PARTE UM

O show começou como qualquer outro... mas rapidamente ficou estranho. "Ivy, tira o sutiã, por favor."

Resumindo a história — eu era estudante de pós-graduação e, embora ganhasse um dinheirinho dando aulas, deixe-me dizer que há um motivo para chamarem seus ganhos de bolsa. É uma ninharia, em vez de um salário de verdade pelo trabalho que você faz. E eu entendo. De verdade. Você precisa ter alguém supervisionando seu trabalho — ou, pelo menos, esse é o objetivo de tudo. A ideia é que você também esteja aprendendo.

Mas não era o suficiente para pagar moradia, comida e todas as coisas que eu amava e queria. Roupas eram a minha praia, mas cosméticos e produtos de higiene, perfumes, produtos para o cabelo, música, livros, meu carro — essas também eram coisas de que eu gostava e acreditava precisar. Claro, eu poderia ter me virado com menos, mas quando você está na escola há tanto tempo quanto eu e só quer começar a ser adulta logo, você faz o que precisa. Eu já tinha duas colegas de quarto para dividir as despesas também, então isso ajudou.

Então, eu recebia meu salário e também trabalhava algumas horas todas as manhãs em uma cafeteria próxima. As gorjetas eram boas. Entre meu salário e as quinze horas semanais na cafeteria, minhas necessidades básicas eram cobertas.

Meu dinheiro para diversão, no entanto... vinha dos trabalhos locais como modelo. Tudo começou quando eu ainda era estudante de graduação. Uma amiga abriu uma loja no Etsy para vender suas joias e precisava de uma modelo de mão. Ela já vendia algumas coisas, mas acreditava (e quem era eu para discordar?) que ter uma modelo humana aumentava suas vendas exponencialmente. No começo, eu modelava pulseiras, mas logo estava coberta de colares e brincos. Ela me pagava mais pelo meu tempo do que uma hora na cafeteria.

Quando o negócio dela decolou, ela voltou para casa faltando apenas um semestre para terminar a faculdade. Mas meu trabalho como modelo local não secou. Ela passou meu nome para outra amiga que tinha uma loja no Etsy. Essa mulher fazia suéteres de tricô à mão — e me disse que eu tinha corpo de modelo.

Ela também me pagou um pouco melhor.

Ao contrário do meu primeiro trabalho, essa garota tinha feito a lição de casa. Assinamos um contrato rudimentar e eu assinei uma autorização, dando a ela permissão para usar minha imagem e para não esperar mais compensação depois de receber o pagamento pela sessão de fotos.

Eu vi o potencial.

Eu tinha acabado de me candidatar e sido aceita na pós-graduação, então ser modelo ainda era apenas uma atividade paralela para mim, mas eu via isso como uma maneira de manter o dinheiro fluindo. Comecei a colocar pequenos anúncios gratuitos e de baixo custo no jornal estudantil e no guia semanal de compras gratuitas da cidade. Também comecei a fazer networking pelas redes sociais e, antes que eu percebesse, tinha dois ou três bicos por semana. Se eu quisesse, poderia ter parado de trabalhar na cafeteria de vez, mas em vez disso me forcei a começar a juntar dinheiro. Afinal, eu teria que fazer um doutorado quando tudo estivesse dito e feito, e aqueles empréstimos estudantis iriam me dar um chute na bunda. Um pé-de-meia parecia um ótimo plano. Eu estava sendo modelo para todos os tipos de negócios locais, de lojas de móveis a pizzarias, liquidações vintage no eBay e mais lojas Etsy — você escolhe — e a fama sobre mim se espalhou rapidamente. Meu rosto estava vendendo produtos e negócios locais, desde a loja de tratores/fazendas da cidade com selas caras até o fabricante de doces local que estava com uma grande liquidação de outono de fudge. Meu rosto estava sendo reconhecido na cidade, então eu estava quase requisitado.

