Olhei para a multidão e encontrei o olhar da minha mãe; ela estava sentada na ponta de uma das fileiras de bancos daquela magnífica catedral que me servia de prisão. Eu podia ver as lágrimas brilhando em seus olhos, mas não eram lágrimas de alegria, como deveriam ser para a mãe da noiva. Eram lágrimas de pesar, tristeza e terror — as mesmas lágrimas que ela derramou quando me viu naquele vestido pela primeira vez e soube que realmente não havia como eu escapar daquele pesadelo.
A culpa era toda do meu pai. Ele nos deixou com dívidas de jogo tão altas que, quando tirou a própria vida, não foi o suficiente para o Gregor se desculpar. Ele disse à minha mãe e ao meu irmão que teríamos que arranjar o dinheiro, ou ele viria atrás de nós.
Claro, ele ofereceu a possibilidade de outra solução. Uma solução focada em mim. Estremeci ao pensar nisso, no jeito como ele me olhou quando me lançou aquilo, como se fosse a coisa mais natural do mundo.
Ele queria se casar comigo.
Eu não conseguia acreditar. Eu tinha rido na cara dele quando ele me disse aquelas palavras em voz alta pela primeira vez. Como não rir? Ele tinha quase o triplo da minha idade e era amigo da família há anos. Eu era, na melhor das hipóteses, uma espécie de pseudosobrinha para ele, não uma noiva em potencial. Mas ele me olhou de volta com aqueles olhos frios e sérios, e eu soube, com um choque de horror, que ele falava sério.
Ele queria se casar comigo.
Tentamos encontrar o dinheiro; tentamos mesmo. Minha mãe se esforçou para hipotecar a casa, meu irmão fez turnos extras no trabalho, tudo isso, mas era tarde demais. Não havia nada que pudéssemos fazer. E eu tinha certeza de que, mesmo que conseguíssemos pagar cada centavo do dinheiro que meu pai devia, Gregor teria dado um jeito de garantir que eu me casasse com ele. Ele tinha decidido que me queria, e não havia nada neste mundo que o impedisse de me ter.
E agora, ele ia fazer isso. Ele tinha organizado aquele casamento enorme, que aconteceria na frente de praticamente toda a cidade de Bianco — ou pelo menos era o que parecia. Como se quisesse ter certeza de que todos soubessem, que todos soubessem perfeitamente que eu pertencia a ele. Eu estava completamente humilhada, sabendo que tantas pessoas pensariam que eu tinha concordado com aquilo de bom grado. Que eu tinha me apaixonado por um homem tão pervertido e doente quanto ele, a ponto de estar disposta a me entregar a ele daquele jeito. Eu queria gritar, arrancar meu cabelo perfeitamente penteado pela raiz, mas não tinha outra escolha.
Continuei andando, segurando as lágrimas e forçando um sorriso no rosto. E, finalmente, cheguei ao fim do corredor, onde minha frase começaria.
Consegui passar pela cerimônia, totalmente dissociada. Mal conseguia me lembrar de ter conseguido pronunciar as palavras, mas logo o padre anunciou que estávamos casados, e Gregor se inclinou para me beijar. Consegui virar a cabeça no último instante, garantindo que o beijo dele caísse na minha bochecha em vez dos meus lábios.
"Você vai ter que se acostumar com mais do que isso em breve, querida", ele murmurou para mim, tão baixo que eu sabia que ninguém mais na igreja conseguiria ouvi-lo. Meus joelhos cederam e tive que me agarrar a ele para não desmaiar ali mesmo. Eu sabia que ele estava certo; eu sabia o que seria esperado de mim naquela noite de núpcias, mesmo que só de pensar nisso me deixasse enjoada. Eu era sua esposa agora, sua noiva, e ele seria o primeiro homem a...
Eu nem conseguia pensar nisso. Nunca fui muito romântica, mas pelo menos esperava compartilhar aquela experiência com alguém com quem eu realmente me importasse, alguém que me fizesse sentir animada, amada e cuidada. Não alguém que praticamente me comprou, me forçou a ir para a cama dele porque sabia que eu não tinha outra escolha.
Ele agarrou minha cabeça, me segurando firme enquanto caminhávamos juntos de volta pelo corredor. Eu podia ouvir que a sala estava tomada por aplausos, mas não conseguia entender nada. Eu não conseguia tirar os olhos da minha mãe. Ela era a razão pela qual eu estava fazendo aquilo — ela e o Leo — para mantê-los a salvo da ira do que ele teria feito se eu não tivesse feito. Pensar nisso, pelo menos, me trouxe um pouco de paz. Eu tinha feito aquilo por um motivo, feito aquilo porque sabia que minha família precisava. Eu não ia esquecer aquilo.
E era a única coisa, eu tinha certeza, que me faria passar pela noite infernal que eu tinha pela frente.
