Donde Termina el Invierno

Crucé el gimnasio como si mi vida dependiera de ello. Mi vestido ondeaba, pero no me importaban las miradas; la imagen de Kyle herido y solo era lo único que tenía en la mente. Empujé las pesadas cortinas de terciopelo negro que separaban el ruido de la fiesta del silencio polvoriento de los bastidores.

El pasillo técnico estaba en penumbra. El olor a aserrín impregnaba el aire.

— ¿Kyle? —llamé, con la voz saliendo en un susurro urgente—. ¡Soy yo, Melissa! ¿Dónde estás?

Avancé con cautela, tanteando la pared de madera. Mis tacones hacían un eco seco y delator. Al doblar la esquina cerca de los interruptores de carga, vi una silueta enorme. Era imponente, con la espalda ancha bloqueando la débil luz que venía de la salida de emergencia.

— ¿Kyle? —repetí, dando un paso al frente, con el botiquín de emergencia que siempre dejaba en el carro y que había ido a buscar en tiempo récord, golpeándome contra la pierna.

La figura giró bruscamente. No era un chico de doce años.

Jonathan Vance estaba ahí, parado como un centinela en pie de guerra. Sin el saco, con las mangas de la camisa blanca dobladas dejando al descubierto unos antebrazos fuertes, y la corbata colgando del cuello como si lo estuviera ahogando. Su rostro, habitualmente una máscara de indiferencia, estaba retorcido en una furia protectora que se evaporó en el instante en que sus ojos encontraron los míos.

— ¿Melissa? —Su voz salió en un tono de barítono profundo, cargado de un asombro que lo hizo retroceder un milímetro—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

— ¡Kyle! —exclamé, ignorando su pregunta e intentando mirar por encima de sus hombros—. Sofie me llamó... dijo que se había caído, que le dolía mucho aquí en la parte trasera. ¿Dónde está? ¡Déjame verlo!

Jonathan frunció el ceño, el pecho subiendo y bajando con una respiración pesada.

— Sofie también me llamó a mí —dijo, con la voz volviéndose más baja, casi peligrosa—. Pero me dijo que Kurt Miller había acorralado a Ethan aquí atrás. Vine listo para... —Se detuvo, mirando alrededor del pasillo desierto y volviendo la vista hacia mí—. Melissa, no hay nadie aquí.

El silencio que siguió fue interrumpido únicamente por el golpe amortiguado de la música proveniente del salón. La comprensión nos cayó como un balde de agua helada.

— Esa... pequeña... manipuladora —murmuré, sintiendo el calor subirme por el cuello—. Nos tendió una emboscada, Jonathan.

Jonathan no respondió de inmediato. Dio un paso hacia mí, y el espacio entre nosotros se redujo hasta que pude sentir el calor que emanaba de él. La luz amarillenta de un foco de servicio allá arriba creaba sombras dramáticas en su rostro, acentuando la línea dura de su mandíbula y la intensidad azul de sus ojos, que ahora me recorrían de arriba abajo con una lentitud que me hizo olvidar cómo se respira.

— Sabía que estarías aquí en el baile —dijo, con la voz ahora suave, casi un gruñido de deseo contenido—. Pero no esperaba que te verías así.

— ¿Así cómo? —desafié, aunque mis piernas habían empezado a temblar.

— Como una distracción que no me puedo permitir, Dra. Jones —murmuró, acercándose tanto que podía oler el sándalo y el calor de su piel.

Estaba atrapada entre la pared de madera y el General, y por primera vez, la Dra. Jones no tenía una respuesta técnica para lo que le estaba pasando a su propio ritmo cardíaco.

......................

¿Estoy loco?

Quizás. Pero no soy, ni he sido jamás, un hombre refinado. Lo que quiero, lo conquisto. Y en este momento quiero, y mucho, a Melissa Jones.

