La Nobleza Del Combate

Faltaban tres días.

Tres días para dejar la academia. Tres días para presentarse oficialmente en el cuartel del ejército de Bernicia. Tres días antes de que su decisión dejara de ser un secreto cómodo y se convirtiera en una noticia imposible de ocultar.

Constance sabía que no podía marcharse sin decírselo a su familia.

Y si había alguien que debía enterarse primero, era su hermano mayor.

A Cole lo encontró en el salon norte de la academia revisando unos documentos comerciales. Cuando la vio acercarse con paso firme, sonrió con suficiencia.

—¿Vienes a contarme que el joven Devlin finalmente se decidió? La servidumbre ya habla de flores y escenas dramáticas.

Constance no sonrió.

Extendió un sobre sellado.

—No. Vine a mostrarte esto.

Cole lo tomó con aire distraído. Sus ojos recorrieron las primeras líneas… y luego regresaron al inicio, como si creyera haber leído mal.

"Carta de admisión. Cadete en período de prueba. Firma oficial del ejército del reino."

Alzó la vista.

La miró.

Y soltó una carcajada.

—Buena broma.

Ella no respondió.

—¿Quién escribió esto? ¿Algún compañero tuyo con demasiado tiempo libre?

—Es auténtica.

Cole volvió a mirar la carta, esta vez con el ceño apenas fruncido.

—Constance.. Esto no es un juego. El ejército no acepta señoritas que juegan a entrenar en secreto.

Ella sostuvo su mirada.

—No juego.

Él negó con la cabeza, todavía incrédulo.

—Jamás podrías ganarle a nadie.. Esto es absurdo.

Algo en su tono no era solo burla.

Era desdén.

Constance sintió el viejo impulso de quedarse callada. De dejarlo pasar. De no discutir.

Pero ya no era la misma.

—Te espero en el patio de entrenamiento —dijo con calma.

Cole arqueó una ceja.

—¿Perdón?

Ella dio un paso atrás, alzando la voz lo suficiente para que los otros estudiantes cercanos escucharan.

—Te desafío.

El silencio cayó en el salón.

Un desafío público no podía ignorarse.

Cole la miró fijamente.

—¿Estás intentando hacer el ridículo?

—¿O tienes miedo? —preguntó ella con una serenidad afilada.

Eso fue suficiente.

El orgullo de Cole era más frágil que el cristal.

Se puso de pie lentamente.

—Miedo… ¿de ti?

Sonrió, pero sus ojos ya no reían.

—Tendré piedad.

Se acercó, inclinándose apenas hacia ella.

—Solo te daré una bofetada en la batalla. Con eso bastará para que recuerdes tu lugar y regreses a la mansión.

Algunos estudiantes intercambiaron miradas nerviosas.

Constance sostuvo su mirada sin parpadear.

Y sonrió.

No una sonrisa dulce. No una sonrisa nerviosa.

Una sonrisa segura.

—Acepto.

La noticia se esparció por la academia más rápido que cualquier rumor anterior.

Un duelo entre hermanos. Una dama contra el heredero. En el patio de entrenamiento.

Cuando salieron al exterior, varios estudiantes e incluso parte de la servidumbre ya observaban desde la distancia prudente que permitía la etiqueta.

Cole tomó una espada de práctica, moviéndola con soltura para demostrar confianza.

—Aún puedes retractarte —dijo con falsa cortesía.

Constance tomó la otra espada.

El peso era familiar. Reconfortante.

—Comienza cuando quieras.

Cole atacó primero.

Rápido. Seguro. Con la arrogancia de quien nunca ha sido realmente desafiado.

Su primer golpe fue directo, buscando desarmarla con fuerza bruta.

Constance bloqueó con precisión, absorbiendo el impacto sin retroceder.

Eso lo sorprendió.

El segundo ataque fue más serio.

Ella giró sobre su eje, desviando la hoja con un movimiento limpio que no parecía improvisado.

El sonido del metal resonó en el patio.

Cole frunció el ceño.

Ya no estaba sonriendo.

—¿Dónde aprendiste eso?

Ella no respondió.

Avanzó.

Sus movimientos no eran los de una joven que había practicado en secreto para entretenerse.

Eran disciplinados. Medidos. Eficientes.

Cole intentó recuperar la iniciativa, atacando en ráfaga.

Constance retrocedió dos pasos, luego cambió el ritmo.

Un golpe bajo. Un giro.

La espada de Cole salió despedida de su mano y cayó a varios metros.

Silencio absoluto.

Él miró su mano vacía.

No entendía.

No era posible.

Constance mantuvo la punta de su espada a centímetros de su pecho.

Su voz fue tranquila.

—No necesito que tengas piedad.

Bajó el arma y dio un paso atrás.

Cole respiraba agitado, no por el esfuerzo, sino por el golpe al orgullo.

Los estudiantes murmuraban en voz baja.

La imagen era clara.

Ella había ganado.

Sin bofetada. Sin humillación exagerada. Sin espectáculo.

Solo habilidad.

Cole la miró, esta vez sin burla.

—¿Es real… entonces?

Constance recogió la carta de admisión que alguien había llevado al patio.

Se la entregó nuevamente.

—Me voy en tres días.

No había desafío en su tono ahora. Solo verdad.

Por primera vez en su vida, su hermano no la miró como a una niña caprichosa.

La miró como a alguien que había tomado una decisión sin pedir permiso.

Y eso… era más impactante que la derrota.