LEGENDA KEPALA DEWA

Ketenangan di gua cadangan terasa rapuh seperti kaca tipis. Tiga makhluk yang seharusnya saling membunuh sekarang duduk dalam segitiga yang canggung: Tai Wei sang Arsitek, Yan Mei si Mata Elang yang terluka, dan Xiao Qi sang penengah.

Tapi dunia luar tidak berhenti berputar.

Layar komunikasi yang rusak sebagian di dinding masih menerima sinyal dari drone mata-mata di Shui Jing Gong. Gambar yang ditampilkan mengerikan: Pasukan utama Shadow Moon yang tertipu Shell Program akhirnya menyadari penipuan itu. Mereka marah, dan sekarang menyebar seperti api membakar rumput kering, mencari siapa pun yang terkait dengan "Kepala Dewa". Desa-desa nelayan kecil di pesisir mulai dilaporkan diserang, dituduh menyembunyikan informasi.

"Lihat," kata Yan Mei, matanya yang coklat tua kini tanpa kilau ungu tertuju pada layar. Suaranya datar. "Mereka tidak akan berhenti. Mereka membutuhkan musuh. Tanpa Tai Xuan, tanpa kambing hitam, seluruh identitas mereka runtuh."

Tai Wei mengangguk, wajahnya serius. "Sistem tertutup membutuhkan ancaman eksternal untuk menjaga kohesi internal. Tanpanya, mereka akan mulai saling memakan." Ini analisis sistem, tapi kali ini diucapkan dengan nada pilu, bukan kemenangan.

"Dan Iron Scripture serta Venomous Lotus?" tanya Xiao Qi, dari sudutnya. "Apa yang mereka lakukan?"

Layar lain menyala, menampilkan peta wilayah. Dua kekuatan besar lainnya bergerak. Iron Scripture, dengan teknologi spiritual mereka, tampaknya sedang melakukan scan besar-besaran terhadap daerah tersebut, mungkin mencari sumber God Sliver atau sisa-sisa istana. Venomous Lotus lebih diam-diam; laporan mengatakan mereka menarik semua anggota mereka dan mengunci wilayah mereka.

"Mereka sedang menghitung ulang," gumam Tai Wei. "Iron Scripture ingin data. Venomous Lotus sedang bersiap untuk sesuatu... mungkin perang kimia, mungkin negosiasi."

Yan Mei tertawa pendek, pahit. "Grandmaster Hua dari Venomous Lotus tidak pernah bernegosiasi. Dia hanya menunggu pihak lain melemah, lalu menawarkan 'solusi' yang membuat mereka bergantung padanya selamanya."

Ini adalah mimpi buruk diplomatik. Tiga sekte besar atau yang tersisa dari mereka masih berkeliaran, marah dan bingung. Dan di tengahnya, sebuah "workshop" kecil yang terdiri dari mantan musuh yang mencoba melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya di dunia xianxia: tidak memperluas kekuasaan, tapi memperbaiki kerusakan.

"Kita tidak bisa tinggal di sini selamanya," kata Xiao Qi, menyatakan hal yang jelas. "Mereka akan menemukan kita."

"Kita butuh basis baru," setuju Tai Wei. "Tapi bukan istana yang tersembunyi. Sesuatu yang... berbeda."

"Bedanya seperti apa?" tanya Yan Mei, skeptis.

Tai Wei berdiri, berjalan ke tengah ruangan. "Bayangkan sebuah tempat yang terbuka. Bukan terkunci di balik formasi. Sebuah tempat di mana siapa pun yang ingin memahami atau memperbaiki sesuatu bisa datang. Sebuah... observatorium realitas."

Xiao Qi mengernyit. "Tapi bukankah itu berbahaya? Semua orang bisa menyerang kita!"

"Justru itulah keamanannya," jawab Tai Wei, matanya berbinar dengan ide baru. "Jika kita terbuka, transparan, dan tidak mengancam jika kita hanya menawarkan pengetahuan dan pemulihan menyerang kita akan menjadi tindakan yang tidak populer, bahkan di antara sekte-sekte itu. Kita akan menjadi... aset netral."

Yan Mei menggeleng. "Kau masih sangat naif. Di dunia kita, aset netral hanya berarti sasaran empuk untuk siapa pun yang ingin merebutnya."