Então, a primeira vez que um cara ligou e perguntou se eu estaria interessada em posar para a capa de um livro, eu agarrei a oportunidade — principalmente porque ele ofereceu um preço mais alto do que o meu habitual. O nome desse cara era Greg, e eu não sabia na época, mas era o estilo dele. Ele era fotógrafo independente e não só vendia fotos online para outros fins, como sua principal fonte de renda era vendendo fotos para capas de livros de autores independentes. Na primeira vez que trabalhei com Greg, cerca de oito meses antes, precisei me acostumar rapidamente. Eu estava vestida, mas ele me pediu para experimentar roupas mais curtas — lingerie — para algumas das fotos. Ele tirou algumas fotos minhas sozinha, mas principalmente tirou fotos minhas e de um cara muito bonito — um estudante universitário, um veterano que jogava futebol americano, que estava em ótima forma e planejava ser técnico do esporte em qualquer escola que o contratasse em um futuro próximo. Então, foi estranho no começo, mas percebi rapidamente que éramos todos profissionais. Todos nós queríamos que as fotos ficassem incríveis porque, afinal, se alguém comprasse uma foto exclusiva (que, segundo Greg, podia ser vendida por algo entre duzentos e quinhentos dólares a unidade), ele teria um cliente satisfeito e, esperava ele, recorrente, e quanto mais fotos aparecessem nas capas, mais negócios ele conseguiria. Muitos designers de livros começaram a trabalhar com ele porque as fotos do Greg eram diferentes — e, percebi quando visitei seu site certa noite, mais quentes que o inferno.

Até eu estava com uma aparência atraente.

Mas, depois de um tempo, virou rotina. Foi fácil ficar só de roupa íntima (sim, comprei roupas íntimas de grife caras especialmente para trabalhar com o Greg depois das minhas primeiras saídas) e olhar com desejo nos olhos do "herói", colocando minhas patas em seu peito ou costas, me enrolando nele. E também não me senti estranho com as mãos dele em mim. Afinal, eram apenas negócios.

Eu não tinha pensado muito sobre isso, mas aprendi ao longo do caminho que eu era considerada bonita e Greg me disse que eu tinha um corpo ótimo e que deveria considerar a carreira de modelo.

Hummm…não.

Embora eu não tivesse nada contra modelos, eu preferia pensar a fazer. Aliás, durante alguns desses trabalhos, eu ficava elaborando redações na minha cabeça, fazendo o trabalho mais pesado enquanto fingia saborear um filé de frango frito na churrascaria local ou fingindo estar sensual nos braços de algum cara que levantava peso. Mas mesmo que eu não visse isso como uma carreira permanente, eu queria aproveitar ao máximo. Assinei uma academia e me exercitava dia sim, dia não, antes de sentar para fazer a lição de casa. Saí com alguém de vez em quando, mas nada sério — e eu não estava pronta. Mesmo tendo conhecido alguns caras legais na pós-graduação, nenhum deles realmente mexeu comigo. Nem os caras com quem eu modelava, nem nenhum dos homens de terno que vinham tomar café com leite todas as manhãs durante o meu turno.

Eu realmente me tornei só trabalho e nada de diversão.

Mas eu estava feliz o suficiente. Eu também saía de vez em quando com meus colegas de quarto, então não era como se minha vida social tivesse sofrido. Além disso, haveria mais tempo para isso quando eu me tornasse professora universitária. Por enquanto, eu tinha muitas coisas em mente e estava realmente me divertindo — e ganhando dinheiro suficiente a essa altura para me sentir confortável.

A vida era boa, como dizem.

Era início de abril quando Greg me chamou para outra sessão de fotos. O negócio de capas de livros do Greg continuava a crescer e ele tinha autores independentes de muito sucesso solicitando modelos e imagens específicas. Ele tinha um novo modelo masculino, um cara cujo trabalho diário era no ramo de negócios. Achei aquilo estranho e mal podia esperar para ouvir a história dele, mas Greg tinha um pedido para nós dois juntos em uma pose bem específica. "Vou te pagar mais do que o normal", ele prometeu, pedindo duas horas do meu tempo.

Eu teria feito isso pelo preço normal, mas e o bônus? "Só me diga quando."