A recepção seria realizada em um hotel luxuoso, lotado de funcionários correndo de um lado para o outro e fazendo de tudo para me atender. Eu não estava acostumado com aquilo. Nunca tinha crescido com muito dinheiro, mas imaginei que teria acesso a todo o luxo do mundo agora, se quisesse.
Mas a que custo? Essa foi a parte que realmente me ferrou. Sentei-me à longa mesa composta pelo resto da festa de casamento, todos estranhos para mim, pois Leo se recusara a participar daquela farsa. Gregor passou o braço em volta do encosto da minha cadeira e eu lutei contra a vontade de me afastar dele. Eu sabia que, se não desempenhasse bem o papel, seria punida — ou pior, minha família seria. Eu não tinha chegado tão longe para deixá-los se machucar de qualquer maneira. Eu precisava fazer tudo o que pudesse para protegê-los, não importava o que isso me custasse, não importava o quanto meus instintos gritassem para eu me distanciar o máximo possível daquele homem.
"Champanhe?", perguntou um dos garçons, ao chegar ao meu lado com uma bandeja cheia de taças de espumante. Hesitei antes de pegar uma. Não tinha certeza se seria uma boa ideia beber, caso eu baixasse a guarda e meus verdadeiros sentimentos em relação a tudo aquilo se tornassem óbvios.
"Claro", respondeu Gregor. "Estamos comemorando. Não é mesmo, querida?"
Quando ele me chamava assim, querida, eu sentia como se meu peito estivesse se contraindo de horror e desgosto. Eu detestava o jeito como aquelas palavras soavam saindo da boca dele, como se ele fosse meu dono — como se ele me conhecesse ou se importasse comigo, quando estava claro para mim que não, nunca se importou. Ele só estava esperando uma chance para atacar quando a oportunidade surgisse, e eu não conseguia deixar de me perguntar até onde seus desejos distorcidos tinham ido. Há quanto tempo ele olhava para mim e decidia que eu seria sua esposa, de um jeito ou de outro? Teria ele incentivado o jogo do meu pai porque sabia que ele acabaria incorrendo em uma dívida tão grande que não conseguiria pagar? Meu pai nem sequer tinha pensado nisso, já que ele tinha jogado com a minha vida toda?
Percebi, enquanto Gregor bebia taça após taça de champanhe, que ele estava ficando um pouco embriagado. Sim, eu precisava disso. Podia fazer parecer que fora ele quem decidira que não consumaríamos nosso casamento na noite de núpcias. Acenava para o garçom sempre que podia, fingindo estar animada para brindar ao meu novo casamento, e depois jogava o champanhe fora na primeira oportunidade que tive enquanto Gregor o virava. Não era o ideal, mas era um jeito de eu conseguir passar por aquilo sem perder a cabeça.
Fiquei ali sentada, tentando manter um sorriso no rosto, enquanto continuava a alimentar meu novo marido, bebida após bebida. O anel que ele havia colocado em meu dedo brilhava como uma algema nova contra minha pele. Eu não conseguia acreditar que aquilo tinha acontecido, mas agora que estava ali, precisava encontrar um jeito de sobreviver — precisava encontrar um jeito de passar a noite, pelo menos. Eu sabia que não podia adiar o inevitável para sempre, mas pelo menos poderia ganhar um pouco mais de tempo antes de ter que... Argh, não, eu nem conseguia pensar nisso.
Minha mãe me abraçou forte antes de ir embora, me apertando forte como se não quisesse me deixar ir.
"Eu te amo, Morgan", ela sussurrou para mim, com a voz trêmula. "Você sabe disso, não é?"
"Eu sei, mãe", respondi, rezando para que ela não ficasse acordada a noite toda se preocupando com o que estava acontecendo comigo. Eu não sabia se já tinha despejado álcool suficiente na garganta do Gregor, mas continuaria até ter certeza.
Até eu ter certeza de que ele não conseguiria encostar em mim.
Logo, os convidados estavam indo embora, e Gregor voltou sua atenção lasciva para mim mais uma vez, mas, enquanto cambaleava em minha direção, percebi que seu olhar estava turvo. Ele estendeu a mão para mim, e eu a segurei, lutando contra a vontade de me afastar.
"Você deveria ir para a cama", eu disse a ele, tentando manter a voz o mais neutra possível. "Você parece... cansado."
"Você vem comigo", ele disse arrastado, passando o braço rudemente em volta da minha cintura e me guiando em direção à escada. Fiz uma careta, sabendo que ele não podia me ver. Será que ele estava tão ansioso para me levar para a cama quando sabia que eu jamais teria escolhido isso? Será que ele não se importava?
Chegamos ao quarto do hotel e ele desabou na cama.
"Vou me trocar", disse a ele, correndo para o banheiro e fechando a porta atrás de mim. Deslizei a fechadura o mais silenciosamente possível, para ganhar tempo.
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