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PARTE UM

O show começou como qualquer outro... mas rapidamente ficou estranho. "Ivy, tira o sutiã, por favor."

Resumindo a história — eu era estudante de pós-graduação e, embora ganhasse um dinheirinho dando aulas, deixe-me dizer que há um motivo para chamarem seus ganhos de bolsa. É uma ninharia, em vez de um salário de verdade pelo trabalho que você faz. E eu entendo. De verdade. Você precisa ter alguém supervisionando seu trabalho — ou, pelo menos, esse é o objetivo de tudo. A ideia é que você também esteja aprendendo.

Mas não era o suficiente para pagar moradia, comida e todas as coisas que eu amava e queria. Roupas eram a minha praia, mas cosméticos e produtos de higiene, perfumes, produtos para o cabelo, música, livros, meu carro — essas também eram coisas de que eu gostava e acreditava precisar. Claro, eu poderia ter me virado com menos, mas quando você está na escola há tanto tempo quanto eu e só quer começar a ser adulta logo, você faz o que precisa. Eu já tinha duas colegas de quarto para dividir as despesas também, então isso ajudou.

Então, eu recebia meu salário e também trabalhava algumas horas todas as manhãs em uma cafeteria próxima. As gorjetas eram boas. Entre meu salário e as quinze horas semanais na cafeteria, minhas necessidades básicas eram cobertas.

Meu dinheiro para diversão, no entanto... vinha dos trabalhos locais como modelo. Tudo começou quando eu ainda era estudante de graduação. Uma amiga abriu uma loja no Etsy para vender suas joias e precisava de uma modelo de mão. Ela já vendia algumas coisas, mas acreditava (e quem era eu para discordar?) que ter uma modelo humana aumentava suas vendas exponencialmente. No começo, eu modelava pulseiras, mas logo estava coberta de colares e brincos. Ela me pagava mais pelo meu tempo do que uma hora na cafeteria.

Quando o negócio dela decolou, ela voltou para casa faltando apenas um semestre para terminar a faculdade. Mas meu trabalho como modelo local não secou. Ela passou meu nome para outra amiga que tinha uma loja no Etsy. Essa mulher fazia suéteres de tricô à mão — e me disse que eu tinha corpo de modelo.

Ela também me pagou um pouco melhor.

Ao contrário do meu primeiro trabalho, essa garota tinha feito a lição de casa. Assinamos um contrato rudimentar e eu assinei uma autorização, dando a ela permissão para usar minha imagem e para não esperar mais compensação depois de receber o pagamento pela sessão de fotos.

Eu vi o potencial.

Eu tinha acabado de me candidatar e sido aceita na pós-graduação, então ser modelo ainda era apenas uma atividade paralela para mim, mas eu via isso como uma maneira de manter o dinheiro fluindo. Comecei a colocar pequenos anúncios gratuitos e de baixo custo no jornal estudantil e no guia semanal de compras gratuitas da cidade. Também comecei a fazer networking pelas redes sociais e, antes que eu percebesse, tinha dois ou três bicos por semana. Se eu quisesse, poderia ter parado de trabalhar na cafeteria de vez, mas em vez disso me forcei a começar a juntar dinheiro. Afinal, eu teria que fazer um doutorado quando tudo estivesse dito e feito, e aqueles empréstimos estudantis iriam me dar um chute na bunda. Um pé-de-meia parecia um ótimo plano. Eu estava sendo modelo para todos os tipos de negócios locais, de lojas de móveis a pizzarias, liquidações vintage no eBay e mais lojas Etsy — você escolhe — e a fama sobre mim se espalhou rapidamente. Meu rosto estava vendendo produtos e negócios locais, desde a loja de tratores/fazendas da cidade com selas caras até o fabricante de doces local que estava com uma grande liquidação de outono de fudge. Meu rosto estava sendo reconhecido na cidade, então eu estava quase requisitado.