* * *

Cheguei ao estúdio do Greg alguns minutos mais cedo. Ele tinha uma garagem velha no fim da cidade, que eu suspeitava ter abrigado uma concessionária de carros muito antes de eu nascer. A frente tinha janelas enormes, uma delas na frente que ele deixou livre e desimpedida, sem ornamentos. Na verdade, o único lugar onde suas informações foram encontradas foi na própria porta, logo acima da barra que servia de maçaneta. Em letras douradas, estava escrito Greg Smithey, Fotógrafo, Empreendedor, Artista. Muito Greg. Abaixo, havia as palavras Disponível com hora marcada, seguidas do seu número de telefone. Não havia placa de "Aberto" nem horário de funcionamento, mas eu sabia, por anos trabalhando com ele, que a porta ficaria destrancada até o início da nossa sessão de fotos, então empurrei a porta e entrei.

Na frente, parecia um pequeno negócio. Havia uma porta lateral que abrigava um pequeno escritório, mas eu estava em um saguão aconchegante. Quando conheci Greg, havia divisórias móveis separando a área de espera daquela onde o trabalho acontecia, mas ele tinha mandado construir paredes recentemente e pintá-las de um tom esbranquiçado. Havia algumas cadeiras e uma planta alta ao lado delas, mas eu não conseguia dizer se a planta era real ou falsa. Era uma árvore de aparência estranha e cada vez que eu estava naquele espaço, eu refletia sobre seu estado. Desta vez, eu estava me aproximando para tocar a terra em que ela estava plantada para tentar descobrir de uma vez por todas quando Greg apareceu na porta. "Ivy. Volte. Shane já está aqui."

Aparentemente, eu não era o único que acordava cedo.

Eu o segui até os fundos, onde toda a mágica acontecia. A parte da frente era uma variedade de telas, adereços e luzes em postes. A área dos fundos — onde a porta da garagem ainda estava pendurada, mas já havia sido coberta com drywall (visível de fora, no entanto) — tinha "cenários" maiores, por falta de uma palavra melhor. Havia uma cama, dois sofás, uma variedade de cadeiras, uma motocicleta e todo tipo de outros adereços grandes, metade dos quais eu havia posado com ou sobre eles, além de uma estante abarrotada de adereços menores, como algemas, máscaras e outros itens que eu tinha certeza de que tinham sido usados em pelo menos uma capa de livro, mas nada que eu tivesse visto. Havia também uma pequena área no canto com um espelho e uma mesa de maquiagem, além de um biombo para trocar de roupa. Greg já havia me dito que, depois que terminássemos a sessão de fotos solicitada, faríamos outras fotos também. Ele geralmente ganhava mais dinheiro com as fotos extras disponíveis em seu site do que com as feitas sob demanda e, como nós, modelos, éramos pagos por hora, ele também podia aproveitar o seu dinheiro.

Eu estava usando uma jaqueta jeans, uma camisola vermelha por baixo, jeans e botas pretas, a pedido dele, com a maquiagem e o cabelo impecavelmente arrumados. Ele disse: "Eu disse que vamos fotografar ao ar livre primeiro, certo?"

"Não."

Ele sorriu e deu de ombros, empurrando os óculos para cima do nariz, como sempre fazia. "É. Desculpe. Vamos fazer isso no lado leste do prédio." Onde ficava a porta da garagem? Certo. "Há vários lugares onde podemos fazer isso, mas a luz agora está perfeita, então quero começar. Ah, a propósito", disse ele enquanto eu sentia minha boca se encher de saliva enquanto meus olhos absorviam o cara gostoso parado ali perto, "este é o Shane."

Shane era... uau. Ele era alto. Para a sessão de fotos, ele usava uma jaqueta de couro preta com uma camiseta cinza por baixo, botas de combate pretas e uma calça jeans que lhe caía perfeitamente — nem muito justa, nem muito larga, mas minha imaginação ia longe. O homem tinha cabelo preto curto, barba e bigode ralos. Ele sorria, mas suas sobrancelhas escuras tinham um ar pensativo. Aprendi rapidamente que, quando seu rosto estava em repouso, ele parecia estar contemplando pensamentos pesados... um rosto perfeito para um cara que pretendia ser um herói romântico.

