تمت الخطوبة.

وقف الجميع مبتسمين: الكونت سارانجي الذي يبدو طيب القلب، وزوجته الجميلة التي لا يظهر عليها التقدم في العمر، وابنتهما التي تشبهها كثيرًا.

(ما هذا؟ يبدو أن هناك أمرًا مريبًا هنا.)

في اللقاءات السابقة، كان رؤساء العائلات الذين يرغبون في الاقتراب من عائلة الدوق يظهرون الابتسامة، ولكن نادرًا ما تُبتسم السيدات الشابات في هذه الاجتماعات.

وحتى عندما تُبتسم، تكون الابتسامة متوترة إلى حد لا يمكن اعتباره ابتسامة حقيقية، وغالبًا ما تسود تعابير الخوف.

ومع ذلك، كل شخص قابله منذ وصوله إلى هذا المنزل كان مبتسمًا.

على الرغم من أن الترحيب الحار يبدو تصرفًا طبيعيًا لأفراد الأسرة تجاه الضيوف، إلا أن فاليريو، الذي لم يكن معتادًا على مثل هذا الاستقبال، وجد ابتسامات الزوجة والسيدة الشابة، وكذلك العاملين في المنزل، أمورًا غريبة للغاية.

(هل من الممكن أنني لم أكن على دراية بأنهم غارقون في الديون ويخططون لتلقي المساعدة مقابل الزواج؟، أم أن للسيدة الشابة بالفعل حبيبًا من طبقة مختلفة، وهم يطلبون مني الموافقة على الزواج السياسي مع السماح لها بالحفاظ على علاقتها؟)

في العلاقات السياسية بين النبلاء، من الشائع أن يتم الاتفاق على شروط معينة للحياة الزوجية، بما في ذلك حرية العلاقات بعد إنجاب وريث، لذا، ليس من المستحيل أن تكون هذه الشابة الجميلة غير متزوجة حتى الآن.

وفي كلتا الحالتين، طالما أنها تقوم بدورها، فلن يشتكي.

(لكن... مجرد الترحيب بابتسامة يجعلني أشعر بالسعادة بهذا الشكل؟)

"أنا فاليريو كلوديل، أشكركم على قبولكم لمقترح الزواج."

"أنا لورينتس، رئيس عائلة الكونت سارانجي، هذه زوجتي ليلي، وهذه ابنتنا ليرا، نشكرك بشدة على طلبك يد ابنتنا، ونحن نرحب بهذه العلاقة بكل سرور، نرجو أن يدوم هذا الارتباط طويلاً."

انحنت العائلة، الزوجان والابنة، برفق.

انسابت خصلات شعر الابنة الأشقر الفاتح، الذي يشبه شعر والدتها، على أذنيها بسلاسة، بينما تعكس تموجاته الناعمة الضوء الذي يدخل من النافذة، ليضيء بلمعان ساحر.

كانت هذه اللحظة تبدو غير واقعية، وكأن الزمن يتحرك ببطء.

لذا، استغرق الأمر وقتًا حتى يستوعب فاليريو ما سمعه بأذنيه.

"نرحب بهذه العلاقة بكل سرور."

"....… ماذا؟!"

"عفوًا؟"

"……………"

(انتظر. أنا قلت بوضوح "أشكركم على قبولكم مقترح الزواج"، أليس كذلك؟، هل نسيت ذكر كلمة "مقترح"؟ لا، لقد أصبحت معتادًا على قولها بحيث لا يمكن أن أخطئ، إذاً، هل قال الكونت إنه يقبل بالزواج نفسه؟، هل أخطأ في الكلام بسبب التوتر؟ لا، لقد قال أيضًا "نرجو أن يدوم هذا الارتباط طويلاً". إذًا؟ هل يعني هذا أن الخطوبة تمت؟ لماذا؟)

اعتاد فاليريو على الرفض إلى درجة أنه أصبح في حالة من الارتباك.

تجهمت ملامحه وهو يحدق في الطاولة، مما جعله يبدو مخيفًا للغاية، لكنه لم يكن واعيًا لتعابيره بسبب اضطرابه.

