Sistem Kenaikan Surgawi; Jalan Kultivasi Melintasi Multiverse

Matahari siang menyinari jalanan berbatu Kota Daun Gugur, menciptakan bayangan pendek dari bangunan-bangunan tinggi yang memadati area komersial.

Berbeda dengan wilayah pasar yang dipenuhi oleh hiruk-pikuk pedagang, distrik barat kota ini memiliki atmosfer yang jauh lebih suram dan pragmatis. Di ujung jalan setapak berlapis batu granit gelap, berdirilah sebuah bangunan masif bercat abu-abu kusam. Di atas pintu kayu oak raksasanya, terpampang sebuah lambang besi hitam berbentuk seekor gagak yang sedang merentangkan sayap.

Itulah markas Serikat Gagak Hitam.

Ye Chen berdiri di seberang jalan, memindai bangunan itu selama beberapa detik. Tidak ada penjaga berzirah mengkilap atau gerbang emas yang menunjukkan arogansi kekuasaan layaknya faksi keluarga bangsawan. Tempat ini murni didesain untuk fungsionalitas dan pertahanan. Dengan langkah tenang, Ye Chen menyusup ke dalam arus orang-orang berwajah keras yang keluar-masuk dari pintu raksasa tersebut.

Begitu ia melangkah masuk, aroma tajam dari arak beras murahan, tembakau, keringat, dan sisa darah kering seketika menyengat indra penciumannya. Aula utama serikat ini berukuran sebesar lapangan sepak bola, diterangi oleh lampu-lampu kristal bertenaga batu spiritual tingkat rendah. Ratusan meja kayu tersebar di ruangan itu, ditempati oleh para pengembara, pemburu bayaran, dan kultivator liar yang sedang bernegosiasi, minum, atau sekadar membersihkan senjata mereka.

Ye Chen menekan aura kultivasinya di Alam Kondensasi Qi agar terlihat sama samar dan biasanya dengan para pengembara kelas bawah. Di dunia di mana kekuatan adalah mata uang, pamer kekuatan tanpa alasan logis hanyalah undangan bagi panah beracun di punggung.

Ia berjalan lurus menuju meja panjang di ujung aula, tempat beberapa petugas administrasi berpakaian serba hitam sedang sibuk mencatat perkamen. Ye Chen memilih antrean yang dijaga oleh seorang pria paruh baya dengan tubuh kekar dan bekas luka tebasan pedang melintang di pipi kirinya. Mata pria itu setajam elang, menilai setiap inci tubuh Ye Chen saat ia melangkah maju.

"Aku ingin mendaftar sebagai anggota aktif serikat ini," ucap Ye Chen langsung pada intinya, suaranya datar tanpa emosi.

Pria berbekas luka itu menghentikan goresan kuasnya dan menatap Ye Chen dengan ekspresi bosan yang sudah terlalu sering ia perlihatkan. "Namaku Gao Meng, Pengawas Pendaftaran di area ini. Dengar baik-baik, Nak. Kami tidak peduli siapa namamu, dari klan mana kau dibuang, atau seberapa hebat guru bela dirimu di kampung halaman."

Gao Meng mengetuk meja kayunya dengan buku jari yang tebal. "Di Serikat Gagak Hitam, kami tidak menggunakan batu pengukur kekuatan atau arena duel bodoh untuk menilai anggota baru. Satu-satunya pengukuran evaluasi kami adalah hasil. Untuk mendapatkan Pelat Perunggu dan menjadi anggota resmi, kau harus memilih salah satu misi uji coba di Papan Permintaan Pemula di sebelah sana. Selesaikan misi itu, bawa buktinya ke sini, dan kau akan resmi menjadi bagian dari kami. Gagal, dan kau hanya akan menjadi nama tambahan di daftar orang mati."

"Metode rekrutmen yang sangat efisien dan murni berbasis data lapangan. Aku suka itu," tanggap Ye Chen santai, mengabaikan nada intimidasi Gao Meng. Ia mengangguk pelan, lalu berbalik menuju papan kayu raksasa yang menempel di dinding sebelah barat.

Papan itu dipenuhi oleh puluhan kertas yang dipaku sembarangan. Beberapa kelompok pemburu bayaran tampak berkerumun, berdebat keras memilih misi mana yang paling menguntungkan. Ye Chen berdiri sedikit menepi, membiarkan mata analisisnya menyisir lautan teks fana tersebut.

Mayoritas misi uji coba adalah tugas perburuan fisik tingkat rendah.

(Memburu sepuluh Beruang Cakar Besi di Hutan Selatan.)

(Mengawal kereta gandum pedagang fana ke kota tetangga.)

(Mencari rumput darah di area rawa tewas.)

Bagi praktisi bela diri biasa, misi-misi itu adalah pilihan yang jelas karena tugasnya sederhana: cari target, bunuh, dan kembali. Namun bagi otak analitis Ye Chen, misi-misi tempur terbuka itu memiliki margin keuntungan yang buruk, risiko kompetisi tinggi dengan pemburu lain, dan membuang terlalu banyak waktu tempuh.

"Sistem, pindai seluruh papan permintaan ini," perintah Ye Chen di dalam benaknya. "Filter misi berdasarkan nilai: rasio bayaran tertinggi, tingkat penyelesaian terendah oleh anggota lain, dan membutuhkan investigasi data alih-alih pertempuran murni."

