02

"E então?", ela perguntou. "Você descobriu alguma coisa?"

A cadeira de Elijah deslizou para longe da mesa, e ele se levantou para encará-la, com os olhos vermelhos brilhando de tristeza. "Sinto muito, querida irmã. Tentamos de tudo para reverter o pacto de sangue, mas está além do nosso poder. Mesmo quando unimos nossas forças... não é suficiente sem os componentes certos para dissipar o feitiço lançado. O Rei Castor deve ter se esforçado muito para garantir que isso não pudesse ser desfeito."

Ianora o encarou, recusando-se a reagir. Ela sabia que chegaria a esse ponto, cada dia que passava parecia mais uma sentença de morte. "Entendo", disse ela por fim. "Então acho que está na hora de conhecer meu marido."

Cinco outras cadeiras foram empurradas; um por um, seus irmãos Aleister, Xavier e Nikolas vieram oferecer suas condolências, amor e força. A esposa de Aleister, Lila, e a esposa de Nikolas, Tatiana, também vieram lhe dar abraços e votos de força.

Tatiana apertou os ombros de Ianora. "Gostaria de ter descoberto que era o Rei Castor o responsável pelas tentativas de assassinato muito antes. Se eu tivesse conseguido ligar os pontos... talvez sua família pudesse ter impedido esse casamento muito antes da maldição cair sobre Elísio."

"Sei que você só fez o melhor por nós. Obrigada, Tatiana", disse Ianora. "Não adianta ficar remoendo os 'e se' e jogar a culpa em qualquer lugar que não seja o lugar dela. Firmemente nos ombros do Rei Castor." Um pequeno sorriso surgiu em seus lábios. "E nos meus pais. Não sei o que eles estavam pensando."

"Você sempre pode perguntar a eles, sabia?", sugeriu Xavier. "Não vejo razão para que neguem a verdade sobre o motivo pelo qual decidiram casá-la com ele sem o seu consentimento. Certamente deve haver um bom motivo para uma medida tão drástica?"

"Você poderia imaginar, mas mamãe e papai decidiram que preferem nunca mais falar comigo do que me contar a verdade. Essa é a escolha deles. Espero que tenha valido a pena."

"Pode ser tão simples quanto uma tentativa de curar velhas feridas entre nossas famílias", sugeriu Nikolas. Seus olhos cinzentos estudaram Ianora. De todos os seus irmãos, ela suspeitava que ele era o que mais sabia sobre a verdadeira história do que acontecera entre Ianora e Castor trinta e quatro anos antes. "Eles só saberiam dos planos do Rei Castor quando fosse tarde demais."

"Se ao menos."

O estômago de Ianora se apertou de medo de que Nikolas revelasse aos irmãos o papel dela naquela história, mas, felizmente, ele manteve a boca fechada. Ianora não queria considerar como o plano de seus pais de casá-la com Castor poderia ser uma tentativa tardia de compensar erros do passado.

Se tivessem conversado com ela, saberiam que era tarde demais. "A verdade mais simples é que o Rei Castor os enganou. Assim como nos enganou a todos, sendo passivo nas últimas décadas", disse Elijah. "Nós interpretamos mal sua natureza dócil como uma tentativa de deixar o passado para trás. Quando ele secretamente planejava nossa aniquilação nos bastidores, não teria se dado por satisfeito até humilhar e matar todos nós."

"Em vez disso", suspirou Ianora, "sou a única humilhada em nome da nossa família."

"Eu tomaria o seu lugar com prazer, irmã, se pudesse." Aleister colocou a mão reconfortante em seu ombro. "É meu dever como seu irmão mais velho protegê-la, e eu falhei lamentavelmente com você."

"Não é culpa sua. É...", era o que ela queria dizer, mas não adiantava tentar explicar a sensação desagradável que sentia por Castor ter planejado aquilo há muito, muito tempo. "Bem, não adianta continuar prolongando isso. É hora da minha partida."

Ianora se recompôs. Ela vinha adiando esse momento há semanas, o máximo que conseguia. Mas, faltando apenas uma semana para a data marcada para o casamento, ela não tinha escolha a não ser ir ao palácio do Rei Castor em Feazar.