كلما زادت حدة تعابير وجهه، نظر الكونت وزوجته إلى بعضهما بقلق، وظهرت ملامح التوتر على وجه الابنة، إلا أن فاليريو لم يلحظ ذلك.

"……………"

"د- دوق كلوديل؟"

"آه، عذرًا. أه، هذا... ماذا؟ هل يعني ذلك أن الخطوبة قد تمت؟"

"نعم، أرجو أن تعتني بابنتي إلى الأبد، رجاءً."

"آه، نعم، بالطبع...؟... ماذا؟! هل أنتم جادون؟!"

"بالطبع نحن جادون، ولكن هل يعقل أن ابنتي لم ترقَ لمعاييرك، يا سمو الدوق؟"

"لا، لا، لا، إطلاقًا! هذا ليس صحيحًا على الإطلاق! بل العكس تمامًا، هل أنتم متأكدون؟ هل أستحق أنا ذلك؟"

"نعم، ابنتي هي من رغبت بشدة في هذا الأمر."

(مستحيل! أليس هذا مجرد ضغط من الكونت؟) فكر فاليريو، ثم ألقى نظرة على السيدة الشابة، كانت خدودها متوردة وعينيها تتألقان وهي تحدق فيه بثبات.

كانت نظرتها المباشرة قوية لدرجة جعلت فاليريو يشعر بالارتباك، لكنه قرر التأكد من نواياها عبر التحديق إليها.

احمرّت خدودها أكثر، وكأنها خجلت، وأخفضت عينيها للحظة، ثم نظرت إليه مجددًا.

ولكن هذه المرة، بسبب نظرتها السريعة، أصبحت نظرتها خجولة قليلاً، مما جعلها أكثر جمالاً.

(... جميلة. بل جميلة للغاية، ما هذا الكائن اللطيف؟ هل النساء مخلوقات ساحرة إلى هذا الحد؟)

"أ-ألا تخافين؟ شكلي... لا يحظى بإعجاب النساء عادة."

"لا أهتم بالمظهر على الإطلاق، بل إنني أرى أن الدوق يبدو رائعًا جدًا."

لم يكن فاليريو يرغب في الاعتراف بأنه غير محبوب من قبل النساء، لكن السيدة الشابة هزّت رأسها بخفة لتنفي ذلك بابتسامة لطيفة.

كانت هذه أول مرة يسمع فيها أحدًا يقول إنه يبدو رائعًا بابتسامة، لم يستطع تصديق ذلك بسهولة، حتى لو كان مجاملة، كان يبدو واضحًا أنه ليس كذلك.

"حسنًا... ولكن، ماذا عن هذه الندوب على خدي أو تلك الموجودة فوق عيني؟، ألا تخيفك؟"

"لا، على الإطلاق، بل على العكس، إنها دليل على أنك فارس نبيل، إنها شارات شرف تدل على أنك قمت بحماية البلاد والعائلة الإمبراطورية، لا يمكن أن تكون مخيفة، بل تدعو إلى الاحترام."

كانت هذه أول مرة يصف فيها أحدهم ندوبه بأنها "شارات شرف".

رفاقه من الفرسان لم يخافوا من تلك الندوب، بل اعتبروها أحيانًا موضوع مزاح أو فخر.

لكن السيدات من الطبقة النبيلة كنّ غالبًا ما يبدين اشمئزازًا أو خوفًا عند رؤيتها.

تلك الندوب كانت نتاج معركة أثناء انقلاب، حيث أصيب فاليريو أثناء حماية الإمبراطور وولي العهد.

رغم أنه لم يستطع حماية الجميع وفقدت العديد من الأرواح، إلا أنه نجح في إنقاذ الإمبراطور وولي العهد.

بالنسبة له، كانت تلك الندوب رمزًا لإنجازاته الكبرى كفارس، وجزءًا من كبريائه وهويته.

كان الشعور بالخوف أو الاشمئزاز من ندوبه يسبب له دائمًا إحساسًا بالرفض.

كان ذلك أشبه برفض كيانه كفارس، وهو أمر تسبب له في الحزن الدائم.