Não consegui encontrar nenhuma palavra na minha garganta ou na minha cabeça, mas ouvi a voz de Greg como se ecoasse em uma caverna. "Shane, aqui é a Ivy."

Shane estendeu a mão para mim, uma que parecia quente e forte, e eu deslizei a minha, menorzinha, na dele. Consegui dizer com um "Prazer em conhecê-lo". Esperava parecer tão calma quanto conseguia agir.

Seu sorriso se alargou, e o canto esquerdo do lábio se ergueu mais que o direito. "O prazer é meu."

Senti um sorriso crescer no meu rosto enquanto meu flerte interior se intensificava. Mas eu tinha que me comportar. Eram negócios. Nada de brincadeira. E Greg cuidou disso mesmo assim. "Trouxe a papelada de vocês aqui, pessoal." Seguimos ele até uma mesa pequena. Dei uma olhada, mas era o de sempre: um acordo de que ele poderia usar e vender minhas imagens e o pagamento de hoje seria minha única compensação, etc., etc. Shane dedicou um pouco mais de tempo ao contrato, mas assinou logo depois.

"O dia está amanhecendo, pessoal. Vamos lá." Greg já estava com a câmera e o tripé nas mãos e parado na porta. Shane estendeu a mão, oferecendo-se para eu ir primeiro, e saímos. O sol parecia brilhante depois de apenas alguns minutos nos fundos do estúdio dele, então pisquei algumas vezes enquanto meus olhos se ajustavam. Demos a volta até a lateral do prédio, onde a calçada agora estava parcialmente na sombra, então as fotos de Greg se beneficiariam da luz do sol, mas indireta.

Greg nunca dizia aos modelos exatamente qual foto ele estava procurando — se, de fato, ele ou o autor tinham algo muito específico em mente —, mas sempre acabava conseguindo o que queria. Às vezes, parecia que ele estava fazendo fotos de "aquecimento", apenas nos pedindo para tirar algumas fotos menos intimidantes enquanto nós, modelos, íamos nos acostumando uns com os outros. De vez em quando, eu podia querer que ele continuasse, mas eu era pago por hora, não pela foto... então cabia a ele decidir como queria passar esse tempo.

Ele tirou algumas fotos nossas em poses e expressões faciais comuns, mas não ficou muito satisfeito com o resultado. Enquanto ele mexia na câmera e nós esperávamos à sua mercê, decidi quebrar o gelo com meu colega modelo. O cara com quem eu estava posando era tão gato que precisei de toda a minha coragem para agir com calma e tranquilidade. Conhecê-lo como pessoa aliviaria a pressão. Além disso, eu nunca sabia com quais modelos poderia trabalhar novamente, então não custava nada ser amigável. "Então, o que você faz quando não está estampando a capa de um livro?"

Shane exibiu os dentes brancos, seguro por enquanto, porque Greg estava imerso na câmera. "Sou gerente de contas." Assenti com um leve sorriso e arqueei as sobrancelhas, demonstrando que estava impressionado. "Gerente de contas júnior. E eu odeio isso."

"Ah, desculpe."

"O que você faz?"

“Certo, pessoal, preciso que vocês se movam alguns centímetros para a direita.”

A sessão de fotos recomeçou e Greg começou a tirar mais fotos. Eu queria responder à pergunta de Shane, mas também sabia que meu rosto — meus lábios e meus olhos — não ficariam bem se eu estivesse animado e falando de mim mesmo. Outra expressão rápida fez meu parceiro saber que eu ficaria de boca fechada por um tempo.

Poucos minutos depois, porém, Greg nos fez andar alguns metros para ficarmos em frente à porta da garagem, que parecia tão deslocada no prédio, mas que funcionaria bem como pano de fundo. Greg me disse uma vez que havia considerado pintá-la de um tom creme para combinar com o resto do exterior e mudou de ideia quando percebeu que poderia ser um ótimo cenário. Hoje em dia, sua principal preocupação era manter os grafites longe. Enquanto ele ajustava a câmera, perguntei a Shane: "Então, júnior ou não, gerente de contas parece bem importante."