De qualquer forma, era melhor assim. Se a magia de Elijah e Esmeralda não a ajudasse, a única maneira de Ianora se salvar seria convencendo o próprio Castor a anular o acordo. A única maneira de fazer isso era tentar mostrar a ele que ela era uma noiva inadequada.

Ah, como ela se divertiria encontrando maneiras criativas e horríveis de mostrar a ele o quanto o desprezava por impor esse destino a ela. Só o pior plano o convenceria a deixá-la ir, então ela o atacaria com tudo desde o momento em que entrasse em seu castelo.

Ela se virou para Elijah. "Elijah? Você poderia fazer as honras?"

"Claro, irmã."

Ele estalou os dedos, e uma esfera de energia vermelho-sangue e negra se manifestou no ar à frente deles. Os olhos de Ianora se arregalaram ligeiramente com o súbito aparecimento do portal. Depois de viver com o irmão por quase cem anos, ela nunca acreditara que ele realmente desbloquearia as habilidades mágicas ocultas em seu sangue. Mas, como se viu, encontrar sua companheira fora a chave para desvendar a verdadeira extensão de seu poder.

E como ele havia se casado com Esmeralda apenas no início daquele ano, seu poder crescia a cada dia. Na verdade, talvez ela pudesse se apegar à esperança de que, se fosse forçada a prosseguir com o casamento, talvez um dia o poder de Elijah pudesse crescer a ponto de ele conseguir romper o pacto matrimonial.

O portal se expandiu e se abriu, revelando uma superfície espelhada de luz vermelha e negra flutuante. Ianora desejou vislumbrar o castelo além em busca de algum sinal de conforto, mas tudo o que viu foi o reflexo implacável da escuridão e do desespero.

Elijah estava ao lado dela. Seus punhos permaneciam cerrados ao lado do corpo. "Sinto muito que tenha chegado a esse ponto. Garanto que não vou parar de tentar encontrar uma maneira de impedir isso. Até o dia da minha morte, buscarei uma maneira de libertá-la disso."

Ela o abraçou uma última vez. "Obrigada por tentar, querido irmão. A maior dádiva da imortalidade é a paciência da nossa vingança. O Rei Castor pagará por isso, tenho certeza, de uma forma ou de outra. Na verdade, eu gostaria de ter mais tempo para aproveitar a sua felicidade e a de Esmeralda, mas parece que o destino tem outros planos para mim."

Do outro lado, os cachos castanhos e os olhos claros de Esmeralda apareceram. "Você é forte, Ianora. Se alguém pode lidar com isso, é você. Lembre-se, o rei é amaldiçoado. Ele não pode machucá-la pessoalmente, nem por procuração, queira ou não. Você estará a salvo de danos físicos... mas proteja seu coração e sua mente a todo custo, especialmente se pretende se livrar dele no futuro."

Ianora assentiu e se posicionou em frente ao portal. Seu guarda-costas, Elan, estava ao lado dela com sua longa espada de prata na cintura. Ele era um homem bonito com quem, quando ela era criança, sonhara em fugir durante um breve período em que desejara ser tudo menos uma princesa. Mas ele era um homem de dever, que jurou protegê-la e à sua família, e a protegeria de fato, independentemente do custo pessoal para si mesmo.

Ela tinha a sensação de que precisaria do apoio e da orientação de Elan quando fosse a Feazar, lar do Rei Castor, o homem que conspirara contra sua família. Foi uma reviravolta perversa e cruel do destino que sua traição só tivesse sido revelada depois que o acordo para o casamento de Ianora com ele tivesse sido firmado.

E, no entanto, quando Ianora pensou nos piores partidos que poderia receber, o Rei Castor não estava nem perto do topo. Ela, há muito tempo, havia tido um encontro com o pior destino que poderia ter.

Se não conseguisse convencer Castor a libertá-la, talvez, em algum lugar em seu coração sombrio e amaldiçoado, pudesse encontrar o amor que outrora florescera entre eles. Mas Ianora nunca se imaginara sortuda antes, e agora não era exceção.

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