Chen terdorong mundur lima langkah, jubahnya membeku dan retak.

​Ular Kristal tidak berhenti. Ia melilit di sekitar punggungan batu, mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, dan mengayunkan ekornya yang padat seperti batu ke arah Xiao Chen.

​Xiao Chen menarik napas cepat. Ia memfokuskan semua Qi Dominasinya ke bilah pedang. Pedang Naga Langit bercahaya hitam pekat dan memancarkan aura kehancuran.

​Gerakan Pamungkas Dominasi: Tebasan Pembelah Langit.

​Xiao Chen melesat maju di atas jalur es. Ia menghantam ekor ular itu di titik sambungannya dengan tubuh.

​KRAK KRAK KRAKK!

​Suara pecahan es dan logam yang mengerikan menggema di antara tebing.

​Tebasan Pedang Dominasi itu, yang kini diperkuat oleh Level 5, berhasil memotong sisik Ular Kristal seperempat inci dalamnya, melukai ototnya, tetapi gagal memotong total.

​

​Ular itu meraung kesakitan dan menggeliat hebat. Ia mengalihkan perhatiannya ke Ling Ye, melihatnya sebagai ancaman yang menciptakan es.

​Ular Kristal meluncur cepat ke Ling Ye.

​Ling Ye tidak panik. Ia menghancurkan Perisai Es di sekelilingnya, mengumpulkan semua Qi Pemurnian Level 3 yang ia miliki, dan memfokuskannya pada satu titik di tanah di depan Binatang itu.

​Ling Ye menyentuh tanah beku itu. Qi Putih Kristal miliknya menyebar cepat di bawah tubuh Ular.

​FZZZZZZZ!

​Sepersekian detik kemudian, seluruh bagian bawah Ular Qi Kristal—mulai dari perut hingga ekor—terperangkap dalam lapisan es murni yang tebal dan segera membeku dengan formasi batu di sekitarnya. Gerakan Ular terhenti total.

​Itu adalah aplikasi Qi Pemurnian Ling Ye yang paling efektif dan agresif sejauh ini.

​Xiao Chen melihat celah yang diberikan Ling Ye. Tanpa dialog, ia melesat maju. Ia melompat ke atas Ular yang membeku, menghindari kepala yang masih meronta.

​Ia menusukkan Pedang Naga Langit ke rongga mata Ular Kristal—satu-satunya area yang tidak terlindungi oleh sisik.

​SHUUUK!

​Pedang Dominasi itu menembus otak Binatang itu.

​Ular Qi Kristal menggeliat keras untuk terakhir kalinya, mencairkan sebagian es Ling Ye, sebelum akhirnya ambruk dengan suara dentuman yang keras, mati seketika.

​Xiao Chen mencabut pedangnya, terengah-engah. Ia segera melompat turun dan mengambil Inti Spiritual Level 5 dari kepala Ular itu—sebuah kristal es besar yang berkilauan seperti berlian.

​Mereka tidak membuang waktu. Mereka memeriksa kondisi kuda mereka, memastikan kuda itu hanya terluka ringan karena dingin, dan memacu mereka melewati punggungan batu.

​Mereka telah meninggalkan Dataran Kabut Hitam. Di depan mereka, terbentang jalan setapak yang lebih jelas menuju Kota Pinggiran Utara. Mereka telah melewati semua Binatang Spiritual dan memperoleh kekuatan yang cukup untuk menghadapi ancaman manusia yang akan datang.

​Setelah keluar dari Dataran Kabut Hitam, Xiao Chen dan Ling Ye memacu kuda mereka di atas jalan setapak yang lebih jelas menuju Barat. Sekitar tengah hari, mereka tiba di Kota Pinggiran Utara—sebuah kota yang lebih besar dari Yuanxian, namun masih terlihat suram dan penuh ketegangan karena kedekatannya dengan area berbahaya.

​Mereka membuang pakaian beku mereka di luar gerbang dan mengenakan kembali jubah cokelat lusuh dari Desa Bunga Matahari.

