Prólogo

 A noite caía silenciosa sobre a cidade, e o vento frio sussurrava entre os galhos das árvores no jardim da mansão Moretti. A mansão, imponente e antiga, parecia guardar segredos sombrios entre as suas paredes de pedra e as grandes janelas de vidro. O céu estava carregado de nuvens, obscurecendo a lua, como se o próprio universo estivesse tentando esconder o que estava prestes a acontecer.

Uma mulher se aproximava da mansão, os seus passos rápidos e pesados ecoando na calçada de pedras. O rosto dela estava marcado pela dor e sofrimento, os olhos inchados pelo choro e pela angústia. O vento fustigava os seus cabelos desgrenhados, mas ela não parecia se importar. O único som que importava agora era o de seu coração batendo forte, apressado, temeroso.

Ela segurava um embrulho apertado contra o peito, um peso que parecia ser mais do que ela poderia suportar. Dentro do embrulho, uma criança — tão pequena, tão vulnerável, tão inocente. A vida de uma menina que, sem saber, carregava o fruto de um amor proibido. Ela olhou uma última vez para a mansão, o seu olhar cheio de arrependimento e medo, mas a decisão estava tomada. Não havia mais retorno.

Com um suspiro dolorido, a mulher colocou o embrulho na cesta que trazia consigo e a deixou no portão da mansão. A menina dentro dele, com os olhos grandes e curiosos, fitava a mãe com uma expressão que apenas uma criança inocente poderia ter, sem entender o que estava acontecendo. A mulher se ajoelhou lentamente, deixando uma carta cuidadosamente dobrada ao lado da criança.

 — Perdoe-me, Michael — Ela sussurrou, as palavras se misturando com as lágrimas que escorriam por seu rosto. — Eu não posso protegê-la, mas sei que você pode. Ela é tudo o que tenho. Cuide dela, por favor!

Com um último olhar cheio de despedida e dor, a mulher se levantou, as mãos tremendo. Ela tocou a campanhia e se afastou rapidamente, o seu coração apertado pela certeza de que nunca mais veria a criança. E então, desapareceu na escuridão da noite, como uma sombra que se dissipa ao primeiro toque da luz.

A governanta mandou que um dos funcionários fosse até lá verificar quem atormentava a família naquele horário.

O homem voltou com o pequeno cesto e a carta em mãos, a governanta chamou pelo patrão que odiava ser interrompido, mas, aquele era um assunto sério.

Quando Michael Moretti, viu a menina ali. Encolhida no cesto, com os olhos grandes e confusos, ela parecia um anjo perdido, mas Michael soubera imediatamente quem ela era. Ele a reconheceu não pelo rosto, que ainda era uma criança, mas pelo sangue, pelo vínculo que a unia a ele, um laço eterno e inegável.

Os olhos dela, azuis e brilhantes, eram iguais aos da mulher com quem ele havia compartilhado um amor impossível e proibido. A mulher que deveria ser um segredo enterrado no passado. E ali estava sua filha, uma prova viva de algo que ele jamais poderia admitir.

Michael olhou para a carta, os seus dedos apertando o papel, lendo e relendo as palavras como se fossem um feitiço, uma maldição. A mulher que ele amara o havia deixado com essa responsabilidade, com essa filha que ele nunca poderia apresentar ao mundo. Ele não podia permitir que ninguém soubesse que ele havia tido uma criança fora do casamento. Não podia. O escândalo, a vergonha, as consequências seriam catastróficas para sua posição e poder.

Olhou para a esposa, que surgira silenciosamente à porta, com os olhos ardendo de raiva e desconfiança. Ela sabia do relacionamento, mas não sabia da criança. assim todos pensavam. A raiva dela, o desprezo e o ciúmes foram instantâneos, e a presença da menina só alimentava isso. Mas Michael não tinha escolha.

— Esconda-a. — Ele ordenou, a voz rouca e sem emoção. — Ela será criada como uma serva. Ninguém pode saber sobre ela.

A esposa, tomada pela fúria, olhou para a criança com desprezo, mas sabia que não havia nada que pudesse fazer, a palavra de Michael sempre era a primeira e a última. Em seu coração, já havia decidido que a menina não passaria de um fardo a ser escondido, uma sombra na casa que nunca seria visível.

Alice foi tratada como uma criada desde aquele momento. Conforme crescia ela lavava os pratos, limpava os quartos, servia os convidados, sempre invisível aos olhos dos outros, mas observada com ódio pela esposa de Michael. A casa nunca foi um lar para ela, mas uma prisão disfarçada. À noite, quando o dia terminava e os outros iam para suas camas, ela era trancada no porão, onde a escuridão parecia engoli-la completamente. A jaula era a única proteção contra o mundo cruel lá fora e contra a fúria da madrasta que queria vê-la morta.

O porão, um lugar úmido e frio, tornou-se o único espaço onde ela podia se esconder de tudo. E, no entanto, mesmo ali, Alice manteve sua força. Sua alma era imune ao abuso e ao sofrimento.

Conforme foi crescendo, Alice ganhou um quarto, se é que se podia chamar assim, mais ao menos não ficaria trancafiada no escuro do subterrâneo, a jovem cresceu com um olhar desafiador, mas também com um coração doce que ninguém jamais havia visto de perto.

Era um paradoxo, uma criança cheia de raiva e ternura, marcada pelo sofrimento, mas com uma força interior que a fazia lutar por algo mais. Ela sabia que o mundo lá fora, apesar de ser cruel e implacável, ainda tinha algo a oferecer a quem tivesse coragem de alcançar.

E quando a oportunidade chegasse, ela se levantaria. Nada, nem mesmo o homem que a trouxe ao mundo, seria capaz de segurá-la para sempre. Alice Moretti era uma mulher feita de luz e escuridão, e ninguém, nem mesmo o homem que a tinha como serva, poderia prever o que ela se tornaria.

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