El sonido de pasos pesados y voces autoritarias resonó por el pasillo, cortando el trance que nos envolvía. Reconocí el tono técnico de Peter Jackson y la voz nasal del Alcalde Miller. Por instinto, tomé el brazo de Melissa y la jalé hacia la primera puerta que encontré a la derecha: un armario de productos de limpieza, estrecho y con olor a desinfectante barato.

Nos quedamos ahí, en la oscuridad absoluta, tan juntos que sentía el subir y bajar de su pecho contra el mío. Mi instinto militar gritó que algo estaba mal. A través de la rendija de la puerta, las voces se fueron aclarando.

— ...el subsidio estatal para el nuevo gimnasio ya fue desviado a la cuenta de la constructora de mi hijo, Peter —decía el Alcalde, en un tono casual que me revolvió el estómago—. Solo necesitas firmar el informe de conclusión de cimentación. Nadie va a venir aquí a comprobar si el concreto es de primera o si usamos escombros.

— ¿Y Beatrice? —preguntó Peter, pareciendo más preocupado por la imagen que por el delito—. ¿Ella sabe que el presupuesto del Centro Social también está... fluctuando?

— Mi hija solo se preocupa por sus bailes y en arrastrarse humillantemente detrás del General Vance. Firma y tendrás el apoyo político que necesitas para la Secretaría de Educación.

Escuché sus pasos alejarse. El silencio que quedó era pesado. Melissa estaba tensa, con la respiración golpeándome el cuello. Sentía la sangre hervir; años de servicio militar me habían enseñado a odiar a los corruptos. Pero ahí, en ese armario, otra batalla se estaba librando: la de mi propio deseo.

— ¿Oíste eso? —susurró ella, con la voz cargada de conmoción.

— Sí —respondí, con la voz saliendo más ronca de lo que pretendía.

La oscuridad y la adrenalina del descubrimiento crearon una cúpula alrededor de nosotros. No podía ver el azul de su vestido, pero podía sentir la suavidad de su piel. Mi mano, que seguía en su cintura, apretó la tela fluida. Me incliné hacia ella; el deseo reprimido afloró con una fuerza que me asustó. Iba a besarla. Necesitaba besarla.

Pero la suerte, o el karma, tenía otros planes.

Estaba recargado en la puerta, y el cerrojo viejo, probablemente desgastado por décadas, cedió simplemente bajo mi peso. En un movimiento torpe, la puerta se abrió de golpe y los dos salimos disparados.

Caí de espaldas en el suelo duro del pasillo, y Melissa cayó justo a mi lado, las faldas azul cielo esparcidas como una nube sobre el piso sucio. Nos quedamos ahí, estirados, mirando el techo de vigas expuestas, tratando de entender qué había pasado.

El silencio duró dos segundos antes de que Melissa soltara una risita ahogada. La miré — la impecable Dra. Jones con el cabello ahora alborotado y un rastro de polvo en el hombro — y no pude contenerme. Una carcajada profunda, que ni siquiera sabía que todavía existía dentro de mí, estalló.

— Parecemos dos trapos en el suelo... —logró decir entre las risas—. Creo que no servimos para el espionaje.

— Definitivamente no —respondí, sentándome y limpiándome el pantalón, aún riendo—. Creo que soy un General bastante incompetente en emboscadas de armario.

Le extendí la mano y la ayudé a levantarse con cuidado. El clima pesado de la conversación que habíamos escuchado y la tensión sexual anterior se habían transformado en algo más ligero, más real.

— Ya que el destino nos expulsó de nuestro escondite... —me acomodé la camisa, mirándola a los ojos—, ¿aceptas tomar algo? Creo que los dos necesitamos algo fuerte después de escuchar al alcalde planear un robo y caernos de un armario de escobas.

Ella sonrió, y esta vez no había espinas en su mirada.

— Acepto, Vance. Pero nada de ponche de fresa. Quiero algo que me haga olvidar el olor a pino de ese armario.

......................

