"Di mana anakku? Sudah waktunya dia mati."

"Nyonya?!" Pengasuh tua itu berdiri di antara anak laki-laki yang lemah dan ibunya. Tangannya yang keriput mencengkeram ujung gaunnya yang sudah pudar. Jeritan orang-orang yang sekarat dan pisau pemotong memenuhi lorong, keras dan dekat. "Dia baru saja mengalami kejang. Pertempuran-"

"Tidak ada pertempuran." Mata Nyonya itu merah, pupil matanya hampir tidak terlihat. "Keluarga Hong berhasil merekrut beberapa Saudara Awam, yang berarti seseorang di Pengadilan Dalam telah memberikan persetujuan. Keluarga kami sudah mati."

"Para penjaga-" Sang pengasuh perlahan mundur ke arah tempat tidur kayu berukir. Nyonya terhuyung ke depan, brokat hijau jubahnya bergoyang liar diterpa cahaya kuning lampu minyak.

Para penjaga tak sanggup bertahan satu langkah pun melawan para kultivator. Pedang baja melawan pedang terbang—apa lagi kalau bukan pembantaian? Para Hong hanya bisa diperlambat dengan memastikan mereka tak melewatkan siapa pun. Waktunya aku melakukan tugas keibuanku yang terakhir.

"Tapi Tuan Muda itu sangat kecil. Dia sakit. Dia tidak berbahaya bagi mereka!"

"Dia pewarisnya. Cabut rumput liar sampai ke akar-akarnya. Itulah yang kami lakukan pada keluarga Feng. Itu yang dilakukan semua orang. Sampai ke akar-akarnya, agar tidak tumbuh lagi." Nyonya tersandung pada perawat, yang menangkapnya dengan canggung. Tidak melihat belati yang ditusukkan Nyonya ke jantungnya. Hanya merasakan sakit yang tiba-tiba, lalu tidak ada apa-apa.

"Cabut saja mereka sampai ke akar-akarnya. Maaf, Nursie, tapi aku selalu mengira kau mata-mata. Tak masalah kalau aku salah. Lagipula mereka takkan membiarkanmu lolos." Ia terkikik. "Ah, andai saja aku bisa melihat wajah mereka setelah 'kemenangan' mereka." Ia duduk di tempat tidur di samping bayinya. Baru berusia enam tahun, tapi ia tampak lebih muda. Penyakit telah merusak tubuhnya sebelum ia meninggalkan rahimnya, dan ia tak kunjung membaik.

"Hidup ini bagaikan neraka bagimu. Seharusnya kau terlahir dalam kehidupan yang nyaman, dan belum pernah merasakannya sehari pun." Ia mengeluarkan pil abu-abu dari balik lengan bajunya. Pil itu memantulkan cahaya lampu minyak dengan kilau metalik yang lembut.

"Ini. Ibu membawakan pil khusus untuk Baby. Aku akan membukanya sedikit untukmu. Ke dalam mulutmu, ya, Baby. Hisap saja. Hisap saja, dan tertidurlah di ombak keemasan." Tangan lembutnya membelai pipi tipis anak laki-laki itu. Ia bergumam padanya, setengah melantunkan doa untuk membawanya masuk ke dalam kegelapan.

"Aku berdoa agar kehidupanmu selanjutnya damai. Aku berdoa agar kamu sehat. Aku berdoa agar kamu tidak pernah memiliki ibu dan ayah iblis lagi. Aku berdoa agar kamu tidak memiliki musuh. Aku berdoa-"

Pintu terlepas dari engselnya dan menghantam dinding seberang, memecahkan lampu-lampu minyak yang jatuh ke lantai. Minyak lampu tumpah ke lantai dan karpet, menyebarkan api. Semburan anak panah emas merobek ruangan, menancapkan diri dengan bunyi gedebuk tumpul ke perawat yang sudah tak bernyawa dan ke punggung Nyonya. Ia jatuh menimpa bayinya, sedikit terkejut saat udara dihempaskan darinya. Kemudian hening—brokat hijau yang indah ternoda dan hancur oleh darah.

“Periksa mereka!”

Seorang pria kasar bergegas masuk. Perawat itu tampak sangat pucat, mata Nyonya sudah berkaca-kaca dan-

“Saya menemukan anak laki-laki itu!”

"Habisi dia!"

"Ibunya sudah." Busa mengucur dari mulut anak laki-laki itu. Matanya tak berkedip atau bergerak, bahkan saat ibunya meninggal di atasnya.

"Yakin."

Pria itu mengulurkan pisaunya, tetapi terhenti ketika mendengar suara menderu. Jubah brokat hijau Madame mendesis menjadi kobaran api putih membara yang menderu. Api itu mengenai seprai dan merambat ke tirai tebal. Api itu tidak sendirian. Pria itu kembali menatap api di lantai. Api itu menyebar dengan liar, melesat ke tirai sutra dan merambat ke atap. Ia mengikuti jejak api itu menuju ke stoples-stoples besar di langit-langit.

"Oh, dasar jalang pendendam. LARI!"

Dia tidak berhasil mencapai pintu sebelum rumah itu meledak dalam api.

Tak ada satu pun dari rumah yang dulunya elegan itu yang bisa diselamatkan setelah kebakaran. Para budak mengangkut puing-puing ke tempat sampah raksasa berkaki banyak, yang berjalan sendiri ke tempat pembuangan sampah dan mengosongkan isinya ke tumpukan-tumpukan raksasa itu. Para budak diberi perintah tegas untuk tidak memindahkan mayat apa pun yang mungkin mereka temukan. Keluarga Hong merasa tempat pembuangan sampah itulah tempat tulang-tulang itu seharusnya berada.

Seorang anak laki-laki terbangun di tempat sampah. Ia tak ingat siapa dirinya, di mana ia berada, atau mengapa semuanya terasa sakit. Ada sesuatu yang bulat di tanah. Ia meraihnya dan menyadari bahwa ia hanya memiliki beberapa jari. Seharusnya ia memiliki lebih banyak—ia bisa melihat tunggul-tunggul berdarah di mana sebagian besar jari-jarinya hilang. Tubuhnya berlumuran darah dan luka bakar, dan semuanya terasa begitu menyakitkan. Anak laki-laki itu menjerit. Ia menjerit lama sekali.

Begitu tenggorokannya kering, bocah itu mengeraskan isi perutnya dan merangkak pergi. Saking hausnya, ia pikir ia akan mati. Ia harus mencari air di suatu tempat. Dan ia pun melakukannya. Tergenang dan kotor di reruntuhan pot tanah liat tua.

Semuanya terasa sakit. Ada lalat yang beterbangan di air itu. Potongan kubis busuk juga. Baunya sangat busuk. Ia ingin muntah hanya dengan melihatnya. Ia ragu, tetapi ia tidak melihat air lain. Itu muntahan, atau minum dan telan saja. Anak laki-laki itu terhuyung-huyung di ambang pilihan, dan memaksakan diri untuk minum. Rasanya menjijikkan seperti dugaannya. Ia kembali meneguknya. Semuanya terasa sakit, tetapi ia bertekad untuk hidup.

Hari-hari berlalu.

Anak laki-laki itu terbaring di tanah, tak menyadari bahwa ia sedang sekarat. Semuanya terasa sakit. Semuanya selalu terasa sakit. Melakukan apa pun terasa sakit. Kepalanya, terutama, terasa sakit. Ia sakit kepala dan semuanya berputar-putar ketika ia mencoba berdiri. Namun, anak laki-laki itu punya harta karun—bola logam lunak hitam kecil yang bisa ia jilat, dan begitu ia menjilatinya, semuanya berhenti terasa sakit. Ia bisa mengapung di ombak yang hangat.