"É, é verdade, né? Mas não é. Mas estou comprometido por um tempo."

Greg começou a dar instruções novamente e voltamos ao "personagem". "Shane, você pode tirar o casaco por um minuto?"

"É, claro." O homem alto ao meu lado fez o que eu pedi, largando a jaqueta na calçada atrás de si. E se eu já tinha me achado apaixonada antes, não fazia ideia. Metade dos bíceps dele apareciam pelas mangas daquela camisa cinza e senti minha garganta apertar. Dizer que o cara fez um bom trabalho mantendo o corpo seria como dizer que o Everest é uma montanha enorme. Ambas as afirmações eram verdadeiras, mas não comunicavam bem a extensão.

Como se Greg tivesse lido minha mente, ele disse: "Certo, Shane, puxe-a para um abraço. Preciso que vocês demonstrem um amor profundo e eterno, e que esta seja a última vez que se verão."

Adorei as instruções do homem. Ele poderia ter sido genérico — "ajam como se se amassem" —, mas, em vez disso, suas instruções me fizeram pensar em uma emoção específica que eu queria capturar no meu rosto. Shane não hesitou. Eu estava em seus braços, pressionada contra seu corpo antes que eu tivesse um segundo para pensar em como fazer isso.

Primeiro... deixa eu te garantir que não acredito em amor à primeira vista. Essa ideia é besteira. Tesão? Sim. Geralmente você sabe, como eu fiz com o Shane, se acha alguém atraente logo de cara. Mas havia algo nos olhos dele — a sinceridade, o calor — que me fez sentir algo...

Algo próximo a uma emoção que eu não deveria estar sentindo.

E foi imediato. Ali, em seus braços naquele momento, senti minha respiração se dissipar, e tudo bem. Suspeitei que tínhamos a cena exata que Greg precisava, porque acreditei no rosto de Shane. Se ele tivesse aproximado seus lábios dos meus naquele momento, eu teria correspondido, e teria sido tão natural quanto o sol nascendo no leste.

Naquela posição, minhas mãos estavam pressionadas contra seus peitorais, confirmando o que eu já sabia. O homem estava em excelente forma. Seus músculos estavam firmes sob o tecido, e enquanto me permitia apreciar essa sensação, consegui inspirar ar novamente.

Mas por que meu coração batia tão rápido no meu peito?

Como que por instinto, enquanto ouvia os pequenos cliques da câmera do Greg e sabia que ele estava tirando as fotos de que precisava, deixei minha mão esquerda "em cena" deslizar pelo peito de Shane em direção ao seu pescoço. Se esse cenário fosse real, teria sido algo que eu faria, então ia me deixar fazer o que me parecesse natural até que Greg me dissesse para parar.

Mas ele não o fez. Em vez disso, ouvi ocasionalmente um "Bom" ou um "É, é isso", me encorajando a continuar. Busquei os olhos de Shane, desempenhando meu papel ao máximo, enquanto meus dedos tocavam seu pescoço. Em seu abraço, o mundo real pareceu simplesmente parar. Meu corpo não sentia nada além do dele, nem mesmo a calçada sob meus pés ou a brisa da primavera contra minha bochecha ou através do meu cabelo; eu não conseguia sentir o cheiro de flores no ar, apenas seu perfume masculino flutuando em minhas narinas, me fazendo sentir uma fome profunda que eu nunca havia sentido antes, apesar de já ter tido minha cota de namorados e emoções lascivas. Ele era tudo o que eu conseguia ver e a voz de Greg era tudo o que eu conseguia ouvir, mas minha mão direita contra seu peito sentia seu coração batendo e o resto do meu corpo se tornou intensamente consciente do fato de que nós dois parecíamos combinar muito bem, com ou sem roupas.

Então não foi amor à primeira vista... mas era seguro dizer que eu estava completamente apaixonada pelo homem que me segurava.