Cuando regresamos al salón principal, el mundo parecía haber cambiado de color. Ya no era la veterinaria fuera de lugar y él ya no era el General gruñón; éramos simplemente dos sobrevivientes de un armario de escobas riendo de una conspiración infantil. Nos sentamos en una mesa apartada y, por primera vez, las defensas cayeron.

Le conté sobre Londres, sobre el frío húmedo de las mañanas en la facultad de medicina veterinaria y cómo la ciudad parecía demasiado grande para alguien que cargaba un duelo tan pesado.

— Lo siento mucho, Melissa. El dolor de perder un hijo es algo que no soporto ni imaginar.

— Es devastador... pero no quiero hablar de eso esta noche.

Jonathan, a su vez, cambió de tema y me habló sobre el rigor de la vida militar, sobre cómo el uniforme era la armadura que usaba para no tener que enfrentarse a lo que sentía. Él me entendía... yo lo entendía. Nuestros dolores se parecían, aunque habíamos elegido formas distintas de lidiar con el duelo. Jonathan parecía cargar culpa, y no sé por qué. Pero no quise ser invasiva.

Las miradas de la ciudad ardían sobre nosotros; veía el destello de asombro en las señoras de la iglesia y los cuchicheos en los rincones, pero, curiosamente, ninguno de los dos le prestó la más mínima atención.

De repente, las luces bajaron de intensidad y las notas suaves de una música romántica comenzaron a llenar el gimnasio. En el centro del salón vi a Beatrice Miller. Estaba estática, el rostro retorcido en una furia silenciosa, observando cada milímetro de nuestra cercanía, y se dirigía hacia nosotros.

Jonathan notó su mirada en el mismo instante. Se puso de pie y, antes de que yo pudiera procesarlo, me extendió la mano.

— Dra. Jones, ¿me concedería este baile a un General que no sabe bailar nada más que marcha militar?

— Jonathan, yo... —Apenas tuve tiempo de aceptar. Me tomó de la mano y me jaló hacia el centro del salón con una autoridad que no admitía negativas.

Bailar con Jonathan era como ser envuelta por una tormenta en calma. Era firme, las manos grandes posadas en mi cintura de una manera que me hacía sentir segura y peligrosamente vulnerable al mismo tiempo. El clima de romance era inevitable, sofocante y dulce.

— Tus ojos grises son... irritantemente atractivos bajo esta luz, ¿lo sabías? —se me escapó, perdiendo el filtro por primera vez.

Él esbozó una sonrisa de lado, acercando su rostro al mío hasta que nuestras respiraciones se mezclaron.

— Y esos rizos tuyos... enmarcan perfectamente tu rostro de muñeca. Tu piel de ébano hace que este vestido azul parezca un error de la naturaleza por no haber sido creado únicamente para ti.

El tiempo se detuvo; ya podía sentir el sabor de sus labios. Pero, como todo en aquella noche, la burbuja estalló cuando la música terminó. Nos separamos, ambos un poco aturdidos. Fue entonces cuando Beatrice subió al escenario sosteniendo un sobre dorado con las manos temblorosas. El silencio cayó sobre el gimnasio.

— Como todos los años —comenzó ella, con la voz visiblemente forzada y cargada de veneno—, elegimos a las dos personalidades que más han impactado a Shadow Creek en esta temporada. Nuestro equivalente al Rey y la Reina del Baile de los adolescentes.

Abrió el sobre. Vi cómo sus ojos recorrían el papel y su expresión pasaba de una sonrisa falsa a una indignación absoluta. Palideció; el papel temblaba entre sus dedos.

— Los elegidos son... —hizo una pausa, como si las palabras le quemaran la lengua—... Jonathan Vance y Melissa Jones.

El gimnasio estalló en aplausos y silbidos. Miré a Jonathan y él parecía tan impactado como yo. La trampa de Sofie no solo había funcionado; nos acababa de coronar delante de toda la ciudad, y el rostro de Beatrice indicaba que la primavera en Shadow Creek sería todo, menos pacífica.