Tangannya dengan malas menyapu tanah yang tertutup sampah, merasakan serpihan tulang dan kertas. Tangan kecilnya menyapu tepat melewati cincin tulang tipis yang muncul tepat di tempat seharusnya jari-jarinya berada. Kelingking, manis, tengah, lalu jari telunjuk yang tersisa meraba cincin tulang yang sudah aus itu. Cincin itu pun jatuh ke jari kelingking dan terbenam ke dalam daging yang sangat tipis, menyatu dengan tulang di bawahnya.

Anak laki-laki itu tidak menyadarinya. Tak banyak lagi yang tersisa darinya untuk diperhatikan. Ia semakin lama tenggelam dalam ombak hangat. Rasanya jauh lebih baik daripada merasakan semua yang biasa dirasakan tubuh kecilnya, dan itu berarti ia tidak sering merasa lapar.

Dari kekacauan tak terbatas lahirlah yin dan yang. Dari yin dan yang, tiga qi lahir, dan dari tiga qi lahirlah lima elemen dan dari sanalah seluruh ciptaan! Dan siapakah yang mengatur qi yang tak terdiferensiasi itu? Dia adalah Sang Guru Tua! Oh, Putra Takdir! Kau telah membangunkanku dari masa laluku—halo?

Terjadi jeda yang canggung.

Halo? Hei Junior, kau bisa mendengarku? OOOIIIIII! Anak Takdir, OOOOOIIIIII!

Halusinasi itu datang. Yang ini aneh, tapi memang selalu aneh. Anak laki-laki itu tidak merasa terganggu. Lebih baik daripada saat ia diburu binatang di tumpukan sampah. Atau saat ia mencoba buang air kecil, minum air, atau melakukan apa pun kecuali berbaring diam di antara tumpukan sampah yang membusuk.

Terdengar serangkaian tepuk tangan. Mereka tidak mencapai apa pun.

Baiklah. Mari kita lihat apa yang terjadi di sini, dan mengapa anggaran awal saya begitu... oh.

Biasanya di titik inilah aku bilang pernah melihat yang lebih buruk. Itu selalu menghibur orang, tahu ada bajingan lain yang lebih menderita. Tapi aku belum pernah. Dikutuk oleh Langit yang kejam, ditindas oleh Takdir yang kejam, itu normal, itu tidak masalah. Tunanganmu meninggalkanmu, klanmu dibasmi, seseorang mencuri hartamu yang berharga—semuanya baik-baik saja. Normal, bahkan.

Ini gila.

Inilah kenapa nilai tukarku tinggi sekali—aku akan menyerahkan semua hasil jerih payahku selama dua ratus tahun ini pada anak ini dalam sehari. Bahkan dalam sepuluh menit. Aku kena tipu. Tidak separah anak ini, tapi...

Terdengar desahan halus.

Saya anggap saja ini sebagai investasi. Dan sungguh, apa gunanya satu pendarahan intrakranial kecil? Praktis tidak ada, benar juga? Masih banyak yang harus diperbaiki... diperbaiki...

Bisakah Anda berhenti mengungkap kondisi kronis yang baru, mengerikan, dan mengerikan? Anda tidak seharusnya memiliki semuanya.

Anak laki-laki itu hanyut di ombak yang hangat. Ia merasa agak mual sekarang, tetapi harta ajaibnya akan membuatnya merasa lebih baik lagi.

Perubahan mendadak dalam kimia otak... apa yang kamu jilat? Hei, Nak, benda apa itu yang ada di tanganmu?

Anak laki-laki itu menjilatnya dengan panjang dan basah.

Jangan jilat itu! Jangan! Jangan jilat itu, dasar anak nakal! Tidak! Jahat! Buang saja! Aku tidak peduli kamu sudah enam tahun, jangan makan apa pun yang kamu temukan di tempat sampah! Kamu masih tidak mendengarkanku. SIALAN!

Menghabiskan tabunganku di sini untuk apa? Metode kultivasi yang menantang surga? Memberikan Sembilan Naga Meridian? Pedang kelahiran? Tidak! Aku menghabiskannya untuk mengeringkan edema, membekukan otakmu yang robek, mengikat akson dan dendritmu yang terpotong menjadi makrame. Apa kepalamu tertendang? Ini bukan kejadian sekali saja. Selain semua masalahmu yang lain, kau juga menderita CTE dan demensia petinju. Apa kau bayi yang terguncang atau semacamnya? Kau berusia enam tahun. Malnutrisi, kurang berkembang, dan berusia enam tahun.

Dunia ini telah mengotorimu, Nak. Tapi sekarang kamu tidak sendirian. Semuanya akan membaik setelah ini, aku janji.

Seorang biksu yang sangat tercerahkan, yang telah mulai melepaskan kefanaan mereka dan benar-benar naik ke keabadian, mungkin telah memperhatikan benang-benang emas gelap yang melilit otak anak laki-laki itu, menghentikan pendarahan dan memperbaiki selaput yang robek. Pekerjaan itu luar biasa rumit, menyamai atau bahkan melampaui penyembuhan yang diberikan oleh mantra dan jimat terkuat di dunia ini, bahkan di sisi Keabadian sejati.

Ia juga, dengan lembut, membuat anak itu pingsan. Bagian selanjutnya pasti akan terasa tidak menyenangkan.

Keracunan timbal dan kecanduan opium. Setidaknya satu atau dua tahun, mungkin lebih lama, dan dalam jumlah yang luar biasa. Kerusakan yang tak terbayangkan. Sarafmu terpanggang. Terpanggang! Kau tidak mendapatkan zat besi sejak awal, dan sekarang kau penuh dengan timbal. Aku bahkan tidak tahu bagaimana kau bisa kecanduan opium.

Energi keemasan mengalir melalui jalur saraf, menyembuhkan apa yang seharusnya tidak pernah rusak, memperbaiki apa yang seharusnya tidak pernah rusak. Seandainya anak laki-laki itu sadar, dan jika suara itu tidak sempat menyumbat sejumlah saraf penting di tulang belakangnya, ia pasti akan sangat menderita.

Baiklah. Dengan ini, kamu hanyalah seorang anak cacat, kurang gizi, dan kurang berkembang dengan sejumlah penyakit kulit kronis, beberapa penyakit keturunan, sistem kekebalan tubuh yang lemah, luka bakar parah yang juga terinfeksi, ginjal yang hampir hancur, kamu memiliki infeksi jamur di paru-parumu, dan tanpa perlu dibesar-besarkan, aku memperhatikan beberapa masalah dengan perkembangan—sebut saja itu karakteristik seks primermu. Kamu juga menderita miopia, buta warna, memiliki tonus otot yang buruk, dan struktur tulang yang sangat, sangat, jelek.

Tapi hei, setidaknya leukemia dan kanker pankreas akan memastikan bahwa Anda tidak mengalami masalah ini dalam jangka waktu lama.

Saya menyembuhkan epilepsi Anda, beserta kerusakan saraf dan gejala fisik kecanduan. Jadi, itu sesuatu yang luar biasa.

Kau pasti punya takdir yang sangat dahsyat untuk menjatuhkan semua ini padamu. Dan aku tak punya cukup energi untuk memperbaiki semua ini. Atau bahkan sebagian besarnya. Atau bahkan kankernya saja.

Tempat pembuangan sampah itu tak pernah benar-benar sepi. Keadaan terus berubah, dan tempat itu menjadi tanah perjanjian bagi segala macam hewan. Anak laki-laki itu berada di tempat yang cukup terpencil, tetapi sama sekali tidak aman. Hampir tak ada lagi yang bisa dilakukan suara di dalam ring itu untuknya. Terdengar desahan samar. Ada satu hal lagi yang bisa dilakukannya—bertaruh penuh pada pertaruhan yang jelas-jelas gagal ini. Ia bimbang sejenak. Terdengar desahan samar lagi, dan sebuah tusukan elektrokimia membangunkan anak laki-laki itu.

