अध्याय 2

ऑड्री वनफोर्ड कैसल से लगभग एक मील दूर विंफर्ड कैसल के चमारगाट में उनकी अध्यापिका से मिली, और दोनों सुरंग पथ पर जा रही थीं।

"ऑड्री, तुम किस बारे में सोच रही हो?" विश्वास का केवल सिनक्लेयर ने कहा।

"क्या आप अज्ञात कारण से मर्यादा हिला दी? विश्वास का सा नामी लोगों के बारे में क्या पता?" विश्वास का जवाब दिया।

"नहीं, प्यारी, बिल्कुल नहीं। मुझे लगता है कि इस नाम के लोग यहां नहीं रहते हैं। तुम क्यों पूछ रही हो?" विश्वास का जवाब दिया।

"इतने मजेदार कारण के लिए!" ऑड्री ने कहा। "मुझे एक लड़की से मिली थी जो गलती से दरख्तबाग थेरबरी के माध्यम से आ गई थी। वह एक अजीब तरह से सुंदर थी; उसने बहुत स्वतंत्रता भी दिखाई। वह हिम्मत करके मुझसे तुलना करने की, और कहती है कि जैसा कि मेरा नाम ऑड्री है और उसका सिल्विया है, हम दो शेक्सपियर की नायिकाएं होने चाहिए। उसमें कुछ अनोखा था। चाहे मुझे उससे प्यार हुआ हो या न हुआ हो, लेकिन मुझे हैरानी हो रही है कि वह कौन है।"

"मुझे नहीं पता," विश्वास कहीं। "मैं निश्चित रूप से नहीं जानती हूं कि हमारे पड़ोस में उस नाम के किसी व्यक्ति का रहने का कोई संकेत नहीं है, लेकिन किसी का हाल जाना कभी भी संभव नहीं होता है।"

"ओह, लेकिन तुम यहां चारों तरफ के लोगों को जानते हो," ऑड्री ने कहा। "शायद वह एक अज्ञात हो। मुझे अच्छी तरह से लग रहा है।"

"मैंने एक हफ्ता पहले सुना था कि कुछ लोग 'द प्रायोरी' ले गए हैं," विश्वास का कहा।

"द प्रायोरी!" ऑड्री ने चिल्लाया। "जब से मैं याद कर सकती हूं, वह घर अवासरशून्य रहा है।"

"मैंने अफवाह सुनी थी," जारी रखी विश्वास का। "लेकिन मुझे कोई विवरण नहीं पता है, और शायद यह सच न हो। संभव है कि यह लड़की उनसे सम्बंधित हो।"

"मुझे जानने की इच्छा है," उत्तर दिया ऑड्री। "वह निश्चित रूप से मुझे प्रभावित कर रही थी हालांकि——ओह, अच्छा है, चाहें न बात करें। जेनी डीअर"—ऑड्री प्यार के क्षणों में अपनी अध्यापिका को अपने ईसाई नाम से बुलाती थी—"क्या आप ईवलिन के बारे में नहीं जानने की उत्सुक हैं?"

"मुझे लगता है, तो हो सकता है," विश्वास का उत्तर दिया।

"मैं अपने बहुत सोचती हूं!" ऑड्री ने कहा। "यह अजीब लगता है कि वह, एक अज्ञाती, इस गृहस्थाली की संपत्ति की उत्तारधिकारी हो, और मैं, जिसने यहां सभी दिन रहे हैं, कुछ नहीं प्राप्त करूं। ओह, बेशक, मेरे पास बहुत पैसे होंगे, क्योंकि मेरे माता-पिता के पास बहुत सम्पत्ति थी; लेकिन यह जटिल है कि पिताजी की संपत्ति सब एवलिन के पास चली गई है। और अब वह यहां रहेगी, और बेशक मेरे सामर्थ्य की प्राधिकरण प्राप्त करेगी, मुझे लगता है कि मैं इसे पूरी तरह से पसंद नहीं करेंगी। कभी-कभी मैं ऐसा महसूस करती हूं कि वह मेरे विरोध में जाएगी; यदि वह बहुत प्रबलवादी है, उदाहरण के लिए। वह हो सकती है। ठीक है, इससे पहले हमें पूर्वाग्रह करने की कोई बात नहीं है।"

"हमें सोचना चाहिए कि वह ऐसी होगी क्यों?" विश्वास का जवाब दिया। "पहले से ही दोषारोपण में कोई अच्छी बात नहीं होती है।"

"मुझे इसके बारे में सोचने से कोई उपाय नहीं है," ऑड्री ने कहा। "तुम जानती हो कि मेरे पास कभी-कभी किसी के साथ अच्छी दोस्ती नहीं थी, और यद्यपि तुम हर किसी के लिए पूरा कर देती हो, और मैं तुम्हें दिल और आत्मा से प्यार करती हूं, तो एक मेरी उम्र की लड़की जो सिर्फ मेरे लिए है, के बारे में सोचने का तो कुछ खास चर्चा होती है।"

"बेशक, प्यारी; और तुम्हारे लिए मैं खुश हूँ!"

