...Morgan...

Dobrei os joelhos contra o peito, espiando pelas frestas do corrimão a festa que acontecia lá fora. Havia tanta vida e brilho no cômodo ao lado que era difícil acreditar que eu estava me escondendo.

Mas eu não teria feito de outra forma. Era o dia do Leo, seu aniversário de dezoito anos, e a última coisa que eu queria era que minha atitude atrapalhasse a diversão do meu irmão. Ele merecia uma ótima noite. Era disso que se tratava, não era?

E se a minha ansiedade não estivesse tão alta, talvez eu pudesse ter ido até lá e me juntado a eles. Participado daquela diversão, em vez de me esconder, torcendo para que ninguém percebesse que eu estava me escondendo. Gostaria de não estar tão tensa agora, mas como poderia não estar, sabendo o que estava acontecendo...?

Recuei um pouco para as sombras quando meu pai saiu da cozinha com uma cerveja na mão e uma ruga profunda na testa. Eu não sabia exatamente o que estava acontecendo com ele, mas, a julgar pela expressão em seu rosto, não era nada bom. Eu tinha ouvido algumas palavras tensas trocadas entre ele e Gregor mais cedo naquele dia, e não sabia o que estava acontecendo entre eles, apenas que o vínculo outrora estreito entre nossas famílias parecia estar se desfazendo a cada momento.

Tinha algo a ver com o vício em jogo do meu pai, disso eu tinha certeza. O vício em jogo dele vinha causando problemas em nossas vidas desde que eu me lembrava, mas nunca tanto quanto nos últimos anos. Era como se ele tivesse nos visto, seus filhos, crescendo e nos tornando nosso próprio povo, e isso tivesse despertado algo nele — algo que queria retomar o controle de qualquer maneira possível. Mesmo que ele perdesse mais do que ganhasse, mesmo que fosse óbvio para todos o quão fora de controle ele estava. Gregor poderia ter tentado cobrir suas perdas por um tempo, mas quanto mais isso durasse, mais difícil seria para ele continuar fazendo isso.

E eu não queria descobrir o que aconteceria quando ele perdesse a paciência com meu pai.

Meu pai nem olhou para cima e me viu sentado ali na escada, para meu alívio, e eu o observei se dirigir ao resto da família, dando um tapinha no ombro de Leo e estampando um sorriso rápido no rosto. Olhei para meu irmão, me perguntando se ele tinha acreditado, mesmo que por um segundo. Era difícil para mim acreditar que ele não conseguia enxergar através da fachada que meu pai estava colocando, mas talvez ele estivesse disposto a ignorar, só por enquanto, só para poder ter um bom aniversário.

E, ao lado dele, Alex se inclinou para se juntar à conversa. Meu coração disparou quando ele entrou no meu campo de visão. Meu Deus, se havia uma pessoa que eu realmente queria que me notasse naquela festa, era o Alex. Mas ele jamais olharia duas vezes para alguém como eu, não é? Ele jamais pensaria em me dar a mínima atenção. Eu não passava da irmã mais nova do seu melhor amigo, uma pirralha irritante para quem ele revirava os olhos, se é que ele sequer reconhecia a minha existência...

Mas eu o notei. Sempre o notei. Desde que eu era jovem, quando o conheci, tantos anos atrás, ele fazia algo brilhar de entusiasmo no meu peito, algo iluminar o meu coração. À medida que fui crescendo, isso se transformou em algo mais... marcante.

Eu sabia que nada jamais aconteceria entre nós. Alex era de um mundo diferente, de uma família diferente — a família Caroni — e eu não era idiota o suficiente para deixar as implicações disso passarem despercebidas. Eles eram da máfia, mesmo que eu não soubesse exatamente o que isso significava, ou como isso o afetava. Eu só sabia que isso significava que eu tinha que manter a distância o máximo possível, porque me envolver com alguém assim seria um problema do começo ao fim.

Minha mãe saiu apressada da cozinha e colocou as mãos na cintura quando me viu sentado na escada.

"O que você está fazendo aqui?", ela perguntou, balançando a cabeça e fazendo um gesto de desaprovação. "Você deveria estar aí se divertindo!"