​"Ingat ini,Ling Ye." bisik Xiao Chen, wajahnya serius. "Kita tidak mencari konfrontasi. Kekuatan kita, Pemurnian Qi Level 5 dan Level 3, tidak sebanding dengan Pemutus Jiwa Level 6 seperti Komandan Zhou Jin."

​"Aku mmengerti, Xiao Chen." balas Ling Ye, mengangguk kaku. "Satu serangan Qi murni dari Pemutus Jiwa bisa melenyapkan kita berdua, bahkan dengan Perisai Es Kristal baruku."

​"Tepat. Tugas kita adalah menghindari pengepungan di Kota Bayangan Sunyi dan menemukan rute ke Ibukota tanpa ada yang menyadari siapa kita." ujar Xiao Chen, Pedang Naga Langit tersembunyi sepenuhnya di balik jubahnya.

​

​Mereka memasuki gerbang kota, yang dijaga ketat oleh beberapa tentara Level rendah (Pemurnian Qi Level 1-2). Mereka berhasil melewati gerbang karena penyamaran Qi mereka yang tertekan.

​Di dalam, kota itu ramai dan penuh dengan bisikan mengenai pencarian besar-besaran yang dilakukan oleh Komandan Zhou Jin di Timur.

​"Kita perlu mengubah penampilan secara radikal,Ling Ye." kata Xiao Chen, saat mereka berjalan ke pasar yang ramai. "Wajah dan aura kita sudah terlalu dikenal di jalur Timur."

​Xiao Chen membeli sebotol pewarna herbal gelap dan beberapa obat spiritual dari seorang tabib yang curiga. Mereka menyelinap ke dalam penginapan murah di belakang pasar.

​

​Xiao Chen menggunakan pewarna herbal untuk mengubah warna rambutnya yang hitam legam menjadi cokelat kusam. Ia menggunakan teknik Qi Dominasi untuk menciptakan kerutan halus di sudut matanya, membuatnya terlihat lima tahun lebih tua dan lebih lelah. Ia memakai topi besar yang menutupi dahinya.

​Sedangkan Ling Ye tidak bisa mengubah warna rambutnya yang pirang, jadi ia memotongnya pendek dan menyembunyikannya di bawah tutup kepala kain. Ia menggunakan Qi Pemurnian untuk mengubah posturnya—ia membungkuk sedikit dan berjalan pincang, terlihat seperti pengawal yang lemah dan berpenyakit kronis.

​"Aku terlihat seperti tukang pukul tua yang menderita eencok, Xiao Chen." gumam Ling Ye, mencoba berjalan pincang.

​"Bagus. Aku terlihat seperti pedagang herbal yang frustrasi. Ingat, kita adalah Xiao dan Ling, dua pedagang herbal yang mencoba mencari untung di Ibukota." perintah Xiao Chen, mengatur nafasnya untuk mempertahankan postur pedagang lemah.

​Dengan Inti Spiritual Level 5 yang baru, Xiao Chen memiliki cukup sumber daya untuk menyewa informasi kunci. Ia menemukan seorang informan pasar gelap yang andal dan menukarnya dengan Inti Spiritual Ular Kristal yang berharga.

​Jalur utama ke Ibukota diblokir di selatan oleh Zhou Jin.

​Ada satu rute alternatif yang sangat panjang melalui utara, yang melintasi Wilayah Gunung Salju Abadi sebelum turun ke Ibukota dari Utara.

​"Wilayah Gunung Salju Abadi? Itu jalur kultivator tinggi,Xiao Chen." bisik Ling Ye, membaca peta yang baru dibeli. "Suhu di sana sangat rendah, bahkan lebih ekstrem dari Dataran Kabut Hitam."

​"Itulah mengapa Zhou Jin tidak akan mencari kita di sana. Dia berasumsi kita akan mengambil jalan memutar ke Selatan." kata Xiao Chen. "Dataran Kabut Hitam telah mempersiapkan Qi Beku kita. Kita akan menggunakan kekuatan baru kita dan melompati Wilayah Gunung Salju Abadi."

