O Baile dos Harringtons

Capítulo 1: O Baile dos Harringtons

A noite era clara, iluminada pela luz prateada da lua que banhava a extensa propriedade dos Harringtons, uma das famílias mais influentes da sociedade londrina. A mansão, com suas colunas imponentes e janelas ornamentadas, parecia brilhar com uma aura mágica. Cada canto do exterior estava decorado com lanternas reluzentes e guirlandas de flores frescas, que exalavam um perfume doce e inebriante. Carruagens chegavam em fila, trazendo cavalheiros em trajes de alfaiataria impecável e damas em vestidos deslumbrantes, cada uma mais determinada que a outra a causar uma impressão inesquecível.

Lady Madeleine Ashford, no entanto, estava longe de compartilhar da empolgação que parecia contagiar as mulheres ao seu redor. Sentada em sua carruagem familiar, ajustando as delicadas luvas de renda branca, ela suspirou discretamente, enquanto sua mãe, Lady Margaret, enumerava pela décima vez a lista de cavalheiros que Madeleine deveria agradar naquela noite.

— Madeleine, querida, lembre-se de sorrir quando o Visconde de Everston se aproximar. Ele é um excelente partido e um homem de fortuna considerável. Não seja tão… distante como costuma ser — disse Lady Margaret, lançando um olhar crítico à filha.

— Sim, mamãe — respondeu Madeleine, com um tom que beirava o desinteresse, enquanto observava a mansão dos Harringtons se aproximar.

Ela entendia suas responsabilidades como filha mais velha de um visconde, mas havia algo sufocante naquela constante pressão para encontrar um marido que se encaixasse nos padrões da sociedade. Madeleine ansiava por algo que parecia quase impossível naquele mundo de aparências: um casamento baseado em amor verdadeiro, e não em conveniência.

— Lembre-se, Madeleine, estamos aqui para garantir o futuro da nossa família. Não me decepcione — acrescentou sua mãe, com a voz firme, enquanto a carruagem parava na entrada principal.

O cocheiro abriu a porta, e Madeleine desceu graciosamente, segurando a barra de seu vestido azul-claro, adornado com delicados bordados prateados que brilhavam sob a luz das lanternas. Seu cabelo dourado estava preso em um penteado elegante, com pequenas pérolas decorando os fios, e ela usava um colar de safira que destacava seus olhos claros. Assim que pisou no chão de pedra, sentiu os olhares ao seu redor se voltarem para ela. Era a filha de um visconde, afinal, e sua beleza natural sempre atraía atenção — algo que ela desejava, às vezes, poder evitar.

Madeleine entrou no salão de baile, onde a grandiosidade do evento a envolveu. O teto era alto, adornado com candelabros de cristal que refletiam a luz de centenas de velas, criando um brilho cálido e quase celestial. As paredes eram cobertas por tapeçarias ricamente bordadas, e o chão de mármore polido refletia os passos das pessoas que dançavam ao som de uma orquestra ao fundo.

— Lady Madeleine, você está encantadora esta noite! — exclamou Lady Beatrice, uma conhecida da família, ao passar por ela.

— Muito obrigada, Lady Beatrice — respondeu Madeleine, com um sorriso educado, enquanto sua mãe a guiava pelo salão.

Os cumprimentos formais e as apresentações começaram, cada um mais tedioso que o anterior. Madeleine era apresentada a cavalheiros que pareciam ter sido moldados no mesmo padrão: educados, cordiais e incrivelmente previsíveis. Nenhum deles conseguia prender sua atenção por mais de alguns minutos.

Foi então que algo incomum aconteceu.

Enquanto Madeleine fazia uma reverência educada ao Barão de Whitmore, ela sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Um silêncio quase imperceptível tomou conta do salão, como se o ar tivesse mudado de densidade. Curiosa, ela levantou os olhos e seguiu o olhar de várias pessoas ao redor. Na entrada do salão, um homem havia acabado de chegar.

Ele era alto, com ombros largos que pareciam carregar o peso de um mundo que Madeleine não entendia. Seus cabelos negros estavam perfeitamente penteados, e ele vestia um traje de gala impecável, com um casaco de cor escura que destacava sua figura imponente. Mas o que mais chamou a atenção de Madeleine foi a intensidade de seu olhar. Seus olhos, de um verde profundo, eram como janelas para uma alma cheia de segredos.

— Quem é ele? — sussurrou Madeleine para sua amiga mais próxima, Lady Charlotte, que estava ao seu lado.

— Você não sabe? — respondeu Charlotte, com um misto de surpresa e empolgação em sua voz. — É o Duque de Wycliffe, Alexander Blackwood. Ele acabou de retornar à Inglaterra após anos no exterior. Dizem que ele é um homem perigoso… mas fascinante.

Madeleine desviou o olhar rapidamente, tentando parecer desinteressada, mas algo dentro dela estava inquieto. O Duque de Wycliffe era diferente de tudo o que ela havia encontrado naquela sociedade tão previsível. Sua presença parecia dominar o ambiente, e, ao mesmo tempo, ele não parecia buscar a aprovação de ninguém.

O duque começou a se mover pelo salão, cumprimentando algumas pessoas de maneira breve e educada, mas mantendo uma certa distância que apenas aumentava o mistério ao seu redor. Quando seus olhos finalmente cruzaram com os de Madeleine, o tempo pareceu parar. Não foi apenas um olhar casual, mas algo mais profundo, quase como se ele pudesse enxergar além da fachada que ela exibia para o mundo.

Madeleine sentiu seu coração acelerar, e sua mente se encheu de perguntas. Quem era aquele homem, realmente? E por que ela sentia que aquele momento mudaria tudo?

Antes que pudesse processar o que sentia, sua mãe se aproximou, interrompendo seus pensamentos.

— Madeleine, o Visconde de Everston está vindo em sua direção. Lembre-se, sorria.

Mas, pela primeira vez naquela noite, Madeleine não conseguiu se concentrar nas palavras da mãe. Seu olhar continuava preso ao do Duque de Wycliffe, que agora parecia estar deliberadamente se aproximando dela.

E, naquele instante, ela soube que sua vida estava prestes a mudar.

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