Dengarkan baik-baik, saya tidak punya banyak waktu. Saya akan memberikan serangkaian latihan dan teknik pernapasan kepada Anda. Latihan-latihan ini tidak akan membuat Anda berkultivasi, tetapi akan membantu Anda mencerna energi dari makanan dengan lebih baik, melawan infeksi dengan lebih baik, dan membersihkan racun dari tubuh Anda. Latihan-latihan ini juga akan mencegah kanker di dalam tubuh Anda berkembang... terlalu cepat. Namun, karena Anda belum tahu apa itu, jangan khawatir dan berlatihlah saja.

Berlatihlah setiap hari. Kamu akan menjadi lebih kuat, merasa lebih baik, dan tidak akan terlalu sakit. Jika ada yang bertanya apa yang sedang kamu lakukan, beri tahu mereka bahwa kamu meniru hewan untuk mengumpulkan kekuatan mereka. Itu cenderung menghentikan pertanyaan. Aku akan menghindari orang-orang sepenuhnya, jika memungkinkan. Aku akan berbicara denganmu lagi setelah kamu lebih kuat, tetapi itu tidak akan berlangsung lama. Tetapi kamu akan merasakan kehadiranku. Karena aku bersamamu. Kamu tidak sendirian lagi. Kamu tidak pernah menjadi sampah. Kamu akan melambung tinggi.

Suaranya menghilang, hanya menyisakan rasa pelukan hangat.

Anak laki-laki itu mencoba meludah. Entah kenapa, mulutnya terasa sangat kering. Akhirnya, ia berhasil mengucapkan satu kata. "Kakek?"

Ia mengangkat harta karunnya untuk dijilat, lalu meludah dengan keras. Entah kenapa, rasanya sekarang sangat pahit.

Pertama kali anak laki-laki itu mencoba latihan, ia hanya berhasil melakukan gerakan pertama dari sepuluh gerakan. Tubuhnya yang kurang gizi dan anggota tubuhnya yang layu tidak tahan dengan gerakan baru itu. Ia harus mencari sayuran yang tidak terlalu busuk atau bercacing untuk dimakan dan memulihkan tenaganya. Biasanya, makan seperti ini membuatnya sakit perut yang hebat, apalagi sampai muntah-muntah. Ia tidak peduli. Ia hanya merasa sangat lapar.

Dan kemudian... tidak ada hal buruk yang terjadi. Ia melihat sekeliling, bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang istimewa pada sayuran itu. Sepertinya tidak ada—mereka hanya tercampur dengan sampah lainnya. Karena ia punya sedikit lebih banyak energi, ia melakukan latihan lagi. Kali ini lebih kuat, tetapi ia tetap hanya berhasil melakukan bentuk pertama. Semacam kotoran muncul melalui pori-pori kulitnya. Ia mengabaikannya. Baunya agak menyengat, tetapi tidak banyak.

Pertama kali ia berhasil menyelesaikan sepuluh formulir itu, ia bisa merasakan Kakek memeluknya. Ia hampir bisa mendengar Kakek berbisik betapa bahagia dan bangganya anak itu membuatnya. Itu adalah momen terhebat dalam hidupnya sejauh ini. Ia tahu ia ingin membuat Kakek bangga lagi.

Maka ia terus berlatih. Memakan sampah busuk. Menggali larva dengan satu jari yang masih berfungsi di masing-masing tangannya. Minum air yang terkumpul di genangan air dan pecahan tembikar. Ia belajar bergerak rendah, berjongkok di tempat teduh. Ia terlalu lemah untuk melawan apa pun yang lebih besar dari tikus, jadi ia harus sembunyi-sembunyi dan cukup berhati-hati untuk menemukan tikus di tumpukan sampah.

Terkadang, ketika matahari terlalu terik atau ada hewan-hewan berbahaya berkeliaran, ia akan berjongkok di bawah tumpukan kayu dan menatap langit biru. Matanya kabur, dan sulit untuk melihat apa pun yang terlalu jauh, tetapi ia bisa tenggelam dalam birunya langit. Bertanya-tanya bagaimana rasanya menjadi seekor burung.

Suatu hari, ia melihat orang-orang yang agak mirip dirinya yang berukuran besar di dekat tempat pembuangan sampah. Ia mengendap-endap ke arah mereka, penasaran. Penuh harap. Mungkin mereka bisa menghentikan rasa sakitnya. Bergerak selalu menyakitkan. Melakukan apa pun terasa menyakitkan. Akan sangat menyenangkan jika mereka bisa membantu.

"AHH! Binatang najis!" Salah satu orang besar itu mengambil batu dari tanah dan melemparkannya cukup keras hingga merobek daging di bahu anak laki-laki itu. "Pergi! Enyahlah! Ayo, kau juga melempar batu."

"Tidak perlu, sudah kabur. Menurutmu itu apa? Semacam monyet yang sakit?"

Anak laki-laki itu bersembunyi di bawah tumpukan kain lap lapuk dan perabotan rusak, mencengkeram lukanya yang berdarah. Ia bisa merasakan sesuatu menggelegak dalam dirinya. Sesuatu yang membuatnya menggertakkan gigi dan ingin melukai orang-orang besar itu. Membuatnya ingin melempari mereka dengan batu! Kesepian meraung di sekelilingnya, melahapnya. Rasa sakit, keterasingan, dan ketakutan semuanya berkumpul untuk menyeretnya ke dalam kegelapan.

Namun kemudian ia merasakan Kakek memeluknya, dan merasa ada tangan tua yang membelai belakang kepalanya. Ia tak bisa mendengar suara Kakek, tetapi ia merasa mendengar bisikan-bisikan yang menenangkan, yang menghibur. Janji bahwa, suatu hari nanti, tak seorang pun akan mampu menyakitinya. Tak apa mengakui rasa sakit itu, tetapi percayalah bahwa suatu hari nanti, rasa sakit itu akan berlalu.

Saat ini, semuanya terasa menyakitkan. Pelempar batu itu sangat menyakitinya.

Anak laki-laki itu pun menangis tersedu-sedu. Setiap tindakan yang ia lakukan memiliki perhitungan tersembunyi—berapa banyak energi yang akan ia korbankan? Berapa banyak rasa sakit yang akan ia korbankan? Ia bertahan menjalani hidup ini, tetapi itu pun ada harganya. Kegelapan yang dingin selalu ada, selalu menariknya. Menjanjikan kehancuran.

Tak lama kemudian, air matanya pun habis. Semuanya terasa menyakitkan, tetapi ia masih bertekad bulat untuk hidup. Ia ingin membuat Kakek bangga. Dan ada sesuatu yang bahkan lebih dalam dari pikiran itu. Bara api yang tak mau padam oleh air mata atau dipadamkan oleh dingin.

Anak laki-laki itu menepuk-nepuk tubuhnya dan mulai bergerak. Hujan turun hampir seharian selama beberapa hari terakhir, dan ia segera menyadari bahwa tumpukan sampah itu cenderung runtuh tanpa peringatan. Ia tidak ingin terkubur hidup-hidup. Ia harus membuat tempat berteduh kecil untuk dirinya sendiri dari rongsokan yang lebih padat. Ia tidak tahu apa itu Monsun. Ia hanya tahu ia ingin hidup.

Hal ini berlanjut selama empat tahun berikutnya. Musim hujan datang dan pergi. Sampah menumpuk, lalu membusuk. Namun, anak laki-laki itu tetap tinggal. Masih melahap sampah, berpesta dengan tikus, kadal, dan kecoak, melahap semuanya dengan semangat hidup yang membara.