​Xiao Chen mengambil sisa uang tunai mereka dan membeli kereta kecil yang tertutup dan satu kuda yang sangat kuat—kuda dengan darah Binatang Spiritual Level rendah yang tahan dingin.

​"Kita akan berangkat saat subuh. Tidak ada lagi berjalan kaki. Kita berpura-pura membawa persediaan herbal ke Ibukota." putus Xiao Chen.

​Dengan penampilan baru mereka, Xiao Chen (pedagang herbal frustrasi) dan Ling Ye (pengawal encok yang setia), mereka menghabiskan malam dengan membuat bakpao dan memurnikan Qi terakhir mereka, bersiap untuk pendakian terakhir dan paling berbahaya menuju Ibukota Kekaisaran.

​Saat fajar menyingsing di Kota Pinggiran Utara, Xiao Chen dan Ling Ye diam-diam meninggalkan penginapan mereka. Mereka menarik kereta kecil yang ditarik oleh kuda gunung tangguh yang mereka beli. Kereta itu tertutup kain tebal, penuh dengan persediaan makanan (dan bakpao Ling Ye), serta beberapa herbal kering yang mereka beli sebagai samaran.

​Xiao Chen memimpin sambil membungkuk sedikit dengan topi lebar menutupi mata—pedagang herbal yang kelelahan. Ling Ye berjalan pincang di samping kereta, tampak seperti pengawal tua yang sakit. Kedua kultivator kuat itu kini terlihat rapuh di mata fana.

​

​Mereka memilih Gerbang Utara karena relatif tidak dijaga, tetapi di luar gerbang, situasinya berubah. Dua unit Tentara Kekaisaran yang berseragam perak-merah—para Tentara elit yang dilatih untuk mencari kultivator—telah mendirikan pos pemeriksaan darurat.

​Para tentara ini semuanya berada di Level Pemurnian Qi 3 atau lebih tinggi. Mereka memancarkan aura Qi yang tajam dan penuh otoritas.

​"Berhenti! Tunjukkan surat izin dan muatanmu!" perintah seorang Kapten Tentara yang berada di Level Pemurnian Qi 4, ia memegang tombak dengan ujung runcing yang berkilauan.

​Jantung Ling Ye berdebar kencang. Ia segera menekan Qi Pemurniannya hingga ke titik terlemah dan memperkuat pincangnya.

​Xiao Chen melangkah maju dengan postur bungkuk dan suara serak yang ia latih.

​"Hamba adalah pedagang herbal dari pedalaman. Kami mencari untung di Ibukota. Kami tidak memiliki surat izin, Tuan Kapten, kami hanya pedagang kecil." kata Xiao Chen, menundukkan kepala dan mengeluarkan beberapa koin tembaga dari sakunya.

​Kapten Tentara itu melihat koin tembaga itu dengan penghinaan. "Kalian berdua terlihat mencurigakan. Datang dari mana kalian?"

​"Dari selatan. Kami melewati Gurun... mencari rute yang tidak diblokir." jawab Xiao Chen, mempertahankan kontak mata minimal. Ia membiarkan Qi kelelahan yang ia rasakan selama di Gurun memancar samar-samar, memperkuat samaran kelelahan fana.

​Kapten itu berjalan ke kereta dan menyentuh kain penutup dengan ujung tombaknya. "Buka muatanmu. Kita harus memastikan kau bukan kaki tangan dari dua buronan kultivator yang dicari Komandan Zhou Jin."

​Ling Ye secara naluriah melangkah maju untuk melindungi kereta—di dalamnya ada Pedang Naga Langit (tersembunyi di bawah herbal) dan semua bakpaonya (disimpan di kotak kayu).

​"Maaf, Tuan! Tolong hati-hati! Itu herbal sensitif yang mudah hancur dan barang-barang pribadi!" seru Ling Ye, posturnya mendadak tegang.

