Jonathan Vance lo tenía todo: una carrera militar brillante, una familia perfecta y el respeto de un país entero. Hasta que la muerte se lo arrebató todo.
Viudo, devastado y con tres hijos que apenas reconocen al hombre que solía ser su padre, el ex General se refugia en un rancho abandonado en las montañas de Montana. Su plan es simple: desaparecer del mundo. Pero Shadow Creek tiene otros planes para él.
Melissa Jones huyó de Londres con el corazón roto y las manos vacías. Veterinaria brillante, perdió a su hija antes de nacer y a su matrimonio poco después. Regresa al único lugar donde el silencio no duele: el pequeño pueblo donde creció. Lo último que necesita es un hombre autoritario, arrogante e incapaz de decir "gracias".
Lo último que él necesita es una mujer que le recuerde que todavía puede sentir.
Pero cuando el semental más valioso de Jonathan es envenenado y solo Melissa puede salvarlo, sus mundos chocan con la fuerza de una tormenta de Montana. Lo que empieza como un duelo de voluntades se convierte en una atracción imposible de ignorar, mientras los hijos de Jonathan —un adolescente furioso, un niño que carga heridas invisibles y una pequeña de cinco años con un plan secreto para "arreglar la sonrisa de papá"— encuentran en Melissa algo que llevan años buscando.
Pero Shadow Creek esconde secretos que podrían destruirlos a todos. Un alcalde corrupto. Un pasado militar que se niega a quedar enterrado. Un rival que lleva la misma sangre que Jonathan sin que ninguno de los dos lo sepa. Y una verdad sobre la muerte de los padres de Melissa que cambiará todo lo que ella creía saber sobre su propia historia.
Entre el susurro de los pinos y el rugido de las tormentas, dos almas rotas descubrirán que el amor no llega cuando estás listo —llega cuando estás a punto de rendirte.
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Fase 2
La puerta se cerró y el silencio del rancho, que antes yo llamaba paz, de repente se sintió como un peso insoportable. Volví a la cocina y el olor del perfume de Melissa —algo que recordaba a flores silvestres y antiséptico de hospital— todavía flotaba en el aire, burlándose de la esterilidad de mi hogar.
La cena fue servida mecánicamente. Carne asada, papas y el sonido metálico de los tenedores golpeando la porcelana. Ethan comía mirando el plato, probablemente repasando en su cabeza los pasos del baile. Kylie dibujaba círculos en el puré de chícharos, y la energía vibrante que Melissa había traído consigo se había escurrido por el drenaje en el momento en que los faros de ese coche azul desaparecieron por el camino.
Sentí un par de ojos fijos en mí. Sofie no había tocado la comida; me miraba con esa seriedad profunda que solo tienen los niños de seis años, como si estuviera leyendo el informe de mi alma.
— ¿Qué pasó, Sofie? —pregunté, posando los cubiertos—. ¿La carne está dura?
— No es la carne, papi —dijo ella, con la voz dulce pero cargada de una acusación silenciosa—. Es que no fuiste nada caballero con Melissa.
Fruncí el ceño, tomado por sorpresa.
— ¿De qué estás hablando? Fui educado. Ofrecí té, pastel y hasta la invité a cenar frente a ustedes. ¿Qué más debe hacer un General?
Sofie inclinó la cabeza, soltando un suspiro que parecía cargar con toda la sabiduría del mundo.
— La invitaste con la voz, pero tus ojos le estaban diciendo que se fuera. Te pusiste todo... rígido. Igual que cuando viene Beatrice, pero de una manera diferente. Melissa se dio cuenta; por eso inventó lo del ternero. Estoy segura de que era mentira.
Sentí un golpe en el estómago. Miré a Ethan, esperando que me defendiera, pero mi hijo mayor solo se encogió de hombros sin despegar los ojos del plato.
— La pequeña tiene razón, papá —murmuró Ethan—. No facilitaste las cosas.
