L'eredità dell'ombra

Il giorno successivo sorse con un cielo limpido, come se il destino stesso si burlasse della tragedia avvenuta la notte precedente. Nonostante il lutto recente, il palazzo era adornato con sfarzosi ornamenti dorati e tavole colme di prelibatezze. Lady Isolde aveva organizzato una grande celebrazione in onore del quindicesimo compleanno di Tom.

Tuttavia, entrando nel salone, il giovane erede aggrottò la fronte alla vista di tanta opulenza.

—Non credo che dovremmo festeggiare con tale sfarzo —mormorò, osservando i lampadari di cristallo che riflettevano la luce con uno splendore quasi insultante—. È come dire che sono felice per la morte di mio padre… o che l'ho ucciso io stesso.

Lady Isolde gli rivolse un sorriso caldo e comprensivo, come se parlasse con un bambino ingenuo.

—Nessuno penserebbe una cosa simile, caro Tom —assicurò, posandogli delicatamente una mano sulla spalla—. Inoltre, è il tuo compleanno. Sua Maestà avrebbe voluto che lo festeggiassi.

Tom esitò, ma alla fine cedette.

Quando calò la notte, il palazzo si riempì di invitati provenienti da ogni angolo dell'impero. Nobili, ministri ed emissari stranieri erano giunti non solo per rendergli omaggio, ma anche per osservare da vicino il futuro imperatore.

Nonostante lo sfarzo della festa, i sussurri si diffondevano ovunque.

—Che mancanza di rispetto… l’imperatore è morto ieri, e lui già festeggia…

—È un insulto a suo padre.

—Dicono che la sua morte sia stata molto strana…

Tom ascoltava ogni commento come un veleno che gli si insinuava nelle vene, ma decise di ignorarli. Si allontanò dal trambusto e uscì nei giardini per respirare aria fresca.

—Cosa c’è, Tom? —chiese Isolde, trovandolo da solo.

Il giovane la guardò con freddezza.

—Non avrei dovuto crederti. Hai detto che nessuno avrebbe pensato male di me, ma tutti mi disprezzano in questo momento.

La donna finse sorpresa.

—Ti importa davvero di ciò che dicono gli altri? Se permetti alle loro parole di colpirti, sarà la tua rovina. Questa è solo una prova.

Tom non rispose. L'imperatrice gli sorrise e si allontanò lentamente, sussurrando per sé con un’espressione di trionfo.

"Non saranno loro a distruggerti… sarò io. Ascolta le loro parole e odi. L’ingiustizia è la via più rapida verso la disperazione. Ucciderti sarebbe semplice… ma usare il tuo potere è molto più utile."

Tom rimase solo, contemplando il cielo stellato dal balcone. Sotto di lui, alcuni nobili conversavano a bassa voce.

—È strano quello che è successo all’imperatore… possibile che suo figlio c’entri qualcosa?

—Molti lo pensano, ma meglio non parlarne qui. Potrebbero sentirci.

Tom sentì un nodo stringergli lo stomaco.

"Sono davvero capace di uccidere mio padre?"

Proprio in quel momento, una voce rauca sussurrò nell’oscurità:

—Posso aiutarti a far cambiare loro idea… Posso farli tacere per sempre.

Gli occhi di Tom si spalancarono.

—Chi sta parlando?

Dalle ombre, una figura si mosse come fumo, oscurando ancor di più la notte. La sua presenza era soffocante e la sua voce non aveva nulla di umano.

—Posso aiutarti…

Tom indietreggiò, sentendo un brivido lungo la schiena.

—Stammi lontano —balbettò, guardandosi intorno in cerca della presenza che gli parlava.

—Io… posso aiutarti.

Tom si voltò di scatto e corse verso il palazzo, con il cuore che gli martellava nel petto. Gli invitati lo videro passare e iniziarono a sussurrare tra risate soffocate.

—Forse lo spirito dell’imperatore è venuto a cercarlo?

—Sembra aver visto un fantasma.

—Non dite sciocchezze.

Tom ignorò i commenti e chiuse con forza la porta della sua stanza.

—Credi che questo ti libererà di me? —si beffò la voce, riecheggiando in ogni angolo della camera—. Sei così sciocco… persino il tuo nome lo è.

—Cosa vuoi da me?! —esclamò Tom, il respiro irregolare.

—Te —sussurrò l'ombra—. Voglio che i tuoi sogni diventino realtà.

—Taci! —gridò Tom, tappandosi le orecchie—. Ho promesso di non ascoltarti!

—A chi?

Un bussare alla porta lo fece trasalire.

—Figlio mio —la voce di Isolde risuonò con falsa tenerezza—, posso entrare?

Tom inspirò profondamente, cercando di calmarsi. Non voleva che lei vedesse la sua debolezza.

—Entra.

La donna entrò con un’espressione preoccupata.

—Cosa succede? —chiese dolcemente.

Tom la osservò con sospetto.

—Niente… madre.

Il semplice chiamarla così gli rivoltava lo stomaco.

—Dimmi… è per via di Esder?

Gli occhi di Tom si strinsero.

—Tu… sai di lui?

Isolde annuì con serietà.

—Tuo padre me ne parlò.

Tom aggrottò la fronte.

—Come posso liberarmene?

La donna nascose il suo sorriso soddisfatto. "Facendoti diventare il mio cane", pensò, prima di rispondere con voce dolce:

—Facendo ciò che ti dirò.

Tom la guardò con diffidenza.

—E come fai a sapere cosa ha detto mio padre?

Isolde sospirò.

—Mi parlò di ciò che ti avrebbe detto riguardo al potere. Mi preoccupo per te, figlio mio, e l’unico modo per liberarti di Esder… è portare a termine la sua missione.

Tom incrociò le braccia.

—Missione?

—Molti anni fa, Esder offrì potere a un tuo antenato in cambio della distruzione dei regni vicini. Ma lui fallì… e per questo Esder continua a perseguitare i suoi discendenti.

Tom rimase in silenzio, elaborando le sue parole.

—Quindi, se distruggo quei regni… Esder mi lascerà in pace.

Isolde sorrise con malizia.

—Esattamente.

Tom abbassò lo sguardo, il suo volto era un misto di esitazione e determinazione.

—Lo farò. Distruggerò tutto… purché questo potere non possa fare del male a nessun altro.

L'imperatrice sorrise con crudeltà.

"Ingenui. Come puoi essere così credulone, pur essendo ormai un uomo?"

L'ombra nella stanza rimase in silenzio, osservando.

E così, l'eredità dell'ombra iniziava a prendere forma nell'anima del giovane imperatore.

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