"लेकिन फिर भी," ऑड्री ने जारी रखा, "वह सिर्फ एक साधारण मेहमान के रूप में नहीं आती; वह इस गृहवासी को आने वाली गृहीता है। मुझे हैरानी हो रही है कि उसके आस्थानिक क्या ख्याल हैं, और वह चीज़ों के बारे में क्या महसूस करेगी। यह बहुत रहस्यमय है। मुझे उत्साह है; मैं इसे स्वीकार करती हूं। तुम इसे निश्चितरूप से जानती होगी, हाँ?" ऑड्री ने कहा। "क्या तुम सोचती हो कि वह लंबी होगी या छोटी, या सुंदर होगी या कट्टर, या क्या?"

"मैंने सोचा है, बेशक," विश्वास का जवाब दिया। "लेकिन मैंने सबसे नाता नहीं बनाया है। तुम जल्दी ही जान जाओगी, ऑड्री; वह रात के खाने के लिए पहुंचने के लिए समयबद्ध होगी।"

"हाँ," ऑड्री ने कहा; "मॉथर कैज उसे लेने के लिए कार में चलेंगी, और ट्रेन छह बजे आयेगी। वह सात बजे से थोड़ी देर पहले कैसल में पहुँचेगी। मॉथर कहती है कि वह शायद एक मेड़, और शायद एक फ्रेंच अध्यापिका लाएगी। मॉथर भी नहीं जानती है कि वह कैसी है। यह बड़ी अजीब है कि वह इतने समय तक इंग्लैंड से दूर रहा है।"

ऑड्री और उनकी गवरनेस थोड़ी देर और बात करते रहीं, और जल्द ही वे घर की ओर लौट आईं। सूर्य पहले से ही डूब चुका था और बड़ा सामने का दरवाजा बंद था; परिवार कभी इसे केवल इस विशेष दिन या जब कोई शादी या अंत्येष्टि विन्दफोर्ड कैसल छोड़ गई, का उपयोग नहीं करता था। सुंदर साइड दरवाजे के साथ, जिसमे एक छत की अवरोधित बगीचा था, विन्दफोर्ड कैसल के निवासियों के लिए निकास और प्रवेश का माध्यम था। ऑड्री और उनकी गवरनेस अब अंदर आ गईं, और ऑड्री ने कुछ समय तक ठंडे हुए अपाहिज पर बड़ी लकड़ी की आग के समीप अपने हाथ गर्म करने के लिए खड़े रहे। मिस सिंक्लेयर धीरे-धीरे ऊपर अपने कमरे की ओर चली गईं; और ऑड्री, खुद को अकेले पाकर, एक जल्दी सी सांस ले गई।

"मैं चिंता करती हूं - मुझे वाकई आश्चर्य होता है," उन्होंने आधी-आवाज़ में कहा।

उनके शब्दों को सुना जा सकता था, क्योंकि कोई चीज आंध्रित हुई, और जल्द ही एक लंबा आदमी थोड़ी-सी ओर आया और खड़ा हो गया, जहां बड़ी आग की रोशनी पड़ती थी।

"वाह, पिताजी!" ऑड्री कहती हैं, जबकि वह अपने पिता की बाहरी चोटी में हाथ डालती हैं। "क्या आप सो रहे थे?" वह पूछती है। "मिस सिंक्लेयर और मैं अंदर आते समय हम आपको क्यों नहीं देख सके?"

"मैं उस बड़े कुर्सी में बिल्कुल सो रहा था। मैं थोड़ा थक गया था। मैंने तीन सौ मेहमानों को आमंत्रित किया था; उस बात को न भूलें," शमर विन्फोर्ड ने कहा।

"और वे चले गए। कितनी आरामदायक बात है!" ऑड्री ने कहा।

"मेरी प्यारी छोटी ऑड्री, मैंने उन्हें खिलाया-पिलाया और उन्हें महसूस़ कराया, और उनके मन को शादमन्दाया, और मैं बहुत अधिक लोकप्रिय शासक विन्फोर्ड कैसल के बन गया हूँ। आप क्यों अधिक विषाद करती हैं क्योंकि आपके पड़ोसी, जो किसी मातृत्व से हो सकते हैं, का इतना सारा खाने-पीने को मिलता है नए साल के दिन?"