Tentei sorrir, mas saiu um pouco torto. Minha mãe conseguia perceber tão claramente quanto eu que havia algo acontecendo naquele momento, mas ela estava tentando esconder para o filho. Ela era doce assim, atenciosa, disposta a fazer o que pudesse pelos filhos, mesmo que o pai não estivesse exatamente fazendo a mesma coisa. Não era justo que ela tivesse passado por tanta coisa com o vício em jogos de azar dele, mas ele tinha jurado a ela de pés juntos na semana passada que estava farto disso. Eu fiquei do lado de fora da porta da cozinha, ouvindo-o, desejando poder acreditar nele.

E sabendo que não podia.

"Vamos", ela me disse, acenando para que eu parasse. "Seu irmão deve estar se perguntando onde você está."

"Duvido", respondi, e ela ergueu as sobrancelhas para mim.

"Você devia participar", acrescentou ela. "Você precisa se divertir, Morgan. Antes que perceba, estará crescido e terá todas as ansiedades de um adulto sobre os ombros."

"Isso não parece divertido", protestei, e ela assentiu.

"Mais uma razão para você sair e aproveitar enquanto ainda pode", ela ressaltou.

Eu sabia que não adiantava discutir com ela. Levantei-me e alisei a saia do lindo vestido de festa que eu havia escolhido para a noite. Eu queria estar lá para o meu irmão. Queria garantir que ele se divertisse na festa de dezoito anos, mas não tinha certeza se conseguiria ignorar as pesadas nuvens de tempestade que pairavam sobre minha cabeça naquele momento.

Ou o que pode acontecer quando eles finalmente explodirem.

Agarrei com força o buquê de flores na minha mão, os espinhos das rosas cravando-se na carne das minhas palmas. Eu não conseguia acreditar que estava fazendo aquilo.

Eu não conseguia acreditar que não tinha escolha.

A música do órgão enchia a igreja, ecoando nos meus ouvidos até parecer a única coisa que eu conseguia entender. Eu sentia todos aqueles olhares em mim, enquanto todos se viravam para me ver descendo pelo corredor — o farfalhar do tafetá aos meus pés, o espartilho do vestido apertado em volta dos meus pulmões, impedindo que eu respirasse fundo.

Como se eu tivesse alguma chance, de qualquer forma.

E lá, no final do corredor, estava o homem com quem eu iria me casar, sorrindo para mim como se eu fosse um peixe nadando em sua boca aberta; como se ele fosse o predador e eu fosse a presa, e eu tivesse que cair direto na armadilha dele por vontade própria.

Pisquei para conter as lágrimas que brotavam nos meus olhos e me forcei a começar a andar. Eu precisava me lembrar por que estava fazendo aquilo — pela minha família. Para proteger a família que eu tinha deixado. Se houvesse outra saída, eu sabia que eles teriam assumido o controle, me obrigando a fazer aquilo, mas que escolha tínhamos? Tínhamos que ir até o fim. Tínhamos que fazer aquilo.

Mesmo que eu não quisesse nada mais do que gritar, jogar as flores fora e sair correndo desta igreja antes de me casar com Gregor Mazuri

Olhei para a multidão e encontrei o olhar da minha mãe; ela estava sentada na ponta de uma das fileiras de bancos daquela magnífica catedral que me servia de prisão. Eu podia ver as lágrimas brilhando em seus olhos, mas não eram lágrimas de alegria, como deveriam ser para a mãe da noiva. Eram lágrimas de pesar, tristeza e terror — as mesmas lágrimas que ela derramou quando me viu naquele vestido pela primeira vez e soube que realmente não havia como eu escapar daquele pesadelo.

A culpa era toda do meu pai. Ele nos deixou com dívidas de jogo tão altas que, quando tirou a própria vida, não foi o suficiente para o Gregor se desculpar. Ele disse à minha mãe e ao meu irmão que teríamos que arranjar o dinheiro, ou ele viria atrás de nós.

Claro, ele ofereceu a possibilidade de outra solução. Uma solução focada em mim. Estremeci ao pensar nisso, no jeito como ele me olhou quando me lançou aquilo, como se fosse a coisa mais natural do mundo.

