Devil Y La Viuda De Hielo

La mañana siguiente a la confesión de Suseth no trajo consigo el aroma a victoria que Devil esperaba. Aunque la Duquesa de Montfort había partido al alba en un carruaje que echaba chispas —tras una breve y privada reunión en el despacho donde Suseth, armada con los documentos del fraude, la redujo a cenizas sociales—, la vida de Devil no recuperó su estatus de "invitado de honor".

Suseth lo llamó a su estudio antes de que el sol terminara de calentar las baldosas. Estaba impecable, bebiendo un té negro que parecía tan oscuro como sus intenciones.

—Has cumplido tu parte, Cosa —dijo ella, dejando la taza de porcelana con un clic preciso—. Ahora comienza la mía. Si quieres que una mujer te ame de verdad, debes dejar de ser un parásito decorativo. Un hombre que no sabe servir, no es digno de ser servido.

¿Servir? ¡Soy Devil! ¡Yo tenía un mayordomo para elegir mis gemelos!, maulló indignado, erizando el lomo sobre la alfombra.

—Hoy serás el asistente de Rose —sentenció Suseth, ignorando su protesta—. La ayudarás en las tareas de la planta baja. Y pobre de ti si escucho que has sido una carga. Si quieres humanidad, gánatela con sudor... o con pelusa.

La Pesadilla del Plumero

Rose recibió la noticia con una mezcla de sorpresa y deleite. Para ella, que "Cuchurrumin" quisiera "ayudar" era una señal de que su gatito finalmente estaba madurando.

—¡Oh, qué bien! ¡Hoy toca limpieza general del salón de baile! —exclamó Rose, cargando un cubo de agua jabonosa y una montaña de paños.

Devil la siguió con la cabeza baja. Su primera tarea: desempolvar las patas de las sillas Luis XIV. Para un humano de su estatura, habría sido un trabajo de diez minutos; para un gato de cinco kilos, era una odisea de contorsiones humillantes.

—Mira, pequeñín, tienes que pasar la colita por aquí para quitar las telarañas —le instruyó Rose, dándole un golpecito cariñoso en la nariz—. ¡Usa tu pelaje para algo útil!

¡Esto es explotación laboral!, pensó Devil mientras se arrastraba bajo una mesa pesada. Se sentía como una mopa viviente. El polvo se le metía en la nariz, provocándole estornudos que lo hacían chocar contra la madera labrada. Cada vez que lograba limpiar un rincón, Rose lo movía a otro, tarareando esas canciones de amor que ahora le recordaban dolorosamente al lechero.

El Regreso del Galán de la Leche

A media mañana, el sonido de un silbido familiar anunció la llegada de la verdadera pesadilla de Devil: Thomas. El lechero entró por la puerta de servicio con dos jarras de metal, luciendo esa sonrisa de suficiencia que hacía que a Devil le picaran las garras.

—Hola, preciosa —dijo Thomas, dejando las jarras sobre la mesa y atrayendo a Rose por la cintura—. He traído un poco de crema extra solo para ti.

Rose se sonrojó, olvidando por completo el cubo de agua y a su "asistente" peludo.

—Thomas, no deberías... la señora está en casa.

—La señora está ocupada con sus papeles —rio el hombre, dándole un beso rápido en la mejilla—. ¿Cómo va todo con ese gato loco? ¿Sigue intentando matarme con jarrones?

Devil, que estaba intentando equilibrar un plumero entre sus dientes para limpiar un zócalo, sintió que el fuego de los celos lo consumía de nuevo. Ver a Rose reírse de las bromas de ese tipo, mientras él estaba cubierto de polvo y telarañas, era demasiado para su ego.

¡Te enseñaré quién es el loco, repartidor de queso!, pensó Devil.

El Gran Desastre del Jabón

En un arranque de furia y torpeza, Devil decidió que "ayudaría" a Rose a fregar el suelo, pero con el objetivo oculto de crear una trampa para Thomas. Saltó sobre el borde del cubo de agua jabonosa, con la intención de volcarlo justo en la trayectoria del lechero cuando este saliera de la cocina.