​Kapten Tentara itu tertawa meremehkan. Ia melihat pincang Ling Ye, lalu melihat jubah lusuhnya. "Berani-beraninya seorang pengawal reyot seperti dirimu mencoba mendikte tentara Kekaisaran?"

​Kapten itu mengayunkan gagang tombaknya dan memukul perut Ling Ye.

​BRAKK!

​Meskipun Ling Ye secara naluriah mengaktifkan Perisai Qi terlemahnya untuk menyerap benturan, pukulan fisik itu tetap terasa menyakitkan. Ia terhuyung mundur dengan ekspresi kesakitan yang sangat otentik (karena menahan Qi).

​Xiao Chen menahan diri dengan usaha keras; Qi Dominasinya bergetar di bawah kulitnya. Ia mengingat tujuannya: konfrontasi berarti kematian oleh Pemutus Jiwa. Ia harus menjaga penyamaran.

​"Maafkan hamba, Kapten." kata Xiao Chen, suaranya sedikit bergetar karena menahan amarah, tetapi ia berpura-pura itu karena ketakutan. "Temanku sedikit sensitif karena penyakit paru-paru yang kronis. Aku akan membuka keretanya."

​Xiao Chen mengeluarkan Pedang Naga Langit dan menghunusnya—tidak untuk menyerang, tetapi untuk memotong tali yang mengikat terpal di atas kereta. Ia menggunakan Qi Dominasi minimal pada bilah pedang, membuat pemotongan itu cepat dan sangat presisi.

​Kapten itu terkejut melihat kecepatan dan ketajaman bilah pedang itu, tetapi segera mengabaikannya sebagai pedang mahal yang dicuri oleh pedagang ini.

​Muatan kereta itu terbuka: herbal kering yang beraroma kuat, perbekalan makanan yang tersusun rapi, dan tumpukan pakaian tebal. Tidak ada yang mencurigakan, terutama karena aura Qi yang dilepaskan adalah milik herbal kering dan makanan.

​Kapten Tentara itu meludah di samping kereta. "Kau beruntung, pedagang.Cepat Pergi! Dan jangan pernah berani memasuki Ibukota tanpa izin. Aku tidak suka tampilan pengawalmu yang berbau sakit itu."

​Xiao Chen menarik tali terpal dan menutup kereta secepatnya. "Terima kasih, Tuan Kapten. Kami akan mengingat kebaikanmu."

​Mereka melanjutkan perjalanan mereka di bawah tatapan mengejek para Tentara.

​Begitu mereka berjarak seratus meter dari pos pemeriksaan, Ling Ye mengeluarkan geraman tertahan.

​"Aku... aku benci itu! Menahan Qi dan menerima pukulan dari Level 4 itu benar-benar memalukan!" gerutu Ling Ye, menggosok perutnya.

​"Kau sudah melakukannya dengan baik,Ling Ye." kata Xiao Chen, suaranya datar namun penuh makna. "Kau baru saja menyelamatkan kita dari bawahan Komandan Zhou Jin, Ling Ye. Sekarang, fokus. Gunung Salju Abadi menunggu."

​Mereka memacu kuda mereka ke jalan yang mulai menanjak, meninggalkan ketegangan dunia fana menuju ancaman dingin di dataran tinggi yang membeku.

​Jalan yang menanjak segera membawa mereka menjauh dari Kota Pinggiran Utara. Dalam beberapa jam, pemandangan berubah drastis. Pohon-pohon hijau menjadi pinus kerdil yang tertutup salju, dan dinginnya udara mencapai tingkat ekstrem yang dapat membekukan kultivator Level rendah dalam hitungan menit. Mereka telah memasuki Wilayah Gunung Salju Abadi.

​Kuda gunung mereka berjuang melawan salju yang tebal dan angin es yang menderu. Ling Ye mengeluarkan pakaian tebal yang ia beli, melapisi dirinya dan Xiao Chen dengan jubah berlapis kulit binatang lokal, yang sangat membantu dalam menahan dingin fisik.

​Namun, tantangan sebenarnya adalah dingin spiritual.