Não sei quanto tempo se passou enquanto terminávamos a parte externa da sessão de fotos, mas fiquei encantada com o restante, apreciando cada detalhe daquele homem. Meu paletó também caiu em algum momento, e percebi pela reflexão de Greg perto do final que ele estava em dúvida se queria que tirássemos as blusas. A cidade pode não ter se importado, mas acho que Greg finalmente decidiu que o realismo era fundamental — e a maioria das pessoas evita atividades obscenas em público, pelo menos à luz do dia.

Quando Greg anunciou que voltaríamos para dentro, Shane e eu pegamos nossos casacos e começamos a segui-lo. Greg estava imerso em pensamentos quando Shane me perguntou: "Então, o que você faz da vida?"

Dei uma risadinha. "Esta é a minha atividade mais lucrativa, mas sou barista no The Coffee Stop." Enquanto ele assentia, acrescentei: "E sou estudante de pós-graduação... trabalhando no meu doutorado."

Ele ergueu as sobrancelhas, e não consegui dizer se ele estava impressionado ou incrédulo, mas foi então que ele abriu a porta para mim. "Qual é a sua área de estudo?"

Foi aqui que perdi a maioria das pessoas. "Inglês".

"É? Então, no que você está trabalhando?"

Eu não tinha certeza do que ele estava perguntando, então simplesmente disse: "PhD".

Então eu percebi que ele estava pelo menos um pouquinho fascinado. "Então, o que há para estudar para um doutorado em inglês?"

Ah, cara, eu poderia ficar falando sem parar sobre esse assunto, praticamente entediando qualquer um por perto, mas eu ia tentar manter a simplicidade. Comecei a responder quando Greg disse: "Tudo bem, pessoal. Ainda tenho vocês por duas horas. Vamos tirar umas fotos íntimas na frente da tela. Para isso, Ivy, preciso que você tire a blusa." Não foi um pedido inesperado nem difícil. Eu já tinha tirado muitas fotos de sutiã e calcinha antes — com Greg — e já tinha me acostumado. Se Shane fosse profissional, ele também estaria acostumado.

Mas isso era completamente novo para ele. Como um cavalheiro, ele virou a cabeça enquanto eu caminhava até o canto, colocando meu casaco na cadeira e depois minha camisa sobre o biombo. Enquanto eu estava no meio disso, porém, ouvi Greg dizer: "E você também, Shane. Tire a camisa."

Shane se aproximou de onde eu estava, mas percebi que ele estava se esforçando para não olhar para mim.

Eu não teria me importado. E, para falar a verdade, eu mal podia esperar para ver como ele estava por baixo do tecido. O Greg estava arrumando tudo e eu sabia que seria só uma questão de um minuto, mas coitado do Shane. Ele não parecia nem agia nervoso; eu apenas senti que ele estava. Como alguém que já tinha passado por isso antes, eu queria quebrar o gelo mais uma vez. Eu só precisava chamar a atenção dele, mantê-lo distraído.

“Você disse lá fora que odeia seu trabalho?”

Ele finalmente olhou para mim, fazendo contato visual. A expressão em seu rosto era de resignação. "É. É verdade. Fiz um MBA e descobri bem rápido que não é para mim." Ele pigarreou. "Eles não são a minha turma." Achei o conceito interessante e me perguntei exatamente o que ele queria dizer. "Então, espero que você saiba com certeza no que está se metendo — com o seu diploma. Todo esse tempo, todos esses empréstimos estudantis meio que te prendem. Começar a vida fazendo algo que você detesta não é o caminho."

Uau. Eu gostava cada vez mais daquele cara a cada frase que saía da boca dele. Talvez tenha sido um salto, mas eu percebia em suas palavras uma sensibilidade subjacente que a maioria dos homens que conheci antes não tinha, pelo menos não superficialmente — não era necessariamente gentileza, mas consciência. Eu queria fazer mil perguntas a ele naquele momento — e eu tinha ainda mais do que isso guardado. Enquanto me preparava para começar a investida, Greg interrompeu meus pensamentos mais uma vez, me lembrando do propósito do encontro em primeiro lugar. "Ok, pessoal, preciso de vocês sob as luzes."