— No fui para nada grosero, Sofie —intenté argumentar, sintiéndome de repente en la defensiva ante una niña que apenas alcanzaba el lavabo—. Fui un anfitrión perfectamente adecuado.
— Sabes a qué me refiero, papi —replicó ella, con una perspicacia que me dejó atónito—. Los caballeros hacen que las señoritas se sientan bienvenidas. Tú solo hiciste que se sintiera... una trabajadora de nuestro rancho.
Se levantó, tomó su plato y lo llevó al lavaplatos sin decir nada más. Me quedé ahí, sentado en la cabecera de la mesa, sintiéndome pequeño. ¿Cómo podía una niña de seis años ver las capas de miedo y aislamiento que me había llevado años construir?
Sofie tenía razón. Había usado la educación como un escudo, no como un puente. Y lo peor: Melissa había leído cada señal de pánico en mi rostro y, en un acto de extrema generosidad, me dio la salida que yo deseaba pero que ahora, en el vacío de esa sala, lamentaba haber recibido.
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Me desperté temprano y esperé a que papi fuera al establo a revisar las cercas, lo que significaba que tendríamos por lo menos veinte minutos de "reunión secreta". Subí las escaleras corriendo y arrastré a Ethan y a Kylie hasta mi cuarto. Cerré la puerta de un jalón y les hice señas de silencio, apuntando a mi pizarrón donde estaba escrito en letras bien grandes: OPERACIÓN SONRISA DE PAPI - FASE 2.
— El plan del perrito funcionó; Barnaby es un héroe —empecé, poniéndome de puntitas para parecer más seria—. Pero ahora papi está regresando. Ayer corrió a Melissa con los ojos, y si no hacemos algo, se va a volver una estatua de hielo otra vez.
Ethan se sentó en mi cama, cruzando los brazos. Es grande, pero sé que me escucha.
— Sofie, papi es demasiado terco. Y además está el Baile de Primavera; él ya dijo que no va.
— Ahí es donde entra el plan —dije—. No va a ir por él, va a ir por nosotros. Y Melissa va a estar ahí porque Sarah, la maestra de inglés de Kylie, es su mejor amiga.
Kylie, que estaba sentado en el suelo jugando en la tableta, levantó la vista interesado.
— ¿Y cómo piensas hacer que el General se ponga un traje y entre a un gimnasio lleno de gente que no le cae bien, Sofie?
— ¡Estrategia! —exclamé—. Ethan, tú le vas a decir que estás nervioso por Kurt y que necesitas que él esté ahí para asegurarse de que nadie le arruine la noche con tu noviecita —pongo una mueca—. A él no le resiste una misión de protección.
— Eso es un golpe bajo, chiquita —Ethan se rio, sacudiendo la cabeza—. Pero puede funcionar; odia a los Miller.
— Y tú, Kylie —lo señalé—, vas a decir que tienes miedo de que te hagan bullying otra vez y que solo te vas a sentir seguro si él va a buscarte adentro, en medio de la fiesta. Va a tener que entrar.
— ¿Y Melissa? —preguntó Kylie—. ¿Cómo se encuentran?
— Yo me encargo —sonreí con cara de quien lo sabe todo—. Le voy a llamar a la tía Mel y le voy a decir que Kylie se cayó y se lastimó y que no encuentra a papi ni a Ethan. Ella va a correr para allá. Cuando los dos se encuentren en medio de la música, el corazón de papi va a hacer ¡bum! y va a tener que ser caballero de verdad.
Ethan miró a Kylie y luego a mí.
— Eres aterradora, Sofie. ¿Lo sabías?
— Soy tierna, Ethan. La gente no espera que las personas tiernas sean listas —respondí, encogiéndome de hombros—. Ahora, todos en posición. Recuerden: tenemos que lograr que papi se ponga esa corbata azul que debe estar oliendo a naftalina. ¡Operación Sonrisa de Papi en marcha!