Ele queria se casar comigo.

Eu não conseguia acreditar. Eu tinha rido na cara dele quando ele me disse aquelas palavras em voz alta pela primeira vez. Como não rir? Ele tinha quase o triplo da minha idade e era amigo da família há anos. Eu era, na melhor das hipóteses, uma espécie de pseudosobrinha para ele, não uma noiva em potencial. Mas ele me olhou de volta com aqueles olhos frios e sérios, e eu soube, com um choque de horror, que ele falava sério.

Ele queria se casar comigo.

Tentamos encontrar o dinheiro; tentamos mesmo. Minha mãe se esforçou para hipotecar a casa, meu irmão fez turnos extras no trabalho, tudo isso, mas era tarde demais. Não havia nada que pudéssemos fazer. E eu tinha certeza de que, mesmo que conseguíssemos pagar cada centavo do dinheiro que meu pai devia, Gregor teria dado um jeito de garantir que eu me casasse com ele. Ele tinha decidido que me queria, e não havia nada neste mundo que o impedisse de me ter.

E agora, ele ia fazer isso. Ele tinha organizado aquele casamento enorme, que aconteceria na frente de praticamente toda a cidade de Bianco — ou pelo menos era o que parecia. Como se quisesse ter certeza de que todos soubessem, que todos soubessem perfeitamente que eu pertencia a ele. Eu estava completamente humilhada, sabendo que tantas pessoas pensariam que eu tinha concordado com aquilo de bom grado. Que eu tinha me apaixonado por um homem tão pervertido e doente quanto ele, a ponto de estar disposta a me entregar a ele daquele jeito. Eu queria gritar, arrancar meu cabelo perfeitamente penteado pela raiz, mas não tinha outra escolha.

Continuei andando, segurando as lágrimas e forçando um sorriso no rosto. E, finalmente, cheguei ao fim do corredor, onde minha frase começaria.

Consegui passar pela cerimônia, totalmente dissociada. Mal conseguia me lembrar de ter conseguido pronunciar as palavras, mas logo o padre anunciou que estávamos casados, e Gregor se inclinou para me beijar. Consegui virar a cabeça no último instante, garantindo que o beijo dele caísse na minha bochecha em vez dos meus lábios.

"Você vai ter que se acostumar com mais do que isso em breve, querida", ele murmurou para mim, tão baixo que eu sabia que ninguém mais na igreja conseguiria ouvi-lo. Meus joelhos cederam e tive que me agarrar a ele para não desmaiar ali mesmo. Eu sabia que ele estava certo; eu sabia o que seria esperado de mim naquela noite de núpcias, mesmo que só de pensar nisso me deixasse enjoada. Eu era sua esposa agora, sua noiva, e ele seria o primeiro homem a...

Eu nem conseguia pensar nisso. Nunca fui muito romântica, mas pelo menos esperava compartilhar aquela experiência com alguém com quem eu realmente me importasse, alguém que me fizesse sentir animada, amada e cuidada. Não alguém que praticamente me comprou, me forçou a ir para a cama dele porque sabia que eu não tinha outra escolha.

Ele agarrou minha cabeça, me segurando firme enquanto caminhávamos juntos de volta pelo corredor. Eu podia ouvir que a sala estava tomada por aplausos, mas não conseguia entender nada. Eu não conseguia tirar os olhos da minha mãe. Ela era a razão pela qual eu estava fazendo aquilo — ela e o Leo — para mantê-los a salvo da ira do que ele teria feito se eu não tivesse feito. Pensar nisso, pelo menos, me trouxe um pouco de paz. Eu tinha feito aquilo por um motivo, feito aquilo porque sabia que minha família precisava. Eu não ia esquecer aquilo.

E era a única coisa, eu tinha certeza, que me faria passar pela noite infernal que eu tinha pela frente.

A recepção seria realizada em um hotel luxuoso, lotado de funcionários correndo de um lado para o outro e fazendo de tudo para me atender. Eu não estava acostumado com aquilo. Nunca tinha crescido com muito dinheiro, mas imaginei que teria acesso a todo o luxo do mundo agora, se quisesse.