Caminhamos até o espaço e, lá dentro, me parabenizei por ter conseguido distrair Shane da nossa nudez parcial. Eu mesma tinha conseguido esquecer isso, mas assim que nos encaramos a pedido de Greg, meus olhos não conseguiram deixar de percorrer sua pele. Sim, ele tinha um corpo lindo — firme e tonificado, sem muitos pelos —, mas foi a tatuagem escondida que me deixou de queixo caído. Não havia uma gota sequer em seus braços, o que significava que ele podia usar uma camisa social para o trabalho e até arregaçar as mangas, mas isso não o impedia de se entregar à expressão artística.

Todo o seu peito e parte do abdômen eram tatuados. Absolutamente lindos. E eu adoraria ter tempo para examiná-los, por mais que quisesse sondar sua mente momentos antes, mas, em vez disso, tive que sucumbir ao seu abraço.

Várias fotos depois, Greg nos pediu um momento e foi para a outra sala. Eu estava morrendo de vontade de perguntar ao Shane sobre suas tatuagens e toda a sua vida, mas uma pergunta em particular implorava para ser feita. "Então, como você veio parar aqui?"

Ele sorriu então, aquela expressão perfeita e cativante iluminando suas feições. "Eu jogo basquete por diversão — para meio que aliviar a tensão da semana, sabe? Eu estava arremessando basquete com um amigo algumas semanas atrás, esperando o resto da galera, e eu disse algo sobre estar preso a um emprego que não gosto." Quase como um aparte, ele disse: "Preciso falar muito sobre isso." Shane sorriu e continuou. "John me contou sobre Greg, que ele está sempre procurando caras em forma que estejam dispostos a tirar a camisa e mostrar um pouco de músculos — principalmente para capas de livros, mas também para outras coisas. Ele me disse que poderia ser uma ótima maneira de ganhar um dinheiro extra para pagar meus empréstimos estudantis enquanto eu decidia o que realmente queria fazer da vida. Eu estava cético no começo, mas..."

Greg voltou para a sala com um banquinho preto, anunciando: "Ok, pronto". Em segundos, ele estava ao nosso lado. "Shane, preciso de você de frente, em direção à câmera." Enquanto obedecia, Greg sentou o banquinho atrás de si e me disse: "Preciso de você aqui, Ivy, e vou fazer com que suas mãos rodeiem o corpo dele para várias poses."

Sem problemas. Subi no banquinho e ainda não era tão alto quanto o Shane, mas estava bem mais perto. Não tinha tatuagens nas costas, mas ele era jovem como eu — tinha tempo de sobra para decorar o resto, e até deixar o emprego que odiava, teria que deixar os braços intocados.

O resto da hora passou rápido, enquanto fazíamos várias poses para Greg — cara a cara, um abraço apertado. Camisas de volta, depois jaquetas, e aos poucos nos despimos. No início da nossa segunda hora, eu estava de calcinha — sutiã e calcinha de renda floral preta que combinavam com qualquer coisa. Também mudamos de lugar na sala várias vezes, para ficarmos em frente a telas diferentes com iluminação diferente, mas as poses eram normais, nada fora do comum, e tanto Shane quanto eu, acho, estávamos ficando confortáveis e relaxados um com o outro.

Isto é, até Greg dizer: "Ivy, tire o sutiã, por favor".

Meu corpo ficou tenso e senti os pelos dos meus braços se arrepiarem. Fiquei paralisada, como um coelho torcendo para que seu predador não o visse tremendo perto do arbusto e fosse embora. Mas eu sabia, racionalmente, que não podia simplesmente ignorar o pedido dele — eu tinha que recusar ou atender. Até mesmo negociar era uma possibilidade.