Seiring berlalunya waktu, anak laki-laki itu mulai mengerti mengapa Kakek mengatakan bentuk-bentuk itu menyerupai binatang. Tubuh rendah si Mata Cerah, tubuh tinggi si Sisik Garis Hijau, dan lompatan kecil si Telinga Besar. Setiap gerakan mengingatkannya pada binatang yang dilihatnya di sekitar tumpukan sampah. Perlahan-lahan ia tumbuh cukup kuat untuk memburu mereka.

Jari-jari yang hilang di kedua tangannya membuatnya sulit memegang senjata, jadi ia terpaksa menggunakan jerat dan perangkap. Butuh banyak percobaan, tapi tidak masalah. Ia hanya punya waktu. Jerat dan perangkap membuatnya tidak perlu banyak bergerak. Bergerak terasa sakit, jadi ia belajar untuk menjadi kecil dan diam. Hanya seonggok sampah di tumpukan sampah.

Seekor Pemburu Gigi Besar datang ke tempat pembuangan sampah saat matahari terbenam. Biasanya mereka bergerak berkelompok, tetapi yang satu ini sendirian. Anak laki-laki itu melihat bahwa mangsanya sakit, mulutnya berbusa. Ia bersembunyi sebisa mungkin di salah satu sarang kecilnya, jerat dan perangkap dipasang di sekelilingnya. Anak laki-laki itu pernah diburu oleh binatang buas sebelumnya. Dan si Pemburu Gigi Besar, sakit atau tidak, sangat pandai menemukan mangsa.

Ia menemukan anak laki-laki itu dalam hitungan menit. Ia melompati lubang-lubang, menembus jeratnya, dan hanya terhenti di pagar sisa terakhir yang diangkat anak laki-laki itu dari tanah. Binatang buas itu menggeram dan menggonggong, mencoba menggigit tangan dan beberapa jari yang tersisa yang menopang pagar. Anak laki-laki itu tahu ia tak bisa bertahan lama.

Dalam keputusasaan, ia mendorong pagar ke wajah binatang itu, membuatnya bingung. Memanfaatkan pengalihan perhatian itu, ia melompat ke punggung Gigi Besar, melingkarkan lengan di lehernya, dan mencekiknya.

Anak laki-laki itu tumbuh dalam kelaparan. Ia lebih dari sekadar kecil untuk usianya—ia terhambat pertumbuhannya. Big Fangs mampu menahan beban itu. Yang tak mampu ditahannya adalah kekuatan di lengan-lengan kurusnya. Tendon-tendon seperti tali mencuat dari otot-otot ramping namun sangat fungsional. Yang harus dilakukan anak laki-laki itu hanyalah berpegangan dan meremas. Maka ia berbaring di atas bulu abu-abu belang yang bau, dan meremasnya hingga hewan itu berhenti bergerak, napasnya terhenti, dan ia tak lagi merasakan darah yang mengalir deras di dalamnya.

Ia merasakan Kakek memeluknya. Kakek sangat bangga padanya! Anak laki-laki itu memutuskan untuk merayakannya dengan pesta daging.

Ah, jangan, jangan. Serigala itu sakit parah. Rabies tidak bisa disembuhkan hanya dengan sedikit olahraga.

"KAKEK!"

Hahaha, sudah kubilang aku akan kembali. Ya, panggil saja aku Kakek kalau mau. Atau Kakek Jun. Tapi rasanya aku belum pernah tahu namamu.

Anak laki-laki kecil itu mengangguk.

Jadi, siapa namamu?

"Entahlah, Kakek. Mungkin "Pergi?"

Hah?

"Begitulah kata orang-orang ketika melihatku. Mereka berteriak, "Pergi!" dan melempar batu. Aku harus menjauh. Mereka pandai melihatku, dan mereka sangat kuat."

Sepertinya kamu belum punya nama. Mau aku kasih tahu?

"Ya!"

Tian Zihao. Nama yang bagus untuk cucuku. Kau akan mengguncang dunia, Nak. Dan itu dimulai hari ini .

"Apakah mengguncang dunia itu hal yang baik, Kakek? Tian Zihao tidak tahu." Anak laki-laki itu melihat sekeliling, mencoba menemukan Kakek di antara tumpukan kain perca, makanan busuk, dan pecahan tembikar. "Kakek, di mana Kakek? Tian bisa mendengar dan merasakan pelukan Kakek, tapi tidak bisa melihat Kakek."

Ah, kau bisa saja menyebut dirimu "Aku", kau bukan bayi lagi. Soal di mana aku berada, aku ada di jarimu. Pernahkah kau perhatikan tonjolan tulang kecil tepat di atas buku jari tempat jari bertemu telapak tangan? Cincin tulang itu adalah tempatku tinggal. Kau bisa menganggapku semacam hantu atau roh.

“Oh! Apa itu hantu?”

Saya merasa saya akan menjawab banyak pertanyaan "Apa" dan "Mengapa" dalam waktu dekat.

Anak laki-laki kecil itu mengangguk.

Aku janji akan menjelaskan... yah... semua yang kubisa. Tapi aku sungguh, BENAR-BENAR, tidak ingin kau mati, yang artinya kita harus membuatmu lebih kuat. Dan lebih sehat. Rutinitas Kalistenik Sunnyvale Retirement Community untuk Kehidupan Lansia Aktif telah membuatmu tetap hidup sejauh ini, tetapi banyaknya racun lingkungan yang dibersihkannya berarti kau memiliki kanker sumsum tulang baru yang menyertai kanker pankreas dan leukemia. Kau hanya memiliki sedikit nefron yang berfungsi, sampai-sampai aku bisa menghitungnya satu per satu, dan infeksi jamur di paru-parumu hanya menunggu waktu, belum hilang. Dan itu hanyalah masalah yang lebih fatal.

Tian bisa mendengar Kakek mendesah. Ada tekanan di bahunya, dan ia secara naluriah meletakkan tangannya yang terluka di atasnya.

Lebih parahnya lagi, kamu tidak punya akar spiritual, tulang dao, pupil ganda, atau meridian khusus apa pun. Malahan, beberapa meridianmu tidak hanya rusak, tapi juga hilang sepenuhnya. Seolah-olah kamu terlahir tanpanya.

“Apakah itu buruk?”

Anggap saja hidupmu adalah keajaiban, dan keberuntungan datang dalam dua bentuk. Baiklah, aku hanya punya sedikit energi untuk bekerja di sini. Hampir tidak ada orang yang berakhir di tempat sampah, kan?

"Ya, Kakek. Orang-orang datang dan membuang ember-ember besar sampah ke dalam kotak-kotak di pinggir tempat pembuangan sampah, lalu kotak-kotak itu masuk dan membuang sendiri sampahnya."

Deskripsi ini cukup akurat. Tempat sampah raksasa merayap dengan ratusan kaki mungil, mengabaikan kehidupan hewan di tempat pembuangan sampah itu. Termasuk hewan yang baru saja diberi nama Tian Zihao.

Bagus, bagus. Sepertinya ini tempat pembuangan sampah untuk manusia biasa, bukan kultivator, jadi kemungkinan bertemu sesuatu yang benar-benar mengerikan seharusnya minimal. Sayangnya, mengingat sedikitnya energi yang kusimpan dan kondisi awalmu yang... sulit..., aku hanya bisa memberimu satu lagi—metode yang sangat kecil untuk mempertahankan hidupmu dan memperkuat tubuhmu. Metode itu tidak bisa membuat perubahan fisik yang signifikan, apalagi meridian dan sebagainya, tapi setidaknya bisa membuatmu cukup sehat.