Sin embargo, el cubo estaba mucho más lleno de lo que calculó. Al impulsarse, sus patas resbalaron en el borde metálico. En lugar de volcar el cubo hacia afuera, Devil cayó de cabeza dentro del agua con espuma de limón.

El chapuzón fue estrepitoso. Rose y Thomas se giraron justo a tiempo para ver cómo el cubo se volcaba, pero no hacia el pasillo, sino hacia el centro del salón, creando un río de agua jabonosa que inundó la alfombra de seda francesa. Devil salió disparado del cubo, empapado y luciendo como una rata mojada con ojos violetas furiosos.

—¡Cuchurrumin! ¡La alfombra! —gritó Rose, entrando en pánico—. ¡La señora me va a matar!

Devil intentó correr para ayudar a secar, pero sus patas, cubiertas de jabón, no tenían tracción. Empezó a patinar por todo el salón, chocando contra un pedestal que sostenía un busto de mármol. El busto se tambaleó.

—¡Cuidado! —exclamó Thomas, intentando atrapar la estatua.

Pero el lechero también resbaló en el charco que Devil había creado. Thomas cayó de espaldas con un golpe seco, soltando un gemido de dolor mientras el busto de mármol caía... directamente sobre su regazo. No lo aplastó, pero el impacto fue lo suficientemente fuerte como para que el hombre soltara un grito agudo que nada tenía que ver con su voz de oso.

La Lección de Suseth

Suseth apareció en el umbral del salón en menos de tres segundos. Miró la alfombra empapada, al lechero gimiendo en el suelo con un busto de antepasado sobre las piernas, y a Devil, que intentaba esconderse detrás de una cortina mientras goteaba agua con olor a limón.

—Rose —dijo Suseth, con una calma que asustaba más que un grito—. Lleva a este hombre a la salida. Y dile que la próxima vez que quiera "entregar crema extra", lo haga sin destruir mi mobiliario.

Thomas se levantó como pudo, cojeando y rojo de vergüenza, y salió de la mansión sin despedirse de Rose. La criada, con lágrimas en los ojos, empezó a fregar el suelo desesperadamente.

Suseth caminó hacia Devil y lo tomó por el pescuezo, levantándolo hasta que sus ojos rojos se encontraron con los violetas de él.

—¿Celos, Devil? —susurró ella, lo suficientemente bajo para que Rose no oyera—. Has causado un desastre de quinientas libras solo porque no soportas que ella mire a alguien más. Eso no es amor, es propiedad. Y mientras sigas actuando como un niño caprichoso, seguirás siendo un gato.

Devil soltó un maullido lastimero. Le dolía el cuerpo, le dolía el orgullo y, sobre todo, le dolía ver a Rose tan angustiada.

—Hoy no dormirás en la cocina —continuó Suseth—. Dormirás en el cobertizo de las herramientas. Quizás el frío te ayude a entender que Rose no es un trofeo, sino una persona con sentimientos. Si quieres que ella te ame cuando seas hombre, primero debes aprender a respetarla cuando eres un animal.

Una Noche de Realidad

Esa noche, en la oscuridad del cobertizo, Devil no podía dejar de pensar. Suseth tenía razón. Había intentado arruinar a Thomas, pero solo había logrado lastimar a Rose, quien ahora tendría que trabajar el doble para limpiar su desorden.

Se lamió el pelaje, tratando de quitarse el sabor amargo del jabón y de su propia actitud. Por primera vez en su vida, Devil sintió algo que nunca había experimentado como humano: arrepentimiento genuino. No por haber perdido su estatus, sino por haber defraudado a la única persona que lo había tratado con bondad desinteresada desde que era un gato.

—Lo siento, Rose —maulló suavemente hacia la mansión distante—. Mañana seré mejor. No por mí, sino por ti.

En la ventana de la mansión, Suseth observaba la silueta del cobertizo. Sabía que la lección estaba surtiendo efecto. El hielo de Devil empezaba a resquebrajarse, pero el camino hacia el amor verdadero todavía tenía muchas pruebas, y la siguiente involucraría a alguien que Devil no esperaba volver a ver: la bruja que lo convirtió, quien no estaba nada contenta con que su "maldición" se estuviera convirtiendo en un aprendizaje.