Então, a primeira vez que um cara ligou e perguntou se eu estaria interessada em posar para a capa de um livro, eu agarrei a oportunidade — principalmente porque ele ofereceu um preço mais alto do que o meu habitual. O nome desse cara era Greg, e eu não sabia na época, mas era o estilo dele. Ele era fotógrafo independente e não só vendia fotos online para outros fins, como sua principal fonte de renda era vendendo fotos para capas de livros de autores independentes. Na primeira vez que trabalhei com Greg, cerca de oito meses antes, precisei me acostumar rapidamente. Eu estava vestida, mas ele me pediu para experimentar roupas mais curtas — lingerie — para algumas das fotos. Ele tirou algumas fotos minhas sozinha, mas principalmente tirou fotos minhas e de um cara muito bonito — um estudante universitário, um veterano que jogava futebol americano, que estava em ótima forma e planejava ser técnico do esporte em qualquer escola que o contratasse em um futuro próximo. Então, foi estranho no começo, mas percebi rapidamente que éramos todos profissionais. Todos nós queríamos que as fotos ficassem incríveis porque, afinal, se alguém comprasse uma foto exclusiva (que, segundo Greg, podia ser vendida por algo entre duzentos e quinhentos dólares a unidade), ele teria um cliente satisfeito e, esperava ele, recorrente, e quanto mais fotos aparecessem nas capas, mais negócios ele conseguiria. Muitos designers de livros começaram a trabalhar com ele porque as fotos do Greg eram diferentes — e, percebi quando visitei seu site certa noite, mais quentes que o inferno.

Até eu estava com uma aparência atraente.

Mas, depois de um tempo, virou rotina. Foi fácil ficar só de roupa íntima (sim, comprei roupas íntimas de grife caras especialmente para trabalhar com o Greg depois das minhas primeiras saídas) e olhar com desejo nos olhos do "herói", colocando minhas patas em seu peito ou costas, me enrolando nele. E também não me senti estranho com as mãos dele em mim. Afinal, eram apenas negócios.

Eu não tinha pensado muito sobre isso, mas aprendi ao longo do caminho que eu era considerada bonita e Greg me disse que eu tinha um corpo ótimo e que deveria considerar a carreira de modelo.

Hummm…não.

Embora eu não tivesse nada contra modelos, eu preferia pensar a fazer. Aliás, durante alguns desses trabalhos, eu ficava elaborando redações na minha cabeça, fazendo o trabalho mais pesado enquanto fingia saborear um filé de frango frito na churrascaria local ou fingindo estar sensual nos braços de algum cara que levantava peso. Mas mesmo que eu não visse isso como uma carreira permanente, eu queria aproveitar ao máximo. Assinei uma academia e me exercitava dia sim, dia não, antes de sentar para fazer a lição de casa. Saí com alguém de vez em quando, mas nada sério — e eu não estava pronta. Mesmo tendo conhecido alguns caras legais na pós-graduação, nenhum deles realmente mexeu comigo. Nem os caras com quem eu modelava, nem nenhum dos homens de terno que vinham tomar café com leite todas as manhãs durante o meu turno.

Eu realmente me tornei só trabalho e nada de diversão.

Mas eu estava feliz o suficiente. Eu também saía de vez em quando com meus colegas de quarto, então não era como se minha vida social tivesse sofrido. Além disso, haveria mais tempo para isso quando eu me tornasse professora universitária. Por enquanto, eu tinha muitas coisas em mente e estava realmente me divertindo — e ganhando dinheiro suficiente a essa altura para me sentir confortável.

A vida era boa, como dizem.

Era início de abril quando Greg me chamou para outra sessão de fotos. O negócio de capas de livros do Greg continuava a crescer e ele tinha autores independentes de muito sucesso solicitando modelos e imagens específicas. Ele tinha um novo modelo masculino, um cara cujo trabalho diário era no ramo de negócios. Achei aquilo estranho e mal podia esperar para ouvir a história dele, mas Greg tinha um pedido para nós dois juntos em uma pose bem específica. "Vou te pagar mais do que o normal", ele prometeu, pedindo duas horas do meu tempo.