“Kau tidak akan menghilang lagi, kan, Kakek Jun?”

Sepertinya tidak kali ini. Terakhir kali aku harus segera menyelamatkan nyawamu dan itu mahal. Jangan khawatirkan itu untuk saat ini. Ayo fokus untuk membuatmu sehat!

“Ya, Kakek!”

Ini disebut GVNRRCH Sanitasi Kota-

"Kakek? Maaf, tapi ada suara aneh. Aku tidak mendengar Kakek."

Hah. Bodohnya aku. Ini metode yang dipakai oleh... tukang sampah? Di tempat yang sangat jauh? Beginilah cara mereka tetap sehat dan kuat. Lebih banyak peregangan dan pernapasan, tapi kali ini, kita fokus pada pencernaanmu dan kemudian organ-organ internalmu yang lain. Sebut saja Gourmet. Nama yang bagus untuk itu dan tidak akan menguras energiku.

Tian merasakan sebuah jari menepuk dahinya pelan, dan ia tiba-tiba tahu. Ada cara tertentu untuk memposisikan lengan, mengayunkannya ke bawah, lalu ke atas lagi, menahan napas untuk lunge ke depan, tiga tarikan napas cepat untuk leg raise dan stomp. Semuanya sudah ada dan menunggunya. Ia hanya perlu berlatih.

Oh, dasar bajingan, itu bahkan bukan seni kultivasi. Tian, tebakanku salah. Takdirmu yang sebenarnya sungguh keterlaluan, dan aku terbunuh hanya karena hal kecil. Dengar, menjauhlah dari manusia lain, kau dengar? Menjauhlah! Aku akan diam sebentar, tapi aku akan tetap di sini bersamamu. Berlatihlah dengan baik, dan mulailah dengan tanah di bawah tumpukan tua. Semakin cepat kau menyembuhkan diri, semakin cepat aku bisa bicara lagi. Kau akan lihat nanti. Aku sangat bangga padamu, Tian. Kau akan melambung tinggi.

"Kakek Jun?" Tian melihat sekeliling lalu menatap tangan kirinya. Ia menelusuri pangkal jari telunjuknya yang kurus dengan ibu jarinya, tak peduli dengan tonjolan-tonjolan kasar di tempat jari-jari lainnya seharusnya berada. Ia tak ingat kapan ia memilikinya. Kakek ada di sini, bersamanya. Di tonjolan tulang kecil tepat di atas buku jari. Kakek Jun mungkin tak banyak bicara, tetapi Tian tak pernah sendirian.

Segalanya mungkin terasa menyakitkan. Dia mungkin lapar. Dia mungkin takut. Tapi dia selalu bisa merasakan kehangatan Kakek Jun. Dan itu sudah cukup.

Dia mulai berlatih. Latihannya cukup mudah. Posenya tidak terlalu aneh, pola pernapasannya aneh tapi tidak buruk, dan bahkan hal-hal seperti mengontraksikan otot tertentu dalam urutan tertentu pun agak rumit, tidak sulit. Satu-satunya masalah adalah, setelah menyelesaikan satu set, perutnya keroncongan.

Tian mengamati lama-lama apa yang kini ia tahu namanya serigala, lalu menyeretnya menjauh dari sarang kecilnya di tumpukan sampah. Kalau Kakek bilang itu tidak boleh dimakan, ya tidak boleh dimakan. Ia akan menguburnya di tempat yang tidak bisa dimakan hewan lain, dan mencari makanan di sepanjang jalan.

Tian tak jauh dari situ ketika ia teringat perkataan Kakek—"Mulailah dengan tanah di bawah tumpukan tua." Mulai... apa? Mulai kenapa? Ia mengubah tujuannya. Ia tahu tempat yang bagus untuk mengubur serigala sekaligus menemukan tanah tua.

Tumpukan sampah itu berisi campuran makanan busuk, potongan kayu, pecahan tembikar, potongan kertas, kain, dan tulang. Tak pernah ada yang utuh. Tak ada pipa besi, tak ada kursi tua, atau buku yang kini tak terpakai. Tak pernah ada pakaian utuh. Hanya barang-barang yang rusak tak terpakai. Kini, akan ada serigala sakit yang terkubur di bawah tumpukan sampah itu. Rasanya tepat bagi Tian.

Tian telah mengamati orang-orang di luar tempat pembuangan sampah seumur hidupnya. Mereka mengenakan pakaian untuk melindungi kaki mereka, dan melilitkan kain di tubuh bagian atas dan kaki mereka. Ketika hujan turun, mereka menutupi bahu mereka dengan jubah jerami dan mengenakan topi jerami besar. Hewan-hewan juga memiliki mantel. Bahkan serigala ini pun memilikinya. Jadi ia meniru mereka.

Potongan-potongan kain diikat dengan selimut yang robek dan berjamur. Ibu jari dan telunjuk cukup kuat untuk melubangi kain lapuk itu, dan benang yang putus serta benang taman pun cukup lincah untuk menembusnya. Pisau patah dengan logam setebal hampir satu inci yang masih menempel di gagangnya menjadi pemotong kain yang sangat baik.

Ia bisa melindungi tubuhnya dari terik matahari, dan tak pernah terasa dingin. Sepatu usang orang lain bisa didaur ulang menjadi sesuatu yang kurang nyaman, tetapi lebih aman daripada berjalan di atas pecahan-pecahan entah apa. Topi jerami yang rusak bisa ditambal, meski tak bisa diperbaiki.

Tumpukan sampah ini letaknya sangat jauh dari tempat sampah-sampah itu diisi, dan mereka jarang menambah tumpukan sampah ini. Tumpukan sampah ini praktis menjadi tumpukan sampah kedua terakhir sebelum mencapai bagian belakang tempat pembuangan sampah. Ada bukit-bukit tinggi dan tandus di sepanjang tepi belakang, tetapi Tian tetap menjauhinya. Ia sesekali melihat orang-orang berjalan di atasnya, dan yang dimaksud orang-orang adalah batu-batu yang dilempar.

Tanah tua. Inilah tempatnya. Ia menemukan tongkat penggali yang bagus, dan langsung menggalinya. Ia menggali dalam-dalam—ia pernah melihat hewan-hewan menggali makanan, dan tahu bahwa mereka, seperti dirinya, akan menggali jauh untuk sesuap kecil makanan. Akhirnya lubang itu lebih dalam daripada tinggi badannya. Butuh waktu lama, tetapi ada rumput liar yang bisa dimakan tumbuh di celah-celah batu di lereng bukit, dan larva di makanan yang membusuk. Itu sudah cukup. Makanan besar akan datang. Ia melemparkan serigala itu ke dalam lubang, lalu mulai membangun perangkap di sekelilingnya. Hewan-hewan akan datang mengikuti baunya. Lalu ia akan mendapatkan makanan yang lezat.

Hidungnya berkedut. Ia menarik napas panjang. Ia bisa mencium bau serigala mati, dan sampah, tetapi ada sesuatu yang lain. Ada sedikit aroma lezat. Ia melihat sekeliling, tetapi tidak melihat sesuatu yang aneh. Aroma itu paling kuat di dekat lubang. Ia mengendus-endus lagi, dan akhirnya melihat tumpukan tanah. Aromanya sangat samar, tetapi ketika ia mengangkat sedikit tanah ke hidungnya, tercium aroma yang sangat harum.

Tian mengira ia bisa makan hampir apa saja berkat latihannya, dan rasanya ia belum pernah makan tanah padahal tak ada yang bisa dimakan di tempat pembuangan sampah itu. Ia menelan sepotong dengan hati-hati. Rasanya seperti tanah. Namun, di dalam tanah itu ada sesuatu yang lain. Rasa yang samar dan sulit dipahami, tetapi memuaskannya. Ia mengencangkan perutnya dan melenturkan otot-ototnya mengikuti siklus Gourmet. Rasa nikmat itu semakin kuat. Ia makan sedikit tanah lagi. Dan sedikit lagi.