[Memindai 142 kertas misi di Papan Pemula... Menerapkan filter komputasi... Menemukan satu anomali misi yang sesuai dengan permintaan Tuan Rumah.]

[Target Teridentifikasi: Misi Penyelidikan Jalur Logistik Rute Selatan (Kode Misi: H-404).]

Mata Ye Chen tertuju pada sebuah perkamen berdebu yang dipaku di sudut paling bawah papan. Kertas itu tampak sudah menguning, menandakan sudah berminggu-minggu dibiarkan tanpa ada yang berminat mengambilnya. Ia menarik perkamen itu dan membaca detailnya.

(Tugas: Menyelidiki hilangnya tiga konvoi logistik serikat secara berturut-turut di Jalur Hutan Bisik. Konvoi membawa pasokan bijih besi dan herbal tingkat rendah.

Kondisi: Tidak ada mayat yang ditemukan. Tidak ada jejak perampokan. Tidak ada jejak binatang buas.

Hadiah: 50 Keping Perak, Status Anggota Perunggu, dan 10 Poin Kontribusi Serikat.)

Ye Chen segera menganalisis variabel yang tertulis di kertas itu. Hilangnya tiga konvoi di rute yang sama secara beruntun bukanlah kebetulan semata. Fakta bahwa tidak ada mayat, tidak ada darah, dan tidak ada jejak binatang buas menunjukkan pembersihan lokasi kejadian yang sangat rapi. Binatang buas tingkat tinggi akan meninggalkan kekacauan dan sisa tulang. Bandit gunung biasa akan meninggalkan gerobak yang hancur dan tanah yang berantakan akibat pertarungan.

"Sebuah operasi sapu bersih tanpa jejak fisik," gumam Ye Chen di dalam hatinya, sudut bibirnya sedikit tertarik ke atas. "Tingkat koordinasi ini hanya bisa dilakukan oleh faksi yang terorganisir dengan sangat baik, atau... ini adalah masalah dari dalam serikat itu sendiri."

Menyelidiki korupsi atau penggelapan logistik internal jauh lebih berbahaya daripada melawan monster, itulah sebabnya para pemburu bayaran barbar yang hanya mengandalkan otot enggan mengambil misi ini. Mereka tidak bisa menebas hantu. Namun, bagi mantan analis sistem yang terbiasa melacak kebocoran data dan meretas rute data tersembunyi, misi ini adalah taman bermain.

Ye Chen kembali ke meja Gao Meng dan meletakkan kertas berdebu itu tepat di depan sang pengawas.

Gao Meng melirik kertas itu, lalu menatap Ye Chen dengan kening berkerut dalam. "Kau yakin mengambil ini, Nak? Tiga kelompok pelacak pemula sudah mengambil misi ini bulan lalu, dan mereka kembali dengan tangan kosong karena tidak menemukan apa-apa selain lumpur. Pemburu bayaran benci misteri tanpa jejak berdarah."

"Ketidakmampuan mereka membaca data lapangan bukanlah urusanku," jawab Ye Chen dengan nada sedingin es. "Daftarkan misi ini atas namaku. Aku akan kembali membawa hasilnya sebelum matahari terbenam besok."

Gao Meng mendengus kasar, tidak percaya dengan kesombongan pemuda di depannya. Ia mencap kertas itu dengan stempel serikat dan menyerahkan salinannya kepada Ye Chen. "Semoga berhasil, Bocah Logika. Jika kau gagal, jangan harap bisa mengambil misi lain di sini."

Ye Chen mengambil salinan itu tanpa membalas perkataan Gao Meng. Ia berbalik dan melangkah keluar dari aula Serikat Gagak Hitam, kembali ke jalanan kota yang sibuk. Otaknya kini beroperasi layaknya mesin superkomputer, menyusun peta topografi Hutan Bisik di kepalanya berdasarkan informasi publik yang sempat ia himpun.

"Sistem," panggil Ye Chen sambil berjalan menuju gerbang selatan kota.

"Aktifkan Modul Optimalisasi Jalur. Buat probabilitas rute logistik kereta kuda di Hutan Bisik yang memiliki titik buta dari pengawasan patroli kota, namun cukup lebar untuk dilalui kendaraan berat."

[Mengkalkulasi parameter topografi, lebar jalan, dan rute patroli penjaga Kota Daun Gugur..

[Ditemukan dua titik persimpangan rawan di Hutan Bisik yang memenuhi kriteria penggelapan logistik skala besar tanpa saksi mata.]

[Menetapkan koordinat tujuan. Mengaktifkan radar pemindaian residu energi pasif di area target.]

Ye Chen menyelinap keluar dari gerbang selatan dengan langkah santai, membiarkan dirinya berbaur dengan para pedagang fana yang berlalu-lalang. Begitu ia berada cukup jauh dari jangkauan pandangan para penjaga gerbang, ia mengalihkan aliran Qi ke kakinya.

Dengan dorongan yang sangat presisi, teknik Jejak Bayangan Hantu diaktifkan. Tubuh Ye Chen memudar menjadi siluet buram, melesat masuk ke dalam rimbunnya Hutan Bisik. Ia tidak datang ke hutan ini untuk memburu monster mistis, ia datang untuk melakukan peninjauan pada sistem yang cacat. Poin Kenaikan dan posisi nyamannya di kota ini sangat bergantung pada apa yang akan ia temukan hari ini.