Mas a que custo? Essa foi a parte que realmente me ferrou. Sentei-me à longa mesa composta pelo resto da festa de casamento, todos estranhos para mim, pois Leo se recusara a participar daquela farsa. Gregor passou o braço em volta do encosto da minha cadeira e eu lutei contra a vontade de me afastar dele. Eu sabia que, se não desempenhasse bem o papel, seria punida — ou pior, minha família seria. Eu não tinha chegado tão longe para deixá-los se machucar de qualquer maneira. Eu precisava fazer tudo o que pudesse para protegê-los, não importava o que isso me custasse, não importava o quanto meus instintos gritassem para eu me distanciar o máximo possível daquele homem.

"Champanhe?", perguntou um dos garçons, ao chegar ao meu lado com uma bandeja cheia de taças de espumante. Hesitei antes de pegar uma. Não tinha certeza se seria uma boa ideia beber, caso eu baixasse a guarda e meus verdadeiros sentimentos em relação a tudo aquilo se tornassem óbvios.

"Claro", respondeu Gregor. "Estamos comemorando. Não é mesmo, querida?"

Quando ele me chamava assim, querida, eu sentia como se meu peito estivesse se contraindo de horror e desgosto. Eu detestava o jeito como aquelas palavras soavam saindo da boca dele, como se ele fosse meu dono — como se ele me conhecesse ou se importasse comigo, quando estava claro para mim que não, nunca se importou. Ele só estava esperando uma chance para atacar quando a oportunidade surgisse, e eu não conseguia deixar de me perguntar até onde seus desejos distorcidos tinham ido. Há quanto tempo ele olhava para mim e decidia que eu seria sua esposa, de um jeito ou de outro? Teria ele incentivado o jogo do meu pai porque sabia que ele acabaria incorrendo em uma dívida tão grande que não conseguiria pagar? Meu pai nem sequer tinha pensado nisso, já que ele tinha jogado com a minha vida toda?

Percebi, enquanto Gregor bebia taça após taça de champanhe, que ele estava ficando um pouco embriagado. Sim, eu precisava disso. Podia fazer parecer que fora ele quem decidira que não consumaríamos nosso casamento na noite de núpcias. Acenava para o garçom sempre que podia, fingindo estar animada para brindar ao meu novo casamento, e depois jogava o champanhe fora na primeira oportunidade que tive enquanto Gregor o virava. Não era o ideal, mas era um jeito de eu conseguir passar por aquilo sem perder a cabeça.

Fiquei ali sentada, tentando manter um sorriso no rosto, enquanto continuava a alimentar meu novo marido, bebida após bebida. O anel que ele havia colocado em meu dedo brilhava como uma algema nova contra minha pele. Eu não conseguia acreditar que aquilo tinha acontecido, mas agora que estava ali, precisava encontrar um jeito de sobreviver — precisava encontrar um jeito de passar a noite, pelo menos. Eu sabia que não podia adiar o inevitável para sempre, mas pelo menos poderia ganhar um pouco mais de tempo antes de ter que... Argh, não, eu nem conseguia pensar nisso.

Minha mãe me abraçou forte antes de ir embora, me apertando forte como se não quisesse me deixar ir.

"Eu te amo, Morgan", ela sussurrou para mim, com a voz trêmula. "Você sabe disso, não é?"

"Eu sei, mãe", respondi, rezando para que ela não ficasse acordada a noite toda se preocupando com o que estava acontecendo comigo. Eu não sabia se já tinha despejado álcool suficiente na garganta do Gregor, mas continuaria até ter certeza.

Até eu ter certeza de que ele não conseguiria encostar em mim.

Logo, os convidados estavam indo embora, e Gregor voltou sua atenção lasciva para mim mais uma vez, mas, enquanto cambaleava em minha direção, percebi que seu olhar estava turvo. Ele estendeu a mão para mim, e eu a segurei, lutando contra a vontade de me afastar.

"Você deveria ir para a cama", eu disse a ele, tentando manter a voz o mais neutra possível. "Você parece... cansado."