Tentu saja, ia tetap memburu hewan-hewan yang datang untuk memburu serigala. Kau akan mati jika hanya makan tanah. Tapi rasanya belum pernah selezat ini sebelumnya. Dikuliti, dikeluarkan isi perutnya, dan dimakan mentah-mentah dengan tangan berlumuran darah. Itu adalah makanan terlezat yang pernah dimakannya.

Tian tidak tahu cara membuat api. Dia bahkan tidak ingat api itu ada.

Seminggu kemudian, Tian menyadari bahwa, untuk pertama kalinya, ia bisa buang air kecil tanpa merasakan rasa sakit yang membakar dan menusuk yang menjalar ke seluruh tubuhnya. Ia tidak mudah memar. Ia tidak merasa lelah sepanjang waktu.

Hal-hal lain mulai berbau harum, entah kenapa. Potongan-potongan pot . Buah dan sayur busuk tertentu dengan mudah berubah dari rasa mual menjadi lezat. Kertas dengan tinta merah yang belepotan sungguh nikmat untuk dihisap, asalkan ada serpihan kayu tertentu yang terselip di mulut.

Beberapa benda seperti pecahan tembikar dan batu sama sekali tidak bisa dimakan. Giginya yang sudah rapuh akan hancur jika ia mencoba menggigitnya. Sebagai gantinya, ia menghancurkan benda-benda itu dengan batu, mencampurnya dengan air, dan meminumnya dari vas yang pecah.

Ibunya dulu sangat menyukai vas itu. Tian tidak akan pernah tahu.

Ia menyadari caranya bernapas dalam-dalam sekarang. Sesekali ia merasakan sesuatu yang menggelegak hebat di perutnya dan ia memuntahkan sesuatu yang begitu menjijikkan hingga menggores batu, tetapi selain itu, ia tak pernah merasa lebih baik.

Suatu hari, Tian berhasil melompat di antara dua tumpukan sampah besar dan mendarat dengan mantap di atas kakinya. Operasi itu sungguh rumit—ia melompat dari tumpukan sampah campuran yang licin dan mendarat di tumpukan sampah yang licin dan berantakan. Ia harus mengumpulkan kekuatan, mempersiapkan mental untuk rasa sakit akibat gerakan besar, merencanakannya di dalam kepala. Lalu ia meledak, menerobos rasa sakit dan membersihkan celah. Mendarat seperti kadal yang melompat.

Tak ada alasan untuk itu. Ia hanya ingin mencoba. Jarang sekali ia berani melompat dari bayang-bayang, tetapi ada sesuatu dalam dirinya yang perlu tahu seberapa jauh ia telah melangkah. Inilah buktinya—ia telah melangkah jauh. Ia menatap langit biru di antara tumpukan kayu lapuk dan tertawa terbahak-bahak karena kegembiraannya.

Lompatan yang bagus.

"Kakek!"

Aku kembali. Sudah kubilang kali ini tidak akan lama.

“Apakah aku menyembuhkan apa pun itu?”

Beberapa jenis kanker yang Anda derita, perhatikan kalimatnya saat ini? Sayangnya tidak. Tapi sebagian besar ginjal Anda berfungsi kembali, dan kanker Anda sedang dalam masa remisi, keduanya sangat besar. Dan apakah Anda memperhatikan bagaimana kulit Anda menjadi lebih bersih? Dan bagaimana tulang Anda jauh lebih kuat?

"Mereka adalah?"

Tentu saja! Aku tidak akan bisa menyampaikan apa pun kepadamu untuk waktu yang lama, tapi setidaknya aku bisa menemanimu, dan membantumu memaksimalkan Gourmet. Dan aku akan mulai mengajarimu dasar-dasar kultivasi. Hal-hal yang harus kamu ketahui sebelum semua meditasi.

“Kamu tidak harus melakukannya.”

Hah?

"Setiap kali kamu mencoba membantuku, kamu menghilang. Tidak apa-apa. Kalau Kakek bisa tinggal bersamaku, semuanya baik-baik saja. Kamu tidak perlu membantu lagi."

Heh. Aku punya cucu yang manis. Berkultivasi adalah mengolah diri sendiri. Karaktermu, kebijaksanaanmu, caramu hidup di dunia. Beberapa bagiannya memang mahal. Tapi Nak, izinkan aku mengajarimu sesuatu yang tidak membutuhkan banyak energi. Ini tidak selalu tentangmu. Ini jelas bukan tentangku.

“Jadi, apa masalahnya?”

Menjadi cukup kuat untuk menyelamatkan dunia. Kedengarannya lebih menyenangkan daripada "Killing God", ya?

"Membunuh Tuhan? Apa itu Tuhan?"

Tuhan adalah prinsip yang mengatakan dunia ini ada, kehidupan itu ada, alam semesta, matahari, bulan, bintang, dewa dan setan menari dalam kehampaan tak terbatas, petani memanggil angin dan hujan dengan jentikan tangan, pedang yang dapat memotong besi seperti lumpur dan lumpur yang dapat memberikan kehidupan kepada jutaan orang - semua itu ada karena seseorang membuatnya ada, dan karena itu adalah benar dan baik jika orang yang sama itu menyebabkan kanker pada anak-anak.

"Saya tidak mengerti."

Kakek Jun mendesah. Aku juga. Tetaplah menyelamatkan dunia. Memang tidak jauh lebih mudah, tapi orang-orang cenderung lebih mudah memahaminya jika kau mengatakannya dengan lantang.

“Dan… kau akan menyelamatkan dunia?”

Tidak. Kamulah orangnya.

"Benar-benar?"

Memang sulit. Sangat sulit. Tapi aku percaya padamu. Lagipula, kamu terbiasa melakukan hal-hal yang sangat sulit.

Tian mengangguk. Ia terbiasa melakukan hal-hal yang sangat berat. Terkadang, hanya bergerak saja terasa sangat berat. Menerima bagaimana bekas luka bakarnya terasa tertarik, robek, dan berair ketika ia mencoba berolahraga pun terasa berat. Memberi makan diri sendiri saja sudah sangat berat. Menjahit pakaian pun sulit. Tetap kering di musim hujan, tetap sejuk di musim panas, semuanya sulit. Bahkan serangga pun sulit diatasi, meskipun ia menyadari mereka sangat tidak suka menggigitnya.

“Bisakah kita menyelamatkan dunia dari tempat pembuangan sampah?”

Hahaha! Cucu, kamu punya banyak hal menakjubkan untuk dilihat dan dilakukan. Kita tidak akan selalu berada di tempat kumuh ini. Tapi saat kita lemah, ini tempat yang bagus untuk bersembunyi dan menjadi lebih kuat.

"Dia?"

Benar. Kau tahu apa hal paling menakutkan di dunia? Manusia. Mereka juga termasuk hal-hal terbaik, tapi kebaikan takkan bisa didapatkan tanpa keburukan. Manusia memang menakutkan, dan saat ini, mereka sangat memusuhimu. Itu artinya mereka akan menyerangmu begitu melihatnya.

Tian mengangguk. Mereka melakukannya.

Kasihan mereka, pikir mereka... tahu nggak? Nggak relevan sekarang. Intinya, orang-orang akan menghindari tempat ini dan kamu nggak mungkin mengalami kecelakaan yang nggak masuk akal. Tempat pembuangan sampah itu praktis tempat teraman yang bisa kamu kunjungi!

