Marca de Sangue

O amanhecer nas montanhas chegou sem aviso, rasgando o céu escuro com pinceladas pálidas.

Aeryn caminhava há horas, guiada apenas pela esperança tola de encontrar alguma alma viva, algum sinal de civilização.

As pernas doíam.

O estômago roncava como uma fera acorrentada.

O martelo em suas costas parecia puxá-la para o chão.

Mas Aeryn seguia.

Quando o sol finalmente rompeu a neblina, ela avistou algo à frente: uma trilha, tortuosa e parcialmente escondida pela vegetação. Era estreita, ladeada por pedras negras e arbustos espinhosos, mas claramente feita por mãos humanas.

Alguém — ou algo — passava por ali.

Ela se agachou, estudando o solo.

Pegadas leves, quase apagadas pelo vento. Duas pessoas? Três? Era difícil dizer. Mas uma delas mancava — o peso deixava marcas mais profundas à esquerda.

Seguir aquela trilha poderia ser loucura.

Mas ficar onde estava era certeza de morte.

Aeryn ajeitou o martelo, apertou a alça de couro em torno dos ombros e seguiu as marcas.

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A trilha a levou até uma clareira oculta entre as pedras.

Lá, três figuras estavam reunidas.

A primeira, um homem corpulento com cabelos curtos e sujos, afiava uma adaga. A segunda, uma mulher de olhos atentos, amarrava sacos cheios de mantimentos. A terceira — um rapaz jovem, de expressão cansada e um braço enfaixado com tiras sujas de sangue — olhava nervosamente ao redor.

Aeryn se escondeu atrás de uma pedra, observando.

Mercadores? Viajantes? Saqueadores?

Não podia confiar em ninguém.

Mas a fome apertava como garras.

— Quem está aí? — gritou a mulher, erguendo a cabeça de repente.

Aeryn prendeu a respiração.

O homem já estava de pé, adaga em punho. O rapaz se afastou, tropeçando.

Ela tinha duas opções: correr — o que provavelmente a faria parecer culpada — ou se mostrar, de cabeça erguida.

Respirou fundo.

Levantou-se, lentamente, mantendo as mãos visíveis.

— Não quero problemas. — Sua voz soou rouca, mas firme. — Só estou procurando abrigo.

Os três a encararam, avaliando.

O olhar do homem era duro. O da mulher, desconfiado. Mas foi o rapaz quem falou primeiro:

— Ela está sozinha, Jerek. Não tem nem uma espada.

O homem, Jerek, estreitou os olhos.

— Um martelo não é pouca coisa, moleque. — Resmungou. Depois, para Aeryn: — Quem é você?

— Aeryn. — respondeu. — De Vaernholt.

O nome fez a mulher arquear as sobrancelhas.

— Vaernholt foi destruída.

— Eu sei. — Aeryn manteve a cabeça erguida. — Eu estava lá.

Um momento de silêncio tenso se instalou. O vento assobiava entre as rochas, levando consigo o cheiro de ferro oxidado e madeira velha.

Então, para surpresa dela, a mulher relaxou a postura.

— Meu nome é Sera. — disse. — E este é Nill. — indicou o rapaz.

Jerek, no entanto, não abaixou a adaga.

— Por que não ficou para morrer com os outros?

Aeryn sentiu a fúria subir como fogo.

— Porque eu escolhi viver.

As palavras cortaram o ar como uma lâmina bem afiada.

Sera olhou para Jerek com algo que parecia respeito silencioso.

Nill, o jovem, deu um meio sorriso — um lampejo de simpatia.

Depois de um momento que pareceu uma eternidade, Jerek guardou a adaga.

— Pode ficar esta noite. — disse, como se cuspisse pedras. — Mas se tentar alguma coisa...

Ele não precisou terminar a frase. Aeryn entendeu.

E, pela primeira vez desde que fugira de Vaernholt, encontrou algo que parecia uma chance.

Um pequeno início.

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À noite, enquanto partilhavam uma fogueira fraca e pedaços de carne dura, Aeryn ouviu suas histórias.

Sera era uma caçadora, nascida em terras distantes. Forte, prática, desconfiada.

Nill era um ex-aprendiz de escriba, filho de camponeses mortos pelas mesmas tropas que destruíram Vaernholt.

Jerek... ninguém sabia ao certo quem era. Mercenário? Criminoso? Sobrevivente, como todos ali.

O mundo fora das montanhas era um lugar quebrado.

O novo Duque do Norte consolidava seu poder com violência e sangue, e aqueles que se opunham — ou simplesmente eram inúteis — eram descartados como lixo.

Como Vaernholt.

Enquanto a fogueira estalava e o frio mordia, Aeryn observava as sombras dançando nos rostos deles.

Ela ainda não confiava em ninguém.

Mas sabia que, sozinha, suas chances eram quase nulas.

Talvez fosse hora de aprender a sobreviver em grupo.

Talvez... fosse hora de aprender a lutar de verdade.

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