"मुझे ये रिवाज़ नापसंद है," ऑड्री ने कहा। "यह मध्ययुगीन है; इसे फटा होना चाहिए।"

"क्या! और लोगों को भूखा जाने दें?"

"जो भूखा हो सकते हैं," ऑड्री ने कहा, "उन्हें पैसे दिए जा सकते हैं। हमें चाहिए नहीं कि सभी छोटे अराजक जगह-जगह खाना खाने के लिए कैसल आएं।"

"लेकिन छोटे अराजक इसे चाहते हैं, और गरीब लोग चाहते हैं, और मैं भी चाहता हूँ।" शमर विन्फोर्ड ने कहा; और अब उन्होंने हल्के से तरह से तबेलीग़ हांथी और ऑड्री ने एक और सांस ली।

"हमें एक दूसरे से मत बांटना होगा, पापा," उन्होने कहा।

"मुझे डर है कि हाँ, मेरे प्यारे। वैसे, तुम कैसी हो, मेरी पालक, मैंने तुम्हें अब तक नहीं देखा। अपने चाची के आगमन की सोच में बहुत खुश?"

"नहीं, पापा, मैं तो नहीं खुश हूँ, लेकिन इतनी ही उत्सुक हूँ। आप भी थोड़ी सी उत्सुक नहीं हो रहें हैं, क्या, पिताजी? कितना अजीब है वह यहाँ ताजीलैंड से अपनी संपत्ति काबू करने के लिए आ रही है। मुझे वाकई आश्चर्य होता है - मैं चिंता करती हूँ - वह वैसी होगी जैसी होगी।"

"जब तक मैं जीता हूँ, तब तक वह किसी संपत्ति के स्वामी नहीं बनती है," शमर विन्फोर्ड ने कहा, "लेकिन वह अगली वारिसा है।"

"और आप को यह दुख है क्योंकि यह मेरी जगह नहीं है, क्या, पिताजी?"

"मुझे इसके बारे में सोचने का आवेग नहीं होता," शमर विन्फोर्ड ने कहा। "नहीं," उन्होंने थोड़ी देर बाद विचारमयी लगे, "वैसा नहीं है। मैं इसके बारे में विचार करता हूँ। तुम इस तरह की एक महान संपत्ति के लिए कभी उचित नहीं होंगी। यूवलीन अलग हो सकती है। वैसे भी, जब समय आएगा, वह उसका तैयार रखने का हिस्सा है। अब, मेरी प्यारी" - उन्होंने अपनी घड़ी निकाली - "तुम्हारी चाची कुछ ही क्षणों में आएगी। तुम उनका स्वागत यहाँ करने की या एक सोफे में करने की योजना है?"

"मैं हॉल में ही रहूँगी, बेशक," ऑड्री थोड़ी सी परेशानी से कहती हैं।

"तो मैं तुम्हें छोड़ता हूँ, मेरे प्यारे। मैंने एक पेक प्रेषित सामग्री पर ध्यान देने को छोड़ दिया है, और रात के खाने से पहले अपने पत्रों को देखने की इच्छा है।"

शमर दिहांत करते हुए धीरे-धीरे चला गया। वह ने कुछ भारी परदे हटाए और लापता हो गया। ऑड्री अभी भी आग के पास खड़ी थी। ठंडे पकड़ मारी उन्हें छूटी, और वह भी ढालिकी गले की सफेद संगमरमरी सी सीढ़ियों पर उठ गई और लंबी गली में लुप्त हो गई। उन्होंने नीले और चांदी के साथ मनोरंजक रंगों में सजी सुंदर कमरे में प्रवेश किया। जलती हुई बड़ी लकड़ी की आग थी चिमनी में; इलेक्ट्रिक लाइट ने सजावटी फर्नीचर पर अपनी मृदु प्रकाश प्रदान की; मेज़ पर फूलों का गुच्छा और एक छोटी टेबल पर एक इवी की मटकी, साथ ही एक गायब नहीं हो रहे पुस्तकों का भंडार है। कुछ भी नफीस नहीं था, पुरानी ढंग वाली बाइबल और पुराने ढंग से प्रार्थना पुस्तक भी शामिल थीं।