"Kecelakaan yang tidak wajar? Apa maksudnya?"

Jika Anda melompat di atas tumpukan sampah dan sesuatu terlepas dari bawah kaki Anda, lalu Anda jatuh dan terluka, itu kecelakaan yang wajar. Duduk diam di bawah tumpukan sampah dan terkena Panah Pemusnahan Tertinggi Sepuluh Ribu Kematian milik seorang kultivator yang hanya ia lemparkan ke udara sebagai lelucon—itu kecelakaan yang tidak wajar.

"Aku mengerti. Apa itu anak panah? Dan sebagainya? Dan seorang kultivator?"

Homeschooling sudah ada di daftar rencana. Tapi pertama-tama, main game dulu!

"Pertandingan?"

Hal-hal seru yang bisa kamu lakukan untuk membuat dirimu lebih kuat, lebih cepat, lebih pintar, lebih lincah, dan semua hal hebat itu! Jiplak apa yang kukatakan untuk kamu gambar di tanah.

Tian mengikuti instruksi Kakek Jun, dan menggambar sepuluh lingkaran di tanah. Kakek sangat teliti dalam menentukan ke mana mereka akan pergi.

Baiklah, sekarang kita perlu menandai setiap lingkaran dengan tanda khusus. Pertama, pergilah ke lingkaran paling kiri dan gambar garis lurus ke atas dan ke bawah. Lalu di lingkaran berikutnya—

Kakek sudah menuliskan kesepuluh angka itu. Selamat, kamu baru saja menuliskan angka satu sampai sepuluh. Kamu akan mempelajarinya dengan baik saat kita bermain.

“Apa permainannya?”

Aku memanggil sebuah nomor, dan ketika aku melakukannya, kamu melompat ke lingkaran itu. Mudah, kan? Tapi triknya adalah kita menyanyikan sebuah lagu saat kamu melompat, dan jika kamu lupa lagunya atau melompat ke lingkaran yang salah, kamu kalah dan kita harus mengulang dari awal. Kamu menang jika kamu bisa sampai ke akhir lagu tanpa melewatkan satu lompatan pun.

“Apakah ini benar-benar menyenangkan?”

Tentu saja! Biar aku ajarkan lagunya.

Itu lagu pendek yang konyol. Hanya satu bait pendek dengan chorus, semuanya tentang warna. Tian langsung setuju bahwa itu permainan yang menyenangkan, dan tersenyum ketika Kakek memberi tahunya bahwa masih ada bait-bait lain yang bisa mereka nyanyikan.

Kakek Jun tahu banyak lagu dan permainan yang menyenangkan. Ada permainan makan malam—ketika keduanya berburu makanan di tempat sampah, lalu Tian harus menemukan makanan terbaik yang bukan makanan untuk dimakan. Pesta itu sungguh mengejutkan—ada seribu rasa berbeda untuk dicoba. Satu-satunya saat Kakek Jin memarahi Tian adalah ketika anak laki-laki itu ingin makan sepotong kayu yang dicat.

“Tapi kenapa Kakek?”

Karena aku sudah memperbaiki sistem sarafmu sekali, dan aku sungguh tak mau membuang-buang energiku untuk memperbaikinya lagi. Jangan lagi ada timbal dalam makananmu, mengerti? Tidak ada!

Selain omelan itu, makan malam jauh lebih menyenangkan dan jauh lebih lezat. Lalu ada pembuatan jerat dan perangkap. Kakek tahu begitu banyak cara membuat jerat dan perangkap sampai-sampai ia tak bisa membayangkannya. Ia mengajari Tian cara membaca jejak samar binatang buruan yang melintasi tempat pembuangan sampah. Cara menangkap tikus gemuk dan burung gemuk. Tian mengira ia sudah menjadi predator di tempat rongsokan. Kakek Jun menunjukkan kepadanya bagaimana menjadi predator yang jauh lebih baik.

Kau seharusnya bangga memburu Tian. Kau mempertaruhkan seluruh hidupmu untuk melawan mangsamu. Tapi jangan biarkan mereka berlama-lama. Lihat tikus itu menjerit kesakitan? Ambil batu dan hancurkan kepalanya. Lebih aman untukmu, dan lebih baik untuk tikus itu. Kau tidak bisa makan kekejaman, tapi ia pasti bisa memakanmu.

Semua permainannya juga sangat menyenangkan—permainan tentang berhitung, tentang warna, tentang cara membaca bentuk-bentuk aneh yang disebut 'karakter', atau cerita yang tersembunyi di titik-titik cahaya redup di langit malam. Setelah hujan turun, ada investigasi seru "Ke mana perginya air?", mencoba mencari tahu mengapa genangan air di tempat teduh bertahan lebih lama daripada genangan air di bawah sinar matahari, dan mengapa beberapa pecahan tembikar dapat menampung air selama berhari-hari, tetapi yang lain menyerap semuanya.

Satu lagi yang konstan adalah "Siku, Lutut, dan Jari Kaki", di mana Tian akan membuat titik-titik di potongan kayu lapuk atau tumpukan kain, lalu memukulnya dengan siku, lutut, atau... bukan jari kakinya, melainkan kaki atau tulang keringnya. Lalu, Kakek menggabungkannya dengan permainan lompat lingkaran, dan semuanya menjadi sangat, sangat rumit, tetapi selalu sangat, sangat menyenangkan. Ia tidak pernah bosan dengan Kakek Jun dan semua permainannya yang menyenangkan. Meskipun memang menyakitkan.

"Kakek, waktu kita main-main begini, kulit kita yang keriput jadi tertarik. Sakit banget."

Aku tahu. Maaf ya. Tapi kamu akan belajar bahwa mampu bekerja dan berjuang melawan rasa sakit adalah hal terhebat dari permainan ini. Itu akan menyelamatkan hidupmu berkali-kali.

"Itu akan?"

Pasti. Dan meskipun sakit, bukankah kamu tetap bersenang-senang?

Tian memang begitu. Dan setiap kali ia menukar rasa sakit dengan perut yang kenyang, ia kembali setuju bahwa semua itu sepadan. Yang terpenting adalah latihan pernapasan dan peregangan. Latihan-latihan itu wajib, dan hampir konstan.

Sebuah pagoda setinggi sembilan juta sembilan ratus sembilan puluh sembilan ribu sembilan ratus sembilan puluh sembilan lantai dibangun dari fondasinya. Dan karena saya menargetkan lebih dari sembilan miliar atau sembilan triliun lantai, kita akan mengerjakan fondasinya untuk waktu yang lama.

Tian bisa berhitung sampai sepuluh. Angka yang lebih besar membutuhkan lebih banyak penjelasan. Permainan lompat-lompatan menjadi lebih rumit dan lagu-lagunya menjadi lebih panjang, mencapai ratusan lingkaran dan puluhan bait. Menghafal begitu banyak hal tidaklah mudah, jadi Tian harus mempelajari trik menghafal, mnemonik, membuat permainan lompat-lompatan dalam imajinasinya, dan menulis satu bait di samping setiap lingkaran.

Tahun itu sungguh membahagiakan. Tian makan dengan baik, bergerak lincah bak macan tutul dengan otot-otot anaconda. Lebih hebatnya lagi, rasa sakitnya semakin berkurang.

"Aku... aku belum tahu kata-kata yang tepat, Kakek. Aku tidak ingat kapan rasanya tidak sakit. Dan sekarang, banyak hal yang dulu terasa sakit, kini tidak terasa sakit lagi. Aku... kurasa aku lebih pintar sekarang, tapi lubang tempat rasa sakit itu dulu tak bisa diisi dengan kata-kataku. Aku bisa bernapas sekarang." Ia merentangkan tangannya tanpa daya.