Enquanto eu respirava fundo, tentando decidir o que fazer (tirar o sutiã teria sido simples demais, eu acho), Greg disse: "Sei que nunca te vi de topless antes, mas quero te garantir, Ivy, que é puramente profissional. Já vi muitas capas mais ousadas com nudez parcial, e algumas delas vendem muito bem — e acho que poderia tirar umas fotos lindas." Ele respirou fundo antes de acrescentar: "Prometo que seus mamilos não vão acabar em uma capa — mas não quero tirar as alças do seu sutiã com Photoshop. Quero que fique natural."

Eu podia ver a sinceridade em seus olhos. Ele tinha uma visão e estava me pedindo para levá-la até o fim com ele. Some-se a isso o fato de que Greg nunca havia quebrado uma promessa minha. Eu não tinha motivo para não confiar nele. E Shane? Bem, eu estava em cima do muro. Havia prós e contras nesse cenário. Pelo menos quando eu estava usando meu sutiã levemente acolchoado, Shane não conseguia sentir meus mamilos, eretos por causa do ar frio do quarto grande, pressionando seu peito ou suas costas. É verdade que, enquanto nos movimentávamos, a temperatura não tinha sido tão perceptível e eu tinha me aquecido um pouco, mas eu sabia que meus mamilos ficariam alertas novamente quando eu tirasse o sutiã.

Mas certamente os homens fariam todo o possível para desviar o olhar... para pelo menos parecer que não estavam me encarando, certo? E, resumindo, eu estava sendo paga para isso. Bem paga. Levaria duas semanas, com gorjetas e tudo, para conseguir o que eu ia ganhar durante aquela sessão de duas horas. Antes que eu pudesse concordar, Greg disse: "Não tenho problema em te pagar um extra, porque sei que isso é mais do que você esperava. É que... você é a modelo perfeita para o que eu tenho em mente."

Como qualquer pessoa, reajo a elogios. É, ele poderia ter se saído melhor nesse quesito, mas foi o suficiente. Assenti e respirei fundo antes de levar a mão às costas. Greg estava totalmente profissional novamente, voltando ao seu tripé. Eu sentia mais do que via Shane. Ele havia se afastado um pouco, na verdade, tentando me dar um pouco de privacidade, tanto quanto alguém pode dar a outra pessoa em público.

O sutiã afrouxou o aperto em volta das minhas costelas e eu o deslizei pelos braços. Meus mamilos sentiram o ar frio imediatamente e reagiram da mesma forma. Joguei o sutiã em direção ao provador e meu primeiro impulso foi me cobrir com os braços... mas resisti. Agora eu só queria continuar.

E Greg devia saber disso. "Certo, primeiro tiro. Shane, preciso de você atrás da Ivy. Ivy, quero suas costas encostadas na frente dele." Greg examinou a cena, com uma expressão clínica no rosto, antes de dizer: "Ivy, você vai esticar as mãos para cima e para trás e envolvê-lo no pescoço." Eu me forcei a obedecer. Tinha que ser rápido e preciso, porque se eu hesitasse, pararia. Lá no fundo, eu sabia disso. Então, levantei meus braços e, depois de entrelaçar os dedos atrás do pescoço dele, notei meus cotovelos se curvando naturalmente para longe da minha cabeça. Mamilos eretos? Sim. Mas, desta vez, algo estranho estava acontecendo e, em vez de lutar contra isso, escolhi seguir o fluxo. Eu poderia lutar o tempo todo e me sentir miserável, ou poderia simplesmente surfar nas ondas e ver onde eu pousaria.

"Shane, quero que você segure os seios dela." Puta merda. Aquilo estava ficando sério. Como eu, Shane se moveu rápido. Talvez ele estivesse com vontade de me cobrir também, e eu não duvidaria, porque ele se sentiu um cavalheiro na hora em que já tínhamos trabalhado juntos. Ele tinha aquele ar de cara legal, e eu ia confiar nisso.

Suas mãos quentes eram como o paraíso contra meus seios frescos, mas — mais do que isso — meus mamilos cravados em sua palma eram... excitantes. Ah, isso não era bom. Mas ir com a maré, né?

Felizmente, Greg continuou dando ordens, o que me ajudou a manter os pés no chão até certo ponto. "Ivy, vire a cabeça. Façam cara de preliminares, pessoal."