"Você vem comigo", ele disse arrastado, passando o braço rudemente em volta da minha cintura e me guiando em direção à escada. Fiz uma careta, sabendo que ele não podia me ver. Será que ele estava tão ansioso para me levar para a cama quando sabia que eu jamais teria escolhido isso? Será que ele não se importava?

Chegamos ao quarto do hotel e ele desabou na cama.

"Vou me trocar", disse a ele, correndo para o banheiro e fechando a porta atrás de mim. Deslizei a fechadura o mais silenciosamente possível, para ganhar tempo.

Olhei para mim mesma no espelho enquanto arrancava todos os grampos do meu cabelo, jogando-os em uma pilha sobre o balcão. Eu não conseguia acreditar que tinha feito aquilo. Eu estava tão... presa. Não havia saída para mim agora; meu marido estava sentado do outro lado da porta, e eu não conseguiria me manter longe dele para sempre...

Um homem como aquele, envolvido em tamanha escuridão, jamais me deixaria escapar por entre os dedos. Ele era da máfia, comandava um negócio poderoso que se estendia pelos cantos desta cidade, e todos sabiam disso. Não havia a mínima chance de ele deixar alguém como eu escapar. Havia gente demais trabalhando para ele, disposta a acobertá-lo, disposta a fazer o que fosse preciso para forçar sua noiva relutante a voltar para sua cama.

Esfreguei o rosto e me sentei na beirada da banheira enquanto esperava para ouvir seus roncos vindos do quarto ao lado. Tirei o vestido e a delicada lingerie de noite de núpcias por baixo, e peguei um robe pesado de hotel para me enrolar. Eu teria que dormir ao lado dele esta noite, mas pelo menos não teria que fazer nada com ele...

Abri a porta o mais silenciosamente possível, sem querer acordá-lo, e me forcei a olhar para o homem esparramado na cama à minha frente. O homem que eu acabara de tomar como meu marido. Quase sessenta anos, cabelos grisalhos e ralos, e um terno caro que não ajudava em nada a esconder a barriga. Eu teria que me acostumar com a presença dele logo — me acostumar a mais do que apenas olhar para ele, na verdade, por mais enjoada que isso me desse.

Havia um pequeno sofá perto da janela; não seria uma noite confortável, e eu teria que me enfiar de novo na cama antes que ele acordasse, mas eu conseguiria. Qualquer coisa para me distanciar daquele homem, pelo menos um pouco mais.

Encolhi-me no sofá, dobrando os joelhos contra o peito e apertando-os com força. Duvidava que fosse conseguir dormir muito esta noite, mas podia tentar.

Mesmo que eu tivesse que acordar na manhã seguinte, ainda preso neste pesadelo, eu desejava de todo o coração poder escapar.

...Alex...

"Ela é casada?"

As palavras pairaram no ar entre nós enquanto eu olhava para Paulo. Ele deu de ombros e assentiu.

"Parece que sim", respondeu ele. Balancei a cabeça, tentando entender o que ele acabara de dizer.

"Mas... para o Gregor?", esclareci, levantando a mão para detê-lo. "Isso não pode estar certo. Ele tem quase sessenta anos. Quantos anos ela tem agora, vinte?"

"Vinte e um", ele me corrigiu. Paulo, o conselheiro do meu pai, tinha sido uma fonte sólida de informações desde que o conheci, especialmente desde que meu pai faleceu e eu fiquei responsável pelos negócios da família. Mas eu não conseguia acreditar no que ele estava me dizendo naquele momento. Não podia ser verdade.

Poderia?

Ele tirou um jornal da pasta que sempre carregava consigo e o empurrou sobre a mesa de madeira polida no centro do meu escritório, em minha direção. Ele bateu incisivamente em uma imagem na página em que estava aberto, e eu a observei com os olhos semicerrados.

E, de fato, lá estava — o anúncio do casamento, uma foto de Morgan ao lado de Gregor. O braço dele em volta dela, um sorriso radiante no rosto, como o do gato que ganhou o creme. Um sorriso bem menos claro no dela, como se ela estivesse tentando esconder algo.

Ou talvez eu estivesse apenas projetando, vendo