O Segredo Revelado

Capítulo 5: O Segredo Revelado

Madeleine acordou na manhã seguinte ao jantar dos Lancaster com uma sensação de inquietação que não conseguia explicar. A dança com Alexander havia deixado uma marca indelével em sua memória, mas também despertara inúmeras questões. Quem era ele realmente? O que o trazia de volta à sociedade londrina depois de tantos anos no exterior? E, acima de tudo, por que ele parecia tão determinado a se aproximar dela?

Enquanto se vestia para o dia, com a ajuda de sua criada, Elise, Madeleine não conseguia afastar a imagem do Duque de Wycliffe de sua mente. Sua presença era tão intensa, tão diferente de qualquer outra pessoa que ela já havia conhecido. Ele era como uma tempestade — imprevisível, fascinante e, de alguma forma, perigosamente atraente.

— Lady Madeleine, está tudo bem? — perguntou Elise, com uma preocupação genuína em sua voz. — A senhorita parece distraída esta manhã.

— Estou bem, Elise — respondeu Madeleine, oferecendo um pequeno sorriso. — Apenas cansada, eu acho.

Mas ela sabia que não era apenas cansaço. Era algo mais profundo, algo que ela ainda não conseguia nomear.

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### **Uma Visita Inesperada**

Naquela tarde, enquanto Madeleine lia tranquilamente na biblioteca da mansão Ashford, um criado entrou para anunciar uma visita inesperada.

— Lady Madeleine, o Duque de Wycliffe está aqui. Ele pediu para vê-la.

Madeleine congelou. Alexander estava ali? Na casa dela? O que ele queria? Por um momento, ela considerou pedir ao criado que lhe dissesse que não estava disponível, mas algo dentro dela a impediu. Ela sabia que precisava vê-lo, mesmo que isso significasse enfrentar perguntas difíceis.

— Diga a ele que estarei lá em um momento — disse ela ao criado, tentando manter a voz firme.

Quando finalmente desceu para o salão de visitas, encontrou Alexander parado perto de uma das janelas, olhando para o jardim com uma expressão pensativa. Ele se virou quando ouviu seus passos, e um sorriso suave apareceu em seus lábios.

— Lady Madeleine, obrigado por me receber — disse ele, fazendo uma leve reverência.

— Vossa Graça, não esperava vê-lo tão cedo após o jantar de ontem — respondeu ela, tentando soar casual.

— Eu sei que minha visita é inesperada, e peço desculpas por isso — disse Alexander, com um tom que parecia genuíno. — Mas havia algo que eu precisava discutir com você, algo que não podia esperar.

Madeleine franziu a testa, intrigada. — Algo que não podia esperar?

Alexander fez um gesto para que ela se sentasse. Ele parecia desconfortável, quase nervoso, o que era estranho para alguém tão confiante quanto ele. Quando finalmente falou, sua voz era baixa e séria.

— Madeleine, há algo que você precisa saber sobre mim. Algo que acredito que você merece ouvir diretamente de mim, antes que escute de outra pessoa.

Ela sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Havia algo na expressão dele que a deixava inquieta, como se ele estivesse prestes a revelar algo que mudaria tudo.

— Estou ouvindo, Alexander — disse ela, suavemente.

Ele respirou fundo, como se estivesse reunindo coragem. — Há muitos rumores sobre mim, sobre meu passado. Alguns são verdadeiros, outros são exagerados. Mas há uma verdade que não posso ignorar. Há algo em meu passado que ainda me assombra, algo que define quem eu sou hoje.

Madeleine ficou em silêncio, esperando que ele continuasse.

— Há cinco anos, eu estava no exterior, na França, quando conheci uma mulher — começou ele, sua voz carregada de emoção. — Ela era bela, inteligente e apaixonada. Nós nos apaixonamos rapidamente, e eu a pedi em casamento. Mas… as coisas não terminaram como eu esperava.

Ele fez uma pausa, desviando o olhar. — Ela morreu, Madeleine. Sob circunstâncias que ainda me perseguem. Foi um acidente, mas… muitos acreditam que eu tive algo a ver com sua morte. Até hoje, carrego o peso dessas acusações, mesmo sabendo que não tenho culpa.

Madeleine sentiu seu coração apertar. A dor nos olhos de Alexander era palpável, e ela podia ver que aquilo não era fácil para ele. — Alexander, eu sinto muito… Eu não sabia.

— Ninguém sabe ao certo — disse ele, com um sorriso triste. — E, para ser honesto, eu preferia que ninguém soubesse. Mas você… você merece saber. Porque, Madeleine, eu não posso negar que sinto algo por você. Algo que eu não sentia há muito tempo.

As palavras dele a pegaram de surpresa. Ela sentiu seu coração acelerar, mas também sabia que isso complicava tudo. Ele era um homem marcado pelo passado, um homem com segredos e um fardo que ela talvez não pudesse carregar.

— Alexander… — começou ela, mas ele a interrompeu.

— Eu sei que isso é muito para você processar. E eu não espero que você me dê uma resposta agora. Mas precisava que você soubesse a verdade, para que pudesse decidir por si mesma se vale a pena me conhecer melhor.

Madeleine ficou em silêncio por um longo momento, absorvendo tudo o que ele havia dito. Finalmente, ela olhou para ele, com uma determinação que nem sabia que possuía.

— Alexander, todos nós temos coisas em nosso passado que gostaríamos de mudar. Mas eu acredito que você não é definido por isso. Eu não sei o que o futuro nos reserva, mas sei que quero descobrir quem você realmente é, além desses rumores e segredos.

Ele a olhou, surpreso, e então um sorriso genuíno apareceu em seus lábios. — Você é realmente extraordinária, Madeleine.

E, naquele momento, algo mudou entre eles. Não era apenas uma conexão superficial, mas algo mais profundo, algo que os puxava um para o outro, apesar de todos os obstáculos que poderiam enfrentar.

Mas, no fundo de sua mente, Madeleine sabia que essa história estava apenas começando. E que o passado de Alexander ainda poderia trazer consequências que ambos não estavam preparados para enfrentar.

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