"Kecuali," sela Tai Wei, "kita membuat diri kita lebih berharga utuh daripada diambil. Jika kita adalah satu-satunya tempat di mana Iron Scripture bisa mempelajari God-Sliver tanpa korupsi, satu-satunya tempat di mana Venomous Lotus bisa mendetoksifikasi sampel mereka yang paling mematikan, satu-satunya tempat di mana cultivator Shadow Moon yang kelelahan bisa menemukan ketenangan tanpa ilusi... maka melindungi kita menjadi kepentingan semua orang."

Itu adalah strategi yang cerdas. Bukan kekuatan, tapi manfaat. Bukan ketakutan, tapi ketergantungan.

Tapi itu membutuhkan sesuatu yang belum mereka miliki: kredibilitas. Dan kredibilitas harus diperoleh.

"Langkah pertama," kata Tai Wei, menatap Yan Mei. "Kita harus menghentikan pembantaian di desa-desa pesisir. Itu adalah dosa yang dilakukan atas nama Shadow Moon atas nama mantan sektenya."

Yan Mei menatapnya. "Dan kau ingin aku melakukannya."

"Kau satu-satunya yang bisa. Kau masih mengenakan jubah mereka. Kau masih memiliki otoritas sebagai 'Mata Elang'. Perintahkan mereka untuk berhenti."

"Aku sudah memutuskan hubungan. Mereka akan melihatku sebagai pengkhianat."

"Atau," kata Xiao Qi tiba-tiba, "mereka akan melihatmu sebagai orang yang memiliki informasi lebih baik. Katakan padamu... kamu menemukan bahwa 'Kepala Dewa' bukan ancaman, tapi peluang. Bahwa menyerang warga sipil hanya akan menarik kemarahan yang lebih besar. Bahwa ada cara lain."

Yan Mei terdiam lama. Tanggung jawab yang berat. Tapi di matanya, ada kilatan sesuatu mungkin penebusan. Mungkin dia lelah melihat darah yang tumpah.

"Baik," akhirnya dia berkata. "Tapi aku tidak pergi sendiri. Jika ini adalah 'workshop', maka kita bertindak bersama. Kau berdua datang denganku. Tersembunyi, tapi hadir."

Tai Wei dan Xiao Qi bertukar pandang. Itu berisiko besar. Tapi juga merupakan deklarasi: mereka bukan lagi entitas yang bersembunyi. Mereka adalah kelompok yang bertindak.

---

Malam itu, di sebuah desa pesisir yang gelap, sekelompok cultivator Shadow Moon lima orang, dipimpin oleh seorang pria dengan lencana Kapten sedang menginterogasi seorang kepala desa tua dengan kasar. Rumah-rumah di sekelilingnya terbakar.

"Di mana dia bersembunyi?!" bentak Kapten, pedang bayangannya mengambang di dekat leher pria tua itu.

"Kami tidak tahu apa-apa tentang dewa, Tuan! Kami hanya nelayan"

"BERBOHONG!"

Tiba-tiba, sebuah suara yang dingin dan berwibawa memotong kegelapan. "Kapten Liang. Tarik pasukanmu. Sekarang."

Dari bayangan sebuah rumah yang terbakar, Yan Mei melangkah keluar. Dia mengenakan jubah Shadow Moon nya yang khas, tapi tanpa kerudung. Matanya yang coklat terlihat jelas dalam cahaya api.

Kapten Liang terkejut, lalu bersikap merendah. "Elder Yan! Kami sedang melaksanakan perintah"

"Perintah dari siapa? Sect Master Ying hilang. Komandan wilayah tewas dalam pertempuran di laut. Siapa yang memberi kau perintah untuk membantai warga sipil?" suara Yan Mei tajam seperti pisau.

"Kami... kami mencari informasi"

"Informasi tidak didapat dengan membakar rumah anak-anak." Yan Mei melangkah lebih dekat, auranya meski lemah karena luka jiwanya masih memancarkan otoritas mantan elit. "Aku telah melakukan kontak dengan target. Situasinya kompleks. 'Kepala Dewa' yang baru bukan Tai Xuan lama. Dan dia menawarkan... sesuatu yang mungkin menguntungkan kita."

