Глава . Праздник, который изменил всё

Тёплый свет свечи дрожал, отбрасывая тени на старые деревянные стены. В комнате было тихо, только изредка скрипели страницы древней книги, которую Ноа держал на коленях. Он сидел на полу, согнув ноги под себя, полностью погружённый в чтение.

Книга пахла сыростью и пылью. Она была найдена в старом сундуке, спрятанном под половицами, будто кто-то когда-то хотел скрыть её от чужих глаз. Страницы пожелтели от времени, а чернила выцвели, но слова всё ещё можно было разобрать:

"Духи — существа иной природы, обитающие в мире за пределами нашего. Они могут принимать разные формы и силуэты, но никогда не теряют своей сущности. Человек не способен использовать магию, если не заключит с духом контракт, но договор с духом — это всегда риск. Они коварны и ненасытны, и даже доброжелательный дух рано или поздно потребует плату..."

Ноа провёл пальцами по тексту, задумавшись.

Жители деревни старались не говорить о духах вслух. Они упоминались лишь в сказках, да и то в основном в пугающих. Старейшины утверждали, что лучший способ избежать встречи с духами — никогда не думать о них.

Но Ноа не мог сдержать любопытства.

Захлопнув книгу, он на секунду задержал дыхание. Ему показалось, будто в темноте комнаты кто-то наблюдает за ним из углов. Словно само упоминание духов привлекло их внимание.

— Это всего лишь сказки... да? — прошептал он сам себе, проводя рукой по пушистым белым волосам.

За окном слышался приглушённый шум — улицы оживали, готовясь к празднику. Сегодня был особенный день: раз в четыре года в деревне проходил фестиваль. Все надевали маски животных и веселились, забывая о страхах и тревогах.

Ноа закрыл книгу, аккуратно спрятал её обратно в сундук и выдохнул. Нужно отвлечься.

Он вышел из комнаты.

Глава . Праздник в масках

В доме пахло свежим хлебом, травами и чем-то сладким. На кухне его мать, Мира, колдовала над тестом, смазывая пироги мёдом. Женщина лет сорока, с чёрными кудрявыми волосами и тёплыми карими глазами, она казалась спокойной, но в её движениях сквозило напряжение.

Ноа подошёл ближе.

— Мам, можно я пойду погулять по деревне?

Мира посмотрела на него, затем быстро вытерла руки о передник.

— Ты уже закончил читать?

Ноа замялся.

— Да.

— О чём была книга?

Он отвёл взгляд.

— Просто сказки.

Она пристально посмотрела на него, словно что-то подозревала, но не стала настаивать. Вместо этого мягко улыбнулась.

— Хорошо. Но не задерживайся. Праздник скоро начнётся, тебе нужно надеть маску.

Ноа кивнул и выбежал из дома, чувствуя лёгкое волнение.

Небо окрашивалось в золотисто-оранжевые тона, когда он вышел на улицу.

Деревня кипела подготовкой: яркие ленты развевались на ветру, люди расставляли столы с угощениями, дети бегали друг за другом, примеряя маски. В центре площади возводили сцену для музыкантов.

Ноа шёл сквозь толпу, разглядывая знакомые лица.

— Ноа!

Он обернулся.

Ему навстречу бежала Лиана — его подруга детства. Девочка с короткими рыжими волосами, в лёгком праздничном наряде и с маской лисы в руках.

— Ты взял свою маску?

Ноа кивнул и достал её из-за пазухи. Маска ягнёнка — белая, с мягкими округлыми формами.

Лиана засмеялась.

— Ой, как мило!  ягнята такие беззащитные. Тебе  подходит , ты  явно не походишь на грозного зверя.

Ноа  ухмылнулся

— А где твоя маска?

Лиана гордо надела маску лисы.

— Теперь я хитрая и быстрая! Буду первой на танцах!

Другие дети тоже показали свои маски — волка, совы, медведя.

— Пойдём к сцене!

Они побежали в сторону площади.

Музыка наполняла вечерний воздух. Люди хлопали в ладоши, смеялись, танцевали.

Ноа попробовал двигаться в такт, но быстро понял, что ему это не по душе, и отошёл в сторону.

И тут он заметил что-то странное.

Старейшины деревни стояли в стороне, наблюдая за праздником. Их лица были серьёзными, даже мрачными. Они переговаривались между собой, изредка бросая взгляды на толпу.

У Ноа появилось  дурное чувство

— Что-то не так . прошептал он

Глава . Жертва

Когда начался общий хоровод, один из старейшин взошёл на сцену.

— Друзья! — начал он. — Сегодня особенный день. День, когда мы отдаём дань уважения нашему защитнику!

Толпа зааплодировала, но Ноа заметил, что взрослые выглядели напряжёнными.

— Как и велит наш обычай, сегодня мы преподнесём ему дар!

Ноа не сразу понял, о чём идёт речь. Он знал, что дух-защитник оберегает деревню, но о "даре" слышал впервые.

Кто-то тронул его за плечо.

Обернувшись, он увидел двух мужчин в длинных накидках.

— Пойдём с нами, мальчик.

Он замер.

— Что?

Мужчины схватили его за запястья.

— Эй! Отпустите меня!

Толпа молчала.

— Мама!

Ноа увидел, как его мать рванулась вперёд, но её оттолкнули.

— Остановитесь! Это мой сын!

— Не вмешивайся. Ты знаешь закон.

— Но... это же ребёнок!

— Такова традиция. Защита деревни требует жертвы.

Голова Ноа закружилась.

Он искал глазами Лиану.

Она стояла в стороне в слезах, сжав маску лисы в руках. Лиану сдерживали еёже родители

Его тащили к воротам, туда, где густым туманом клубилась граница между мирами.

— Нет... нет!

Но взрослые были слишком сильны.

Ноа бросил последний взгляд на деревню.

На лицах людей не было сожаления.

А затем его швырнули в туман.

Последнее, что он увидел, — заплаканное лицо матери.

А затем исчез .

***Загрузите NovelToon, чтобы насладиться лучшим впечатлением от чтения!***