Eu teria feito isso pelo preço normal, mas e o bônus? "Só me diga quando."

* * *

Cheguei ao estúdio do Greg alguns minutos mais cedo. Ele tinha uma garagem velha no fim da cidade, que eu suspeitava ter abrigado uma concessionária de carros muito antes de eu nascer. A frente tinha janelas enormes, uma delas na frente que ele deixou livre e desimpedida, sem ornamentos. Na verdade, o único lugar onde suas informações foram encontradas foi na própria porta, logo acima da barra que servia de maçaneta. Em letras douradas, estava escrito Greg Smithey, Fotógrafo, Empreendedor, Artista. Muito Greg. Abaixo, havia as palavras Disponível com hora marcada, seguidas do seu número de telefone. Não havia placa de "Aberto" nem horário de funcionamento, mas eu sabia, por anos trabalhando com ele, que a porta ficaria destrancada até o início da nossa sessão de fotos, então empurrei a porta e entrei.

Na frente, parecia um pequeno negócio. Havia uma porta lateral que abrigava um pequeno escritório, mas eu estava em um saguão aconchegante. Quando conheci Greg, havia divisórias móveis separando a área de espera daquela onde o trabalho acontecia, mas ele tinha mandado construir paredes recentemente e pintá-las de um tom esbranquiçado. Havia algumas cadeiras e uma planta alta ao lado delas, mas eu não conseguia dizer se a planta era real ou falsa. Era uma árvore de aparência estranha e cada vez que eu estava naquele espaço, eu refletia sobre seu estado. Desta vez, eu estava me aproximando para tocar a terra em que ela estava plantada para tentar descobrir de uma vez por todas quando Greg apareceu na porta. "Ivy. Volte. Shane já está aqui."

Aparentemente, eu não era o único que acordava cedo.

Eu o segui até os fundos, onde toda a mágica acontecia. A parte da frente era uma variedade de telas, adereços e luzes em postes. A área dos fundos — onde a porta da garagem ainda estava pendurada, mas já havia sido coberta com drywall (visível de fora, no entanto) — tinha "cenários" maiores, por falta de uma palavra melhor. Havia uma cama, dois sofás, uma variedade de cadeiras, uma motocicleta e todo tipo de outros adereços grandes, metade dos quais eu havia posado com ou sobre eles, além de uma estante abarrotada de adereços menores, como algemas, máscaras e outros itens que eu tinha certeza de que tinham sido usados em pelo menos uma capa de livro, mas nada que eu tivesse visto. Havia também uma pequena área no canto com um espelho e uma mesa de maquiagem, além de um biombo para trocar de roupa. Greg já havia me dito que, depois que terminássemos a sessão de fotos solicitada, faríamos outras fotos também. Ele geralmente ganhava mais dinheiro com as fotos extras disponíveis em seu site do que com as feitas sob demanda e, como nós, modelos, éramos pagos por hora, ele também podia aproveitar o seu dinheiro.

Eu estava usando uma jaqueta jeans, uma camisola vermelha por baixo, jeans e botas pretas, a pedido dele, com a maquiagem e o cabelo impecavelmente arrumados. Ele disse: "Eu disse que vamos fotografar ao ar livre primeiro, certo?"

"Não."

Ele sorriu e deu de ombros, empurrando os óculos para cima do nariz, como sempre fazia. "É. Desculpe. Vamos fazer isso no lado leste do prédio." Onde ficava a porta da garagem? Certo. "Há vários lugares onde podemos fazer isso, mas a luz agora está perfeita, então quero começar. Ah, a propósito", disse ele enquanto eu sentia minha boca se encher de saliva enquanto meus olhos absorviam o cara gostoso parado ali perto, "este é o Shane."

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