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Estaba en el estudio, limpiándome una mancha de grasa de las manos, cuando la puerta se abrió. No fue un estruendo; fue algo coordinado. Ethan y Kyle entraron primero, con expresiones que yo solo había visto en soldados antes de una incursión peligrosa. Sofie venía justo detrás, abrazada a su oso de peluche, con los ojos grandes y húmedos.
— Papá, ¿podemos hablar? —comenzó Ethan. Tenía la postura rígida, lo que me puso en alerta de inmediato.
— ¿Pasó algo? ¿Zeus está bien? —pregunté, ya levantándome.
— No es el caballo —intervino Kyle. Es más reservado que su hermano, y ver ese brillo de ansiedad en sus ojos siempre me golpeaba en un punto ciego—. Es sobre el baile de mañana. Sé que dijiste que no ibas, pero... Kurt Miller ha andado con esa sonrisa rara en la escuela. Sabe que tú no vas a estar ahí.
— ¿Qué tiene que ver Miller con esto? —gruñí. Solo de escuchar el nombre de esa familia la sangre me hervía.
— Dijo que, sin el General cerca, el gimnasio es territorio suyo —continuó Ethan, con una voz cargada de una inseguridad fingida que yo, en mi preocupación, no alcancé a detectar—. Quiero llevar a Maya, papá, pero si Kurt decide vengarse de lo que pasó en el establo... no quiero terminar peleando y que me saquen del equipo. Necesito enfocarme en el partido, no en cuidarme las espaldas.
Crucé los brazos, con la mandíbula tensa. El instinto de protección empezó a rugir dentro de mí.
— Y yo, papi... —Sofie jaló el borde de mi pantalón, con la voz muy flojita.
— ¿Tú qué? Tú te quedas aquí conmigo. Todavía no has llegado a la edad de ir a bailes.
— Tengo miedo de que los amigos de Kurt le hagan algo a Kyle otra vez. Es fuerte, pero ellos son muchos; si tú estuvieras ahí, nadie se atrevería a hacerle daño a mi hermano.
Miré a Kyle. Desvió la mirada, confirmando la preocupación de su hermana con un gesto tímido. El silencio en el estudio se volvió denso. Odiaba los eventos sociales, odiaba a Beatrice Miller, al alcalde y a su nieto, odiaba el ruido de esas fiestas, pero había algo que odiaba más: la idea de que mis hijos se sintieran vulnerables frente a cobardes.
— ¿Me están diciendo que no se sienten seguros sin mi presencia ahí? —pregunté, buscando la confirmación final.
— Es una misión de reconocimiento y seguridad, papá —dijo Ethan, usando un término que sabía que me llegaría al corazón—. Solo para garantizar que el perímetro sea respetado.
Suspiré pesadamente, pasándome la mano por el rostro. No tenía opción. Un comandante no abandona a su unidad cuando hay una amenaza inminente, aunque la amenaza fuera apenas un puñado de adolescentes consentidos en un gimnasio decorado.
— Está bien —cedí, y vi un destello rápido de algo que parecía victoria en los ojos de Sofie, aunque enseguida lo disimulé volviendo a abrazar su oso—. Voy. Los llevo y me quedo en el salón de adultos. Estaré a un grito de distancia. Pero no esperen que baile.
— Gracias, papá —dijo Kyle, pareciendo genuinamente aliviado, aunque ahora sospecho que el alivio era por otra cosa.
— Con gusto, señor —completó Ethan, saliendo del estudio con sus hermanos.
Me quedé solo, mirando el vacío. Tendría que sacarle el polvo al traje y enfrentarme al pueblo. Y, peor aún, enfrentarme a Beatrice. Pero, mientras pensaba en la logística de la misión, la imagen de Melissa apareció en mi mente sin pedir permiso. Si yo iba a estar ahí, ella probablemente también estaría.