"मुझे हैरानी हो रही है कि वह इसे कैसे पसंद करेगी," ऑड्री ने सोचा। "यह घर के सबसे सुंदर कमरे में से एक है। माँ ने कहा है कि उसे इसे चाहिए। मुझे चिंता है कि उसे कैसा लगेगा, और क्या मुझे उससे प्यार होगा। अह, और यहां उसका ड्रेसिंग-रूम है, और यहां एक छोटा सा बूढ़ा जहां वह बैठ सकती है और अगर वह चाहे तो हमें बाहर रख सकती है। भाग्यशाली एवलिन! यह सब कुछ कितना अजीब लग रहा है! लगता है पहली बार मुझे अपने प्यारे, प्रिय घर की कीमत समझ में आने लगी है। मेरे पास क्यों आना चाहिए और उसे हमें जाना चाहिए? ओह, बेशक मुझे ईर्ष्या नहीं है; मैं ऐसे भावनाओं के मामले में गिरी हुई नहीं होना चाहती, और... मुझे पहियों की आवाज सुनाई देती है। वह आ रही है; जल्द ही मैं उसे देखूंगी। ओह, मैं कितना आश्चर्य कर रही हूँ! जेनी मेरे साथ होती तो अच्छा होता; मैं बहुत नर्वस महसूस कर रही हूँ।"

ऑड्री कमरे से बाहर दौड़ी, सूखी कच्ची सीढ़ियों से नीचे बहा गई, और हॉल में पहुंचते ही एक फुटमैन ने भारी परदे हटा दिए, और लेडी फ्रांसिस विनफोर्ड, एक सुंदर, मानसिक रूप से अपूर्व महिला, एक छोटी सी लड़की के साथ हॉल में प्रवेश किया।

उस लड़की ने गड्ढे और आवरणों के बड़े समूह को खींचा था। उसकी टोपी उसकी सिर पर टिड़ी थी, उसकी जैकेट बेकार थी। उसने चटाने यहां तक की कीमती टर्की कालीन में अवस्थित आवरणों को फेंक दिया; कहा, "वहाँ है, यह एक आराम है;" और फिर ऑड्री को सीधे देखा।

ऑड्री वायसराईस से एक सर और कंधे ऊंची थी, जो वारिसदारी की बालों और मोटी कमर से ईश्वरीय चेहरे की थोड़ी बातें थी। लेकिन उसकी आंखें स्थिर, भूरी, बड़ी और बुद्धिमान थीं। वह तुरंत ऑड्री के पास आ गई।

"मुझे परिचय न दिया करो, कृपया, Aunt फ्रांसिस," उसने कहा। "मुझे पता है कि यह ऑड्री है।-मैं एवलिन हूँ। आप मुझसे नफरत करती हो, नहीं?"

"नहीं, मुझे तो लगता है नहीं," ऑड्री ने कहा।

"अच्छा, अगर मैं आपकी जगह होती, तो मैं नफरत करती। यह अधिक रोचक होता क्योंकि नफरत करना बहुत ही रोचक होता है। इसलिए यह जगह है। यह बहुत ख़ुशी लग रहा है, क्या इतना अच्छा लग रहा है नहीं? Aunt फ्रांसिस, क्या आपको मेरी दासी कहां है पता है? मुझे उसे (Jasper) है - मुझे उसे तुरंत होना चाहिए। कृपया जिस्पर को यहां आने कहें," उस लड़की ने कहा, जब उसने पीछे खड़ा हुआ एक पुरुष-सेवक को देखा।

"मिस्ट्रेस विनफोर्ड की दासी को हॉल में आने के लिए कहें," लेडी फ्रांसिस ने अत्याचारी अंदाज में कहा। "और चाय लाओ, डेविस। जल्दी करो।"

पुरुष बहार चला गया, और एवलिन, अपना हाथ उठाकर, अपनी बदसूरत सुनहरी महक की टोपी उठा ली और रखी हुई रग्स और तकियों के समूह पर फेंक दिया।

"कृपया उन्हें छूने न दें," उसने ऑड्री पास बढ़ते समय कहा। "यह जैस्पर का काम है।-वैसे, Aunt फ्रांसिस, क्या जिस्पर मेरे कमरे में सो सकता है? मैं कभी अकेले नहीं सोती, पैदा होने के बाद नहीं, और मैं इसे जी नहीं सकती। मुझे अपने लिए अपने कमरे की प्रतिलिपि की जरूरत है। मैं जेस्पर के बिना जी नहीं सकती। कृपया उन्हें मेरे पास रहने दें, Aunt फ्रांसिस? और, ओह! मुझे आशा है और विश्वास है कि यह घर ख़ौफनाक नहीं है। यह भूतों से डर के बारे में डरावना लग रहा है। मैं भूतों से डर रही हूँ। मुझे पता है कि मैं एक बहुत ही सुंदर निवासी नहीं होगी, और मैं आप सभी के लिए दुखी हूँ-और ख़ासकर तुम्हारे लिए, ऑड्री। तुम्हारी इतनी शानदार, दूरदर्शी प्रकृति है! लेकिन मैं तुमसे डरने वाली नहीं हूँ। मैं तो यह भूलती नहीं हूँ कि यह जगह कभी ना-कभी मेरी होगी। हे, जेस्पर!"

एवलिन एक अजीब तरीके से हॉल में नाचते हुए चली गई, और वेलवेट पर्दे के पास खड़ी हुई एक काली महिला के पास गई।

"संकोच न करें, जेस्पर," उसने कहा। "यहां आपको कुछ भी डरने की आवश्यकता नहीं है। यह सब अत्युत्तम होता है, लेकिन फिर भी यह मेरा होने वाला है, और आप मेरे पास कभी नहीं छोड़ सकते - कभी नहीं। मैं अपनी Aunt फ्रांसिस से बात कर रही थी, और आपको मेरे पास अपने छोटे बिस्तर के पास सोने की इजाज़त है। सुनिए, इसे आज की रात के लिए तैयार कर लें। और अब, कृपया, इन रग्स और कुशनों और मेरी पुरानी टोपी को उठाओ, और उन्हें मेरे कमरे में ले जाएँ। इस प्रकार न देखें, जेस्पर; मैंने जो कहा वही करें।"

जस्पर थोड़ी ज़िद्दी ढंग से मान गई। उसकी आवाज और कुशलता में एवलिन के विपरीत थी। एवलिन खड़ी रही। जब वह संगमरमर की सीढ़ियों से धीरे-धीरे चढ़ी, तो वारिसदार उसके दो यारों के साथ मुंह चिढ़ाई कर दिया।

"तुम कितना घूर रही हो!" उसने कहा; और वह ऑड्री पर बिल्कुल ध्यान नहीं देते हुए बात कहती रही। "क्या तुम मुझे बर्बर, या जंगली जानवर के रूप में मानती हो, या क्या?"

"मुझे तुमसे इंटरेस्टेड हूँ," ऑड्री ने अपनी कम आवाज़ में कहा। "तुम अवश्य ही असामान्य हो।"

"आइए," बोली लेडी फ्रांसेस, "हमें अब चरित्र विश्लेषण के लिए समय नहीं है। ऑड्री, अपनी प्रिय बहन को उसके कमरे तक ले जाओ, और फिर तुम भी सज़े हुए रिश्तेदार हो जाओ।"

"क्या तुम आएँगी, ईवलिन?" ऑड्री ने कहा।

वह द्रिति से आगे चली गई, ईवलिन धीरे-धीरे उसका पीछा करते हुए। एक-दो बार यह धनी बंदूकधारी आदमी या आग की रोशनी में झिलमिलाती हुई पुरानी तस्वीर की जांच करने के लिए रुक गई। उसने कहा, "कितना बदसूरत! एक अजीब पुरानी चीज़ है ये!" अरमोर में मूर्ति से और तस्वीर पर ऊपर मुँह चिढ़ाती रही।

"तुम मुझे डराने वाली नहीं हो सकती हो, तुम वृद्ध भूत हो," उसने कहा; और फिर वह ऑड्री के साथ ऊपर की ओर बढ़ी।

"तो यह उसे इंग्लिश की बड़ीदारी कहा जाता है!" उसने टिप्पणी की। "क्या इस घर की बहुसाली है?"

"घर के कुछ हिस्सों को," उत्तर दिया ऑड्री।

"क्या यह भाग?"

"नहीं; हॉल और सीढ़ियाँ लगभग सत्तर साल पहले जोड़े गए थे।"

"क्या मेरा कमरा पुराने हिस्से में है या नए हिस्से में?"

"तुम्हारा कमरा मध्य भाग में है जो मध्यम कहलाता है। यह एक सुंदर कमरा है; तुम इससे मोहित हो जाओगी।"

"मुझे लगता है कि मैं यह बिल्कुल नहीं कर सकती। लेकिन मुझे इसे दिखाएं।"

ऑड्री थोड़ा जल्दी चलने लगी। उसे कुछ अजीब सा चिढ़ाने जैसा लग रहा था, और उसे यह भी मालूम था कि दृष्टिकोण के निश्चित परिस्थितियों में ईवलिन के बारे में कुछ ऐसी बात है जो उसकी चिढ़ को बहुत प्रयास कर सकती है। वे मनोहारी नीली और चांदी की कमरे तक पहुँच गए, और ऑड्री ने द्वार फेंक दिया, उम्मीद कर रही थी कि ईवलिन से खुशी के आंशिक स्वर में एक चीख सुनाई देगी। लेकिन वह धनी उस संकेतिक और आलोचनात्मक आंखों से कमरे के चारों ओर ताकती रही।

"आच्छा आच्छा!" उसने कहा - "आच्छा! तो यह तुम्हारी इंग्लिश बेडरूम की विचारधारा है!"

"यह एक इंग्लिश बेडरूम है; कुछ विचारधारा नहीं है," ऑड्री ने कहा।

"तुम नाराज हो, ना, ऑड्री?" ईवलिन ने यह टिप्पणी की। "तुम्हारे लिए बहुत परेशान करने वाली हूँ। मैं जानती हूँ कि, बेशक, जस्पर ने मुझे बताया है। मैं जास्पर के बिना नासमझ और बिल्कुल हायरान हो जाऊंगी; वह मुझे चीज़ों की समझदारी करती है। मुझे लगता है मैं उसके बिना जी नहीं सकती। वह तुम्हें बार-बार बयां कर चुकी है - बहुत बार और बहुत बार। यदि तुम उसकी सुने तो तुम चिल्लाएंगी। उसने तुम्हारी बहुत ठीक तरह से प्रतिष्ठित किया है। सच कहूं, मध्य बाजू की तरह तुम उसकी तस्वीर हो। ऐड्री, क्या तुम अपने अगले भोजन के बाद यहाँ आकर देखना चाहेंगी - अपनी जिस खाने के बारे में कहते हो - और जैस्पर के रूप में खुद को देखना चाहेंगी? वह सबसे शानदार करोड़पति मेंमिक्रीहै। दो-तीन दिनों में वह मूसी सौंपने वाली और सबको एक में इमिटेट करने वाली होगी। ठीक तरह से खूबसूरत करने और देखने के लिए उसे देखना चाहेंगे, आच्छा नहीं लगेगा ऑड्री?"

"नहीं, धन्यवाद," ऑड्री ने जवाब दिया।

"तुम मुझे अपने 'नहीं, धन्यवाद' से मरवा दोगी! वाह, वह वाक्य तो वही है जिसे जैस्पर ने कहा था कि तुम पक्का कहोगी। अरे प्यारे ईवलिन, यह बहुत हंसी जगाने वाले है।" ईवलिन ने अधिक हंसी और लंबे समय तक आंसू पोंछे, जबकि उसने अपने हैंडकर्ची से आंखें पोंछी। "भगवान बचाएँ! भगवान! मैं और गुस्साएं के लिए देखने से मर जाएंगी। वाह, तुम मुझसे और बुरे उस्तादी (ईवलिन हंसी) निभा रही हो! सच में! तुम मुझे चिल्लाने लगोगी।"

"यह तुम्हें यात्रा के बाद बुरा होगा," ऑड्री ने कहा। "मैं देखती हूँ तुम्हारे पास गर्म पानी है, और तुम्हारी दासी ड्रेसिंग-रूम में है। मैं अब तुम्हें छोड़ देती हूँ। वह तो सजाने की घंटी है; भोजन की घंटी अर्धघंटे में बजेगी। मुझे जाकर सजाना होगा।"

ऑड्री कमरे से बाहर तेजी से बाहर निकल गई, दरवाज़ा बंद होने का अंदाज़ा-तट लगाते हुए, लेकिन नहीं बंद करती हुई।

"यदि मैं और अधिक क्षण ठहरती रहती, तो मेरा तेवर खो देंगी। मैं कुछ खराब कह दूंगी।" लड़की ने सोचा। उसका दिल तेजी से धड़क रहा था; वह अपने हाथ को सीने पर दबा रही थी। "जैनी के बिना मैं यह घर बर्दाश्त कर सकती नहीं," यह उसकी अगली बयानविश्वास था। "सोचो, वह एक विंफोर्ड है, और वह कैसल - प्यारा, सुंदर कैसल, जिसमें, एक दिन, उसका हक होगा। ओह, यह बहुत डुबाता है! हमारे प्यारे आर्मर शौर्यपुरुष - सर गालाहड़ को मैं हमेशा से यही कहती रहे हैं - और हमारी रेंब्रांट: एक एताड़ी है, और दूसरी एक अजीब अपहृत चीज़ है। ओह ईवलिन, तुम पहले से ही हद कर रही हो!"

ऑड्री अपने कमरे में भाग गई, जहां उसकी मेड इलेनर इंतजार कर रही थी। ऑड्री की कार्यालय चरण में न सही, और वह लड़की, जो महत्वपूर्णता, जिज्ञासा और समाचार से भरी हुई थी, अपनी प्रवृत्ति को मिस-ऑड्री की वर्तमान प्रकृति में किसी भावना का अभिव्यक्ति करने के लिए साहस नहीं कर सकी।

"कृपया, इलेनर, आज रात के लिए मेरी सबसे सुंदर फ्रॉक पहना दें," युवती ने कहा। "मेरे बालों को सबसे अच्छी तरह सजाइये। मेरी सफेद ड्रेस, क्या आपने कहा? नहीं, सफेद नहीं, बल्कि वह फीका, बहुत ही सून्दर, गुलाबी रंग का सिल्क होगा जिसमें छोटी-छोटी सजावट और फ्रंगी लगी होगी।"

"लेकिन यह आपकी सबसे रंगीन ड्रेसों में से एक है, मिस ऑड्री।"

"चिंता नहीं करें; मुझे खुश और अच्छी तरह सज्जित दिखना अच्छा लगेगा।"

लड़की अपनी युवा मालिका के प्रतिष्ठान में आगे बढ़ी और दूसरी घंटी बजने से पहले कुछ मिनट बाद ऑड्री तैयार थी। वह, देखते ही खुद को एक लंबे दर्पण में थोड़ी देर के लिए देखते हुए, एक सुंदर और आदर्श चित्र बन गई। उसकी आकृति पहले से ही सुंदर थी; वह लंबी, क्लिष्ट और आदर्शमय थी। उसकी मस्तक को शोभने गंगुली में से परिस्फुरण करती हुई उसके गोरे कंधे उसकी सुंदर ड्रेस के पारदर्शी गद्दों के नीचे चमकते। उसके घूंघराले हाथ पाक-लोहा की तरह थे। उसने अपनी उंगली में एक छोटा हीरा अण्डकोष पहनाया, एक बर एक मोती की माला पर इच्छानुसार तुरंत साधरण नहीं की और हल्के हाथों से नीचे भागीं।

बड़ा सोफा कमरे को सबसे नरम प्रकाश से रोशन कर रहा था। चौकीदार अग्नि से खुले चित्र पर खड़ा था। लेडी फ्रांसेस, पूरे शाम के जैसे परिधान में, सुस्त लग रहे थे एक उपन्यास के पन्ने पलट रही थीं।

"हमें एक शांत शाम होने की संभावना है!" उन्होंने जहां तक बोलते हुए, हैगर की तरह ऊपर देखा। "कल तो कई मेहमान आ रहे हैं; हम एक बड़ा समूह होंगे, और ऑड्री और ईवलिन को आनंदमय समय बिताना चाहिए.--मेरी प्यारी ऑड्री, आज रात के लिए वह ड्रेस क्यों?"

"मुझे इसे पहनने का मन कर रहा था, माँ," ऑड्री ने हल्के ढंग से कहा।

उसकी गालों में सामान्य से अधिक रंग था, और उसकी आंखें उसकी माँ ने कभी नहीं देखीं उसे दमदार लग रहीं थीं। लेडी फ्रांसेस कोई खास विवेचना वाली महिला नहीं थी। वह एक उत्कृष्ट माता और जबरदस्त मेजबान थी। उसे देखने के लिए खूबसूरत थी, और खुदरा रानी की तर्ज पूरी तरह से बनाए रखने के लिए उत्तम श्रृंगार करती थी, लेकिन वह कभी भी स्वयं के एकल बच्चे को समझने की नहीं कोशिश करती थी। कोई भी उसकी संदेह-निश्चितता का वास्ता नहीं करती थी। स्क्वायर, कई रूपों में संवेदनशील आदमी, भी ऑड्री की असली प्रकृति से अधिक या कम अभूतपूर्व थे। वह आंखों में थोड़े से चिंता से उसे देख रहा था, और उसके सुंदर युवा-कन्या के प्रभाव पर असर होने पर उसके स्तन में एक हल्की जिज्ञासा उठी। ईवलिन खुद ही, वह नहीं देखा था, और अपनी पत्नी से भी पूछने की कोई इच्छा भी नहीं थी। वह चांदी के मुद्रास्फीति प्रश्न पर गहराई से विचार कर रहा था, और इसलिए घरेलू मामलों की चिंता करने का समय नहीं था। तभी तो सलाम कंट्ठश्वर द्वारा खोला गया, और कहानी जैसे वह विचार की स्थिति के बारे में पूछती हुई:

"मिस ईवलिन विंफोर्ड।"

यद्यपि लेडी फ्रांसिस के विचारों के अनुसार, छोटी सी पार्टी के लिए ऑड्री थोड़ी-सी अधिक ढंग से सजी हुई थी, लेकिन यह उम्र के लिए पूरी तरह से अनुपयुक्त थी। उसने एक बहुत मोटी रेशम की साड़ी पहनी थी, जिसका रंग चमकदार नीला था, और उसपर कई रंगीन बुनाई की गई थी। उसके छोटे तुलसीदार गले पर नेकलेस नहीं था, और उसके हाथों में ब्रैसलेट थे। वह अवश्य ही अपनी खुदी के साथ बहुत खुश थी, और लेडी फ्रांसिस से अपने चाचा तक बड़ी आत्मविश्वास के साथ देख रही थी। कुछ लंबे कदमों के साथ, स्क्वायर उससे मिलने के लिए आगे बढ़ गए। उन्होंने उसके अजीब से चेहरे में देखा और उसका उदासीपूर्ण रवैया सब कुछ छोड़ दिया। वह उसके एकमात्र भाई की एकमात्र संतान थी। वह अपने भाई से ज़्यादा किसी भी व्यक्ति से ज्यादा प्यार करता था, और चाहे कुछ भी हो जाए, वह उस भाई के बच्चे को स्वागत करेगा। इसलिए उसने एवलिन के दोनों नन्हे हाथों को पकड़ा, और अचानक झुककर उसे थोड़ा सा ऊपर उठाया और दो बार उसे चुम्मा दिया। उसके रवैये में कुछ ऐसा था जिससे छोटी लड़की ने एक प्रकार की सांस ली।

"हाँ, ऐसा लगता है जैसे आप पिताजी फिर से जीवित हो गए हों," उसने कहा। "मुझे आपको देखकर खुशी हुई, चाचा नेड।"

अपने हाथों को आगे बढ़ाते हुए, स्क्वायर भटकते पैर तक पहुँचे और ओरात फ्रांसिस और अपनी पत्नी के सामने खड़ा हो गया।

"आपने ऑड्री से मिल चुके हैं, न कि, एवलिन?" उन्होंने कहा।

"मुझे परिचय करवाने की ज़रूरत नहीं थी। मैंने हॉल में एक लड़की देखी और मुझे ऐसा लगा कि वह ऑड्री हो सकती है। मेरे तरफ चुटकुला किया, क्या यह अच्छा नहीं था? क्या आपको पता है, चाचा नेड, मुझे यह स्थान ज्यादा पसंद नहीं होता है, लेकिन मुझे आप अच्छे लगते हैं। हाँ, मैं आपके लिए पूरी तरह से प्यारी हूँ, लेकिन मुझे लगता है कि मुझे कुछ अच्छा नहीं लगता। क्या आपको फ्रैंसीस इसकी चिंता होती है, यह नहीं होने देंगे; यह हमी तसमसाने के लिए पाला चला गया है तसमसाना में। ओह! मुझे तो कहिए, घंटी बज चुकी है, क्या नहीं?"

"हाँ, मेरे प्यारे," लेडी फ्रांसिस ने कहा।

"और यह रात का खाना का संकेत है, न कि?"

"बेशक, एवलिन," उनके चाचा नेड ने कहा, रवैये के सबसे शिष्ट और गर्व भरे ढंग से उसकी ओर मुड़कर। "मेरी भतीजी, मुझे आपको खाने कक्ष तक ले जाने की अनुमति दें।"

"तुम तो बहुत ही मज़ेदार हो, चाचा!" एवलिन ने कहा। "लेकिन फिर भी मुझे आप बहुत समझदार लगते हैं। इतना मुट्ठभर खाना खाने का ओर कुछ भी नहीं चाहिए।"

***बेहतर पढ़ाई का आनंद लेने के लिए नॉवेलटून को डाउनलोड करें!***