Para cultivator lain saling pandang, bingung. Kapten Liang mengerutkan kening. "Elder, apa maksudmu? Dia adalah musuh"

"Musuh siapa?" potong Yan Mei. "Tai Xuan sudah mati. Orang ini... dia berbeda. Dan dia memiliki akses ke God Sliver dan realitas yang tidak dimiliki siapa pun. Jika kita terus menyerang, kita hanya akan mendorongnya ke pihak Iron Scripture atau Venomous Lotus. Bayangkan jika Iron Scripture mendapatkan pengetahuannya."

Itu adalah argumen yang masuk akal dari sudut pandang kelangsungan hidup sekte. Kapten Liang ragu.

Saat itulah, dari atap sebuah rumah, proyeksi hologram muncul. Bukan Tai Wei seutuhnya, tapi sebuah gambar dirinya yang tenang dan berwibawa, dikelilingi oleh data yang mengalir. Suaranya, diperkuat oleh perangkat, bergema.

"Kapten Liang. Aku adalah Tai Wei. Aku tidak datang untuk berperang. Aku datang untuk menawarkan gencatan senjata dan... konsultasi."

"Konsultasi?" Kapten Liang terkekeh, tapi ada rasa ingin tahu dalam suaranya.

"Kau dan pasukanmu terluka. Aku bisa melihat dari sini meridianmu terganggu oleh energi bayangan yang tidak stabil. Itu adalah efek samping dari cultivation yang terburu-buru, ya? Aku bisa memperbaikinya. Dalam sepuluh menit, tanpa rasa sakit."

Itu tawaran yang tak terduga. Cultivator Shadow Moon biasanya menderita luka internal akibat teknik mereka yang berbahaya. Perawatan sulit dan mahal.

"Siapa yang akan mempercayaimu?" tanya Kapten Liang, tapi suaranya sudah tidak lagi bermusuhan.

"Kau tidak perlu mempercayaiku. Lihat saja." Sebuah sinar biru lembut memancar dari proyeksi, menyentuh lengan salah satu cultivator yang tampaknya cedera. Cultivator itu terkejut, lalu terpesona saat rasa sakit di lengannya mereda, dan warna kehitaman di kulitnya memudar.

"Ini hanya contoh," kata Tai Wei. "Bayangkan jika sektenmu memiliki akses ke pengetahuan untuk menstabilkan cultivation, tanpa bergantung pada eksperimen berisiko atau merampok desa."

Yan Mei menatap Kapten Liang. "Ini pilihan, Liang. Terus jadi anjing penyerang yang akhirnya mati sia-sia, atau jadi perintis yang membawa sekte kita ke era baru. Aku memilih yang kedua. Bagaimana denganmu?"

Tekanan sosial, ditambah tawaran yang menggiurkan, ditambah otoritas Yan Mei. Kapten Liang menghela napas, lalu menurunkan pedangnya. "Perintahmu, Elder Yan."

---

Kejadian itu berulang di tiga desa lainnya. Tidak selalu mulus. Di satu tempat, seorang fanatik Shadow Moon mencoba menyerang Yan Mei, menyebutnya pengkhianat. Dia dengan cepat dilumpuhkan oleh serangan tak terlihat dari Xiao Qi bukan dengan kekuatan besar, tapi dengan tekanan tepat pada titik tidur, menggunakan kecepatan dan pengetahuan anatomi hybrid-nya.

Pesan mulai menyebar: Ada cara lain. Ada yang menawarkan solusi tanpa pertumpahan darah.

Tapi bukan hanya pesan baik yang menyebar.

Kembali di gua, saat mereka bersiap untuk pindah ke lokasi baru untuk "observatorium", alarm berbunyi lagi. Kali ini, sinyalnya berasal dari jaringan komunikasi Iron Scripture. Mereka telah memecahkan beberapa lapisan enkripsi dan mengirim pesan siaran terbuka.

Pesan itu diproyeksikan di udara:

>> DARI: ARTIFICER GENERAL KONG, IRON SCRIPTURE.

>> KEPADA: ENTITAS YANG DISEBUT "KEPALA DEWA".

>> PESAN: KAMI TELAH MENGANALISIS GANGGUAN SISTEM DI JARINGAN SHADOW MOON.

>> KAMI MENYIMPULKAN BAHWA ANDA MEMILIKI AKSES KE "REALITY-ALTERING PROTOCOLS".

>> KAMI MENAWARKAN KOLABORASI: TEKNOLOGI ANDA UNTUK EFISIENSI KAMI.

>> TANGGAPAN DIHARAPKAN DALAM 48 JAM.

>> KETIDAK RESPONS AN AKAN DITAFSIRKAN SEBAGAI PERMUSUHAN.

"Itu bukan tawaran. Itu ultimatum," geram Yan Mei.

Tai Wei mengangguk. "Iron Scripture melihat dunia sebagai mesin yang perlu dioptimalkan. Mereka menginginkan kodeku untuk 'memperbaiki' realitas sesuai keinginan mereka mungkin untuk menciptakan masyarakat yang sepenuhnya teratur dan terkendali."

"Dan Venomous Lotus?" tanya Xiao Qi.

"Belum ada pesan. Itu yang lebih membuatku khawatir," kata Tai Wei.

Saat itulah, sesuatu yang aneh terjadi. Sebuah wadah kecil yang terbuat dari kristal hijau muncul tiba-tiba di atas meja batu, seperti terportal. Tidak ada peringatan energi. Itu hanya... ada di sana.

Di dalamnya, ada sehelai daun lotus berwarna ungu kehitaman, dan sebuah catatan sederhana:

"Ketertarikan telah dicatat. Proposal akan disampaikan pada waktu yang tepat. Jangan percayai para insinyur. Mereka hanya melihat angka, bukan kehidupan.

- Seorang Pengamat."

Itu dari Venomous Lotus. Dan itu menunjukkan bahwa mereka memiliki kemampuan intelijen dan infiltrasi yang jauh lebih tinggi daripada yang diperkirakan. Mereka sudah tahu lokasi gua ini.

Tai Wei menatap ketiga ancaman ini: Shadow Moon yang masih beringas tapi bisa dinegosiasikan, Iron Scripture yang dingin dan menuntut, Venomous Lotus yang misterius dan beracun.

"Workshop kita," katanya pelan, "tidak akan dibangun di atas tanah yang damai. Ia akan dibangun di atas medan ranjau diplomatik."

Dia menoleh ke Xiao Qi dan Yan Mei. "Kita tidak bisa menghindarinya. Kita harus menghadapi ketiganya. Tapi tidak dengan kekuatan. Dengan menawarkan nilai yang tidak bisa mereka tolak, dan konsekuensi yang tidak ingin mereka tanggung jika kita hilang."

"Bagaimana caranya?" tanya Xiao Qi.

Tai Wei tersenyum, tapi kali ini, senyumnya berbeda. Bukan senyum programmer yang memecahkan bug, tapi senyum negosiator yang memahami semua pihak.

"Kita akan mengadakan simposium. Undang perwakilan dari ketiga sekte. Tunjukkan pada mereka apa yang bisa kita tawarkan: pemulihan God Sliver, stabilisasi cultivation, pemurnian racun, dan pemahaman realitas. Tapi juga tunjukkan bahwa jika salah satu dari mereka mencoba menguasai kita, kita memiliki 'dead man's switch' yang akan menghancurkan semua pengetahuan itu."

"Dan kau pikir mereka akan menerimanya?" tanya Yan Mei skeptis.

"Mereka tidak punya pilihan," jawab Tai Wei. "Karena ketiganya saling mencurigai. Jika satu menyerang kita, yang lain akan menyerangnya, takut kita jatuh ke tangan saingannya. Kita akan menjadi batu keseimbangan di antara tiga raksasa yang saling membenci."

Rencananya berani, hampir gila. Tapi mungkin itulah satu-satunya cara untuk bertahan dengan menjadi begitu berharga dan begitu rentan sekaligus sehingga tidak ada yang berani menyentuh mereka.

Xiao Qi melihat ke sekeliling gua tempat di mana mereka hampir saling membunuh, dan sekarang merencanakan masa depan. Dia melihat Tai Wei, yang belajar bahwa tidak semua masalah adalah bug. Dia melihat Yan Mei, yang memilih untuk berhenti membenci. Dan dia melihat dirinya sendiri, rubah-panda yang menjadi manusia, yang mengingatkan mereka pada hal-hal sederhana seperti kesetiaan dan empati.

Dunia luar masih kejam. Tiga raksasa masih mengancam. Tapi di dalam gua ini, sebuah benih kecil dari sesuatu yang lain telah ditanam.

Dan benih itu harus tumbuh di antara es, api, dan racun.

Persiapan untuk simposium pertama dalam sejarah xianxia yang bukan tentang perebutan kekuasaan, tapi tentang berbagi pengetahuan untuk pemulihan, dimulai.