​"Ini jauh lebih parah daripada Dataran Kabut Hitam!" gumam Xiao Chen, napasnya membentuk kabut tebal yang segera membeku. Qi di udara sangat padat dengan Qi Beku dan hampir tidak memiliki Qi api atau Qi bumi. Lingkungan ini mempersulit sirkulasi Qi bagi kultivator yang tidak berspesialisasi dalam Qi Es.

​Xiao Chen mengaktifkan Qi Dominasinya ke batas maksimum yang diizinkan oleh penyamarannya. Ia menciptakan selubung tipis Qi hitam di bawah jubahnya, memaksa Qi Beku di udara untuk bergerak menjauh darinya. Ini adalah teknik yang menguras energi, tetapi sangat diperlukan agar ia tidak membeku.

​Sementara itu, Ling Ye justru menemukan keunggulan di lingkungan ini. Qi Pemurniannya, yang telah dilatih oleh Qi Api Gurun dan Qi Air Rawa, kini beresonansi kuat dengan Qi Beku di Gunung Salju Abadi.

​"Xiao Chen, aku bisa bernapas!" seru Ling Ye, matanya berbinar di balik lapisan syal. "Aku merasakan Qi Air Beku ini mengalir bebas ke dalam Dantianku! Aku tidak perlu memaksakan Qi seperti di Gurun!"

​Ling Ye menghentikan kudanya sejenak. Ia melepaskan Qi Pemurniannya dan membiarkan Qi Beku yang datang dari Gunung menyerap ke dalam meridiannya. Alih-alih membekukannya, Qi Beku itu diubah oleh Qi Pemurniannya menjadi kekuatan pelindung yang sangat efisien.

​Ia menciptakan Perisai Es Kristal di sekitar kuda mereka—bukan hanya untuk pertahanan, tetapi untuk membuat Qi Beku di udara berfungsi sebagai angin dorong, mempercepat pergerakan mereka.

​"Kau mengubah musuh menjadi kekuatan pendorong," kata Xiao Chen, nada terkejut yang langka terdengar di suaranya. "Ling Ye, kau benar-benar seorang Perisai Sejati. Qimu mampu beradaptasi dengan semua lingkungan ekstrem."

​Mereka melanjutkan perjalanan mereka di atas es tipis yang dibuat Ling Ye, menanjak ke punggung gunung. Meskipun fisik mereka lega, kelelahan mental dan kelaparan mulai menyerang.

​Ling Ye merogoh kotaknya di kereta dan mengambil salah satu bakpao yang ia infus Qi. Bakpao itu membeku keras seperti batu. Ia menggigitnya dan mengunyahnya dengan usaha besar.

​"Tidak masalah," gumam Ling Ye, sambil mengunyah bakpao beku. "Rasanya seperti es krim yang tulus dan penuh Qi kesetiaan!"

​Xiao Chen, berusaha keras mengabaikan filosofi kuliner Ling Ye, memfokuskan dirinya pada pencarian jalur di peta. Mereka harus menemukan celah gunung sebelum malam hari.

​"Kita harus menemukan Gua Angin Beku di peta," kata Xiao Chen, menunjuk ke peta dengan jari yang hampir beku. "Itu adalah jalur tersembunyi yang hanya diketahui oleh murid Sekte Salju. Jika kita bisa melewatinya, kita akan langsung berada di sisi Utara pegunungan."

​Mereka mendorong kuda mereka maju. Di tengah badai salju yang tiba-tiba, kepercayaan Ling Ye pada Qi Beku menjadi mata mereka, dan ketenangan Dominasi Xiao Chen menjadi kemudi mereka. Mereka meninggalkan jejak yang segera tertutup oleh salju, menghapus keberadaan mereka dari setiap pengejar.

​Mereka tahu bahwa Komandan Zhou Jin tidak akan pernah menduga mereka akan mengambil rute mematikan yang hanya dilewati oleh kultivator Level Inti Emas(pembentukan unti) ke atas.