Anda telah menghabiskan setahun terakhir mengubah sampah menjadi obat di dalam tubuh Anda. Itulah tujuan Gourmet—membuat Anda lebih kuat adalah efek samping yang membahagiakan. Gourmet dan Calisthenics pada dasarnya adalah mengolah racun menjadi tonik. Ingatkah Anda bagaimana saya memberi tahu Anda bahwa tanah itu penuh dengan hewan yang terlalu kecil untuk dilihat, yang dapat menyebabkan penyakit sekaligus kesehatan?

“Ya, dan mereka hidup bersama dalam kelompok yang disebut koloni.”

Ya. Itulah mengapa sebagian tanah berbau sangat harum bagi Anda, dan sebagian lagi berbau sangat busuk. Anda mencium aroma hewan-hewan yang baik, dan melahapnya. Hal yang sama berlaku untuk logam dan bahan kimia yang telah Anda makan. Bahan-bahan tersebut tidak mudah dicerna—tanpa nilai gizi. Namun berkat Gourmet, bahan kimia tersebut dapat digunakan untuk melawan penyakit yang merusak tubuh Anda.

“Wah!”

Sudah kubilang semua ini sebelumnya. Berkali-kali.

"Aku tahu. Tapi tetap saja, ini luar biasa. Kakek?"

Ya?

"Kamu bilang aku tidak bisa berkultivasi, dan orang-orang di luar sana jauh lebih kuat dariku. Kenapa begitu? Lagipula, apa itu kultivasi?"

Kakek Jun terdiam sejenak. Tian tahu Kakek harus berhati-hati dalam berbicara. Terkadang ia salah bicara dan diam berhari-hari. Hal itu membuat Tian enggan bertanya, tetapi Kakek menegurnya dan mengatakan bahwa sudah menjadi tanggung jawab orang tua untuk menunjukkan cara agar tidak menimbulkan masalah dengan mulut mereka. Anak muda juga bertanggung jawab untuk belajar.

Dunia ini memiliki aturan dan prinsip tertentu yang berlaku. Jika Anda menggabungkan campuran air, kerikil, dan kerang laut yang dibakar, Anda bisa membuat lumpur besi. Itu memang aturan. Tapi Anda juga bisa menyebutnya aturan yang didasarkan pada aturan lain. Misalnya, jika Anda punya dua batu dan menambahkan dua batu lagi, Anda mendapatkan apa?

“Empat batu.”

Benar. Jadi, memang benar bahwa ada empat batu sebagai satu kesatuan yang utuh—keempat batu itu sendiri merupakan hal yang lengkap dan unik, dan bahwa keempat batu itu merupakan konsekuensi tak terelakkan dari dua pasang batu yang bertemu, dan bahwa pasang-surut itu sendiri merupakan kesimpulan tak terelakkan dari pertemuan empat batu individual. Dan agar itu terwujud, harus ada satu batu. Dan secara teori, jika Anda benar-benar memahami segala sesuatu yang merupakan bagian dari keseluruhan konsep "satu", "batu", dan "satu batu", Anda akhirnya dapat menemukan empat batu. Atau sejumlah batu.

“Kakek… aku tidak mengerti apa pun.”

Aneh rasanya kalau kau melakukannya, sungguh. Begini, kau bisa makan makanan, dan itu membuatmu tetap hidup. Ada energi dalam makanan yang memungkinkanmu melakukan itu, bahan untuk membentuk otot, darah, dan sebagainya. Dan itu sebuah aturan, aturan Empat Batu. Tapi di balik itu ada lebih banyak aturan lagi. Dan salah satu aturan besarnya, salah satu aturan Satu Batu itu, adalah adanya energi yang memenuhi dunia. Segala sesuatu menyentuhnya dan terpengaruh olehnya.

Kultivasi, seperti yang kebanyakan orang gunakan, adalah belajar bagaimana berinteraksi langsung dengan energi dahsyat itu. Memasukkannya ke dalam diri Anda, dan menggunakannya untuk memperkuat diri secara sengaja. Kebanyakan hal, termasuk diri Anda sendiri, terpengaruh secara pasif olehnya. Seberapa besar pengaruhnya sangat bervariasi. Bahkan sampah di tempat pembuangan sampah ini pun terpengaruh oleh energi tersebut.

Tian mengangguk.

Jadi, mengapa orang-orang di luar sana jauh lebih kuat daripada Anda? Ingatkah Anda bahwa saya pernah menyebutkan bahwa Anda kekurangan meridian, tidak memiliki tulang dao, akar spiritual, atau semacamnya? Mereka memang memilikinya. Ya, hanya meridiannya saja, mereka juga tidak memiliki yang lainnya. Kebanyakan dari mereka. Meridian itu seperti pembuluh darah yang berinteraksi dengan energi khusus dan mengalirkannya ke seluruh tubuh Anda. Meridian itu cukup mistis—bersifat fisik dan bekerja pada tingkat energi tersebut.

Meskipun mereka tidak bisa berkultivasi dengan baik, orang-orang di sekitarmu memiliki meridian fungsional yang lengkap. Mereka jauh lebih diperkuat oleh energi itu daripada dirimu. Untuk saat ini.

“Untuk saat ini?”

Kakek Jun terkekeh. Kakek memang tertawa lepas, pikir Tian, meskipun terkadang terdengar agak menyeramkan.

Aku sudah memikirkannya matang-matang. Yang kau butuhkan bukanlah peningkatan bertahap, kau butuh penempaan tubuh yang menyeluruh. Tubuhmu akan terus ditempa dan ditingkatkan berkali-kali. Dan sayangnya, itu bukan sesuatu yang bisa kita lakukan di tempat sampah ini. Kita harus melanjutkan petualangan besar pertama kita.

"Petualangan besar pertama kita? Keluar dari tempat pembuangan sampah?"

Tepat sekali! Kamu sekarang anak laki-laki yang bisa bertahan hidup dalam kondisi sulit. Perjalanan ini akan sangat berbahaya—kebanyakan makhluk akan lebih kuat darimu, lebih cepat darimu, dengan indra yang lebih baik darimu. Tapi kamu bisa bertahan hidup dari apa yang orang lain tidak bisa. Kamu bisa bertahan. Dan, kalau boleh kukatakan sendiri, cucuku sangat pintar! Jadi kita akan bertahan.

Tian mulai menggeliat. "Kapan kita berangkat?"

Hmm. Sepertinya kita tidak bisa mempersiapkan banyak hal di sini. Kita bisa mengumpulkan beberapa barang berguna dan berangkat besok.

Mata Tian terbelalak lebar. "Secepat itu?"

Apakah ada sesuatu di sini yang secara khusus kita butuhkan?

“Bagaimana dengan semua perangkap, semua jerat, tanaman yang kita tanam dalam pot?

Kita akan membongkar perangkapnya dan membiarkan tanaman itu hidup. Dengan keberuntungan, mereka akan tumbuh subur. Jika tidak, itu sudah takdir mereka. Namun, kita tidak akan tumbuh subur kecuali kita pindah.

“Jadi bagaimana kita membuat tubuhku lebih baik?”

Ingat apa yang saya katakan tentang aturan di balik aturan? Dan bagaimana energi misterius itu memengaruhi segalanya?

"Ya?"

Baiklah, kita tinggal ambil bahan yang tepat, olah jadi sup, dan tambahkan kamu sebagai bahan terakhir. Dan karena kita tidak mencoba melakukan sesuatu yang terlalu menantang surga, hasilnya pun tidak akan bunuh diri!

“Eh… ingin bunuh diri?”

Kekuasaan ada harganya, Nak. Kamu sudah membayar sebagian. Waktunya melunasi sisanya dan mengambil apa yang menjadi hakmu.