03

...Serafina...

Uma inquietante antecipação me percorria o estômago enquanto eu me demorava na beira da reunião da Alcateia da Lua Prateada, em frente à mansão do Alfa Tyler. Procurei um lugar tranquilo, longe das tochas bruxuleantes e da atenção da alcateia. Aninhada sob os picos imponentes das Montanhas Nuvuja, Nahachoh, a cidade da nossa alcateia, brilhava como uma joia na noite.

Figuras familiares — homens trajando ternos de corte elegante e mulheres adornadas com vestidos esvoaçantes — se reuniam. Meu coração batia forte contra o peito, como se ameaçasse romper o tecido delicado do meu vestido azul-escuro.

Todo verão, eu participava, relutante, dos eventos da matilha. Eu daria tudo para que esta fosse apenas uma das celebrações sazonais da matilha, mas esta noite foi diferente.

No centro do gramado, um estrado havia sido erguido, onde se erguia a figura imponente do Alfa Tyler. Foi a figura ao lado dele, Linda, filha do Ancião Darius, que me fez gelar o sangue. Seu vestido prateado brilhava como se as estrelas tivessem sido invocadas para embainhar suas curvas.

A voz do Ancião Darius cortou a noite, e meu olhar se voltou para onde ele estava, diante do casal. "Estamos reunidos aqui esta noite para celebrar a união sagrada de Tyler e Linda como companheiros."

O medo ricocheteou em mim, cru e visceral, apagando a esperança trêmula à qual eu conseguira me agarrar durante o dia. "Não", sussurrei, balançando a cabeça, com meu lobo eriçado por dentro.

"Então ela ainda está aqui." Um murmúrio descontente surgiu de perto.

Fiquei paralisada, os olhos penetrantes da matilha intensificando minha sensação de ser uma estranha a cada segundo. Sem olhar, reconheci a voz de Jackie, uma companheira de matilha de meia-idade. Senti o rosto arder ao pensar no filho que ela perdera na invasão que meus pais permitiram. A vergonha me esquentou a pele.

"Deveria ter ficado na universidade", comentou outra pessoa. Meu olhar se voltou para a última fileira de companheiros de matilha, antes focados no estrado, agora me encarando com desprezo. Sob o desprezo deles, eu me sentia como uma mancha manchando a beleza da noite.

Meus pensamentos giravam como uma nevasca, deixando-me desorientada e perdida, cada provocação cortando mais fundo meu coração. Os murmúrios das Luas Prateadas ao meu redor se somavam à dor aguda que ricocheteava em mim enquanto eu contemplava que Tyler estava realmente fazendo aquilo — ele estava se comprometendo com Linda. O ar que eu inalava parecia gelado enquanto minha respiração se tornava superficial. O lugar que eu sempre chamara de lar agora parecia hostil.

Memórias indesejadas voltaram à vida, apertando meu coração com força. Meu aniversário de dezenove anos, apenas três semanas antes, voltou com tudo. Lembrei-me do meu ciclo inebriante de calor e da certeza estonteante de que Tyler era meu companheiro predestinado. O beijo que eu havia iniciado havia unido nossos corpos, mas, em vez de nos aproximar, fazer amor havia criado uma barreira entre nós.

Depois disso, o arrependimento de Tyler extinguiu a paixão que havíamos compartilhado. A culpa marcou seu rosto quando ele disse: "Seffy, não posso ficar com você. Você é filha de traidores. Como alfa, não posso honrar esse vínculo."

Cada palavra me cortava profundamente, ecoando os sussurros cruéis que me assombravam na matilha. A humilhação apertava meu peito, um nó se alojava na garganta. Na época, frustração e desgosto travavam uma guerra. Apesar da profunda conexão que Tyler e eu tínhamos, o crime dos meus pais a ofuscava. Nas últimas semanas, consegui me convencer de que, com o tempo, Tyler mudaria de ideia. No entanto, na verdade, ele vinha fazendo o máximo para se distanciar de mim nessas últimas semanas. Meu peito se apertou ao me lembrar de como ele me pedira para chamá-lo de Anatch — tio — desde que tínhamos sido íntimos. A palavra soou chocante, uma tentativa deliberada de redefinir nosso vínculo, como se um único título pudesse apagar a profundidade do que havíamos compartilhado.

Então, esta manhã, atordoada, ouvi Tyler relatar sua intenção de estar ao lado de Linda naquela cerimônia naquela noite. Agora, enquanto a cerimônia prosseguia, uma névoa de tristeza descia sobre minha mente, sufocando o último fio de esperança. Eu me perguntava há quanto tempo ele e Linda estavam planejando aquela cerimônia. A ideia de que ele havia ocultado essa informação perfurou meu coração como gelo.

Uma cacofonia estrondosa de bênçãos irrompeu ao meu redor, abafando minha turbulência. Seguindo uma tradição consagrada, o grupo gritou suas bênçãos antes que o casal fizesse seus votos.

"Que Igaluk sorria para você!", gritaram os companheiros de matilha, as vozes se elevando como uma sinfonia. Outros gritavam bênçãos na língua ancestral da deusa, seus tons alegres soando como magia negra enquanto cortavam meu coração como maldições. "Lianait! Akuluk!"

Sacudida do meu torpor, cambaleei para a frente. Meu vínculo de companheira se tensionou em protesto, e meu lobo uivou em desespero. Tyler estava realmente tomando outra companheira, ignorando nossa conexão. Apesar da minha dor, eu não conseguia ficar em silêncio.

Acordado pelos meus companheiros de matilha, um grito escapou dos meus lábios. "Tyler!" Cru e suplicante, meu coração batia forte no peito, implorando para que ele olhasse para mim. Mas ele ficou ali, alheio, com os olhos fixos em Linda. Seu sorriso radiante parecia prendê-lo firmemente, como se ele já estivesse preso a ela.

Abri a boca para gritar novamente, mas nada saiu. Minha garganta se apertou e as lágrimas ameaçaram. A única coisa que meu grito conseguiu foi atrair mais hostilidade da matilha.

Logan, um lobo mais ou menos da minha idade — um dos lobos jovens que mais me intimidaram na adolescência —, me notou. Suas feições largas se aguçaram ao me reconhecer. "Você tem muita coragem de aparecer", rosnou ele. "Deveria ter sido banido."

O calor subiu às minhas bochechas enquanto outras Luas Prateadas me encaravam com raiva, seu julgamento penetrando em mim como veneno. As conhecidas pontadas de vergonha percorreram minha pele quente. Mais uma vez, lembrei-me da traição dos meus pais, destinada a me atormentar.

"Filha de traidores", ecoaram as palavras de Tyler, um lembrete assombroso das sombras que me contaminavam, reforçando o motivo pelo qual Tyler havia me recusado como sua companheira. Enquanto eu estava ali, com a dor apertando meu coração, a percepção me cortou profundamente: Tyler não sentia nosso vínculo de companheirismo como eu. Se sentisse, não seria capaz de suportar essa dor e tomar outra mulher como sua companheira.

O pânico ameaçou me destruir. Eu havia resistido a anos de saudade. Uma lembrança me veio à mente com uma clareza ofuscante, e fechei os olhos.

Aos dezessete anos, sentei-me de pernas cruzadas sobre uma esteira de acampamento, com o frio da noite me beliscando as bochechas. Parecia um mero sussurro comparado ao tormento que eu havia suportado em Nahachoh. O riso de Logan e seus amigos ecoava em minha mente, um sino cruel anunciando meu isolamento. "Mal posso esperar para fugir para a Universidade Silver Moon", murmurei, mais para mim mesmo do que para qualquer outra pessoa.

Ao meu lado, Tyler se aproximou, com os olhos brilhando de ternura e sinceridade. "Eles só estão com inveja de você."

Tentei soltar uma risada, mas saiu mais como um suspiro de frustração. "Dificilmente." Meus ombros caíram enquanto eu imaginava o momento em que poderia deixar aquele lugar para trás — os companheiros de matilha que olhavam para mim e só viam a filha de traidores.

Tyler pegou um graveto e cutucou o fogo, lançando faíscas no céu noturno como vaga-lumes. "São mesmo, Seffy. Você é corajosa e forte. Acho que eles se sentem intimidados por você."

Suas palavras me fizeram vibrar no peito, uma mistura de constrangimento e surpresa. Desviei o olhar para o chão, tentando disfarçar minha reação com uma expressão cética.

"Você é, Seffy. Você é tão forte quanto o Grande Lobo lá em cima", disse ele, apontando para a constelação que havia mapeado para mim inúmeras vezes. "Tão feroz quanto o Caçador", continuou, traçando outra figura estrelada com o dedo. "E você tem um coração tão grande e leal quanto os gêmeos que estão sempre juntos", acrescentou pensativo, com um leve sorriso nos cantos dos lábios, mas seus olhos azuis permaneceram sérios e sinceros.

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