04

As carroças dos mercadores estavam enfileiradas no centro da aldeia, aguardando o início das trocas, mas todos os olhos se voltavam para uma carruagem pintada de azul que surgia entre as demais. Miri já ouvira falar de carruagens, mas nunca tinha visto uma. Deveria ser alguém importante que chegava com os mercadores.

– Peder, vamos olhar lá de... – Miri começou a dizer, mas nesse exatomomento Bena e Liana gritaram o nome de Peder e acenaram para que se aproximasse. Bena era da mesma altura que Peder, seu cabelo era mais castanho que o de Miri e batia na cintura quando solto, e Liana com seus olhos enormes, era considerada a menina mais bonita da aldeia. Tinham dois anos a mais que Peder, mas, nos últimos tempos, ele era o menino para o qual preferiam sorrir.

– Vamos ficar com elas para olhar de lá – disse Peder, correspondendoao aceno, com um sorriso subitamente tímido.

Miri deu de ombros.

– Pode ir. – Saiu correndo na direção oposta, embrenhando-se na multidão de operários da pedreira até encontrar Marda, sem olhar para trás.

– Quem você acha que é? – perguntou Marda, aproximando-se de Miriassim que ela chegou. Mesmo no meio de um grupo grande, Marda ficava ansiosa por estar sozinha.

– Não sei – disse Esa –, mas minha mãe disse que qualquer surpresa dopessoal da planície é como uma serpente dentro de uma caixa.

Esa era miúda, embora não fosse tão pequena quanto Miri, e tinha o cabelo do mesmo tom castanho-claro que o irmão Peder. Ela observava a carruagem, com o olhar intrigado. Marda assentiu. Doter, mãe de Esa e Peder, era conhecida pelos ditados sábios que costumava proferir.

– Uma surpresa – disse Frid. Seu cabelo negro caía pelos ombros e elatrazia no rosto uma expressão quase sempre maravilhada. Embora tivesse apenas 16 anos, os ombros eram quase tão largos e os braços quase tão grossos quanto os de qualquer de seus seis irmãos grandalhões. – Quem poderia ser? Algum mercador rico?

Um dos mercadores virou-se para elas com um olhar condescendente.

– Está claro que é um mensageiro do rei.

– Do rei? – Miri ficou embasbacada como uma das deselegantes meninas das montanhas, mas não conseguiu evitar. Até aquele momento de sua vida, nenhum emissário do rei viera às montanhas.

– Talvez tenham vindo declarar o Monte Eskel a nova capital de Danland – disse um mercador.

– O palácio real vai se encaixar direitinho na pedreira – disse um segundo mercador.

– É mesmo? – Frid perguntou, e os dois mercadores tentaram conter osorriso. Miri lançou a eles um olhar feroz, mas não disse nada, com receio de também parecer ignorante.

Mais um toque de trombeta. Um homem de roupas vistosas subiu ao banco do cocheiro e gritou em voz alta e estridente: – Convoco seus ouvidos a darem atenção ao mandatário-mor de Danland.

Um homem delicado de barba afiada e curta surgiu de dentro da carruagem, ofuscado pela luz do sol que se refletia nas paredes esbranquiçadas da pedreira. Ao tentar enxergar a multidão, foi apertando os olhos até franzir totalmente a testa.

– Lordes e damas de... – Ele parou e riu, regozijando-se com algumapiada particular. – Povo do Monte Eskel. Como seu território não tem representante na corte para se reportar a vocês, Sua Majestade, o rei, me enviou para lhes dar esta notícia.

– Uma suave lufada de vento envergou a comprida pena amarela nochapéu do homem sobre seu rosto. Ele a afastou para o lado da testa. Alguns dos rapazes da aldeia soltaram risadas.

– No verão passado, os padres do deus criador formaram um conclavesobre o aniversário do príncipe. Leram os augúrios e divisaram o lar de sua futura noiva. Todos os sinais indicaram o Monte Eskel.

O mandatário-mor fez uma pausa, aparentemente à espera de alguma resposta, mas Miri não fez ideia do que seria. Uma torcida? Vaias? Ele soltou um suspiro e sua voz soou ainda mais alta.

– Vocês vivem tão afastados que não conhecem sequer os costumes deseu próprio povo? Miri sentiu vontade de poder gritar a resposta certa, mas, a exemplo de seus vizinhos, permaneceu calada. Alguns mercadores soltaram risadinhas.

– Já é costume do povo de Danland – disse o mandatário, afastandonovamente a pena que o vento cismava em soprar para cima de seu rosto. – Após alguns dias de jejum e súplicas, os padres realizam um rito para adivinhar de qual cidade ou aldeia virá a futura princesa. Em seguida, o príncipe conhece todas as nobres filhas desse lugar e escolhe a noiva. Podem estar certos de que o pronunciamento do Monte Eskel deixou chocada muita gente de Danland, mas quem somos nós para discutir com os padres do deus criador?

Pelo apuro no tom da voz do mandatário, Miri supôs que ele de fato teria tentado argumentar com os padres do deus criador, sem nada conseguir.

– Conforme reza a tradição, o rei mandou criar uma academia para opreparo das jovens com esse potencial. Embora a lei mande formar essa academia na escola escolhida, está aldeia – ele apertou os olhos e olhou à volta – de fato não tem edificações de porte apropriado para tal empreitada. Dadas as circunstâncias, os padres acharam por bem que a academia seja instalada na velha casa de pedra do pastor perto da quebrada da montanha. Agora mesmo, os criados do rei estão preparando a casa. – O vento soprou a pena para cima de seu rosto. Ele a afastou como quem afasta uma abelha impertinente.

– Doravante, todas as moças da aldeia, dos 12 aos 17 anos, deverão sepreparar na academia para o encontro com o príncipe. Daqui a um ano, o príncipe subirá a montanha para vir ao baile da academia. Ele próprio escolherá sua noiva dentre as frequentadoras. Pois então, preparem-se.

Uma lufada de vento jogou a pena em seu olho. Ele a arrancou do chapéu e a jogou no chão, mas o vento arrebatou-a de sua mão e arremessou-a encosta abaixo, levando-a para longe da aldeia. O mandatário-mor já estava de volta em sua carruagem antes que ela sumisse de vista.

– Serpente numa caixa – disse Miri.

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