لكنه وجد الآن شخصًا يختلف.، ليرا لم ترفضه، بل تفهمته، سواء كانت كلماتها صادقة تمامًا أم لا، كانت أول امرأة تظهر تفهمًا له.

شعر وكأنه وجد أخيرًا امرأة تقبله كما هو.

◇

عندما أدرك الأمر، كانت العربة قد وصلت إلى منزل عائلة الدوق.

سارت الأمور بسرعة في ذلك الاجتماع، ووافق الطرفان على الخطوبة.

على الرغم من أن فاليريو ظن أن الأمر سيقتصر على وعد شفهي اليوم، إلا أن الكونت كان قد أعد وثيقة خطوبة مسبقًا. وهكذا، وقع كلا الطرفين على الفور، وأصبحت الخطوبة رسمية.

"الأمر يسير بسرعة فائقة... هذا مقلق"

(لماذا يا ترى وافقت الآنسة ليرا على؟)

كانت ليرا جميلة للغاية، جمالها نادر، حتى فاليريو، الذي لم يكن مهتمًا كثيرًا بالسيدات النبيلات، كان يعلم أن الفتيات الشهيرات عادةً ما تكون أسماؤهن معروفة في أحاديث الحفلات الليلية أو بين فرسان الحامية.

لكن وجهها لم يكن مألوفًا بالنسبة له.

(كيف لم أرها من قبل؟ هل هي محاطة بالكثير من الناس لهذا الحد؟)

رغم أنه لم يتحدث معها كثيرًا، إلا أنها لم تكن متغطرسة إطلاقًا، إلى جانب جمالها، كانت تحمل في داخلها براءة لطيفة، والأهم أنها أظهرت تفهمًا لظروفه.

(ألا يُفترض أن تكون مطلوبة بشدة بين الرجال؟، لماذا اختارتني أنا؟)

حتى لو لم يكن مهتمًا بالأمر من قبل، فإن هذا الموقف جعله يندم قليلاً لعدم جمعه معلومات عن السيدات النبيلات مسبقًا.

عندما نزل من العربة، كان فيليو بانتظاره.

"مرحبًا بعودتك، سيدي، كيف جرى الأمر؟"

"آه، لقد... تم عقد الخطبة."

"حقًا؟، لم يقتصر الأمر على الموافقة بل أصبحت رسمية؟! كنت دائمًا واثقًا من أن هناك سيدة ستقدّر قيمتك يومًا ما، هذا مذهل! مبارك!"

كانت رؤية فيليو يُظهر هذا القدر من الفرح أمرًا نادرًا.

قبل ست سنوات، أثناء الانقلاب، أُصيب فيليو في يده المهيمنة أثناء محاولته حماية أحد مرؤوسيه.

كان شابًا يبلغ من العمر 19 عامًا فقط في ذلك الوقت، وكان قد حصل للتو على ترقية كنائب قائد فرقة الحرس الملكي.

كان فاليريو يتذكر كيف كان يتحدث بحماسة طفولية عن حلمه بأن يصبح فارسًا منذ صغره.

لكن بعد الإصابة، التي جعلته غير قادر على القتال كما كان في السابق، اضطر إلى التخلي عن منصبه كفارس حرس ملكي.

عندما سأله فاليريو عن خططه، أجابه ببساطة: -"سأستقيل."

-"ستتخلى عن الفروسية؟، وماذا بعد ذلك؟"

-"ليس لدي خطة واضحة بعد... العودة إلى المنزل لن تفيد كثيرًا؛ فأنا الابن الثاني لعائلة بارون صغيرة، سأجد عملًا مناسبًا."

شعر فاليريو بأن فيليو سيضيع إن تُرك لوحده، لذا اقترح عليه العمل ككبير خدم في منزل عائلة الدوق.

رغم أن الاقتراح كان غير متوقع، إلا أن فيليو قبله، تعلم العمل من كبير الخدم القديم، الذي تقاعد فيما بعد، ليصبح فيليو كبير الخدم رسميًا في منزل عائلة الدوق.

رؤية سعادته الصادقة الآن جعلت فاليريو يدرك أخيرًا أن خطوبته أصبحت حقيقة.

*** قم بتنزيل NovelToon للاستمتاع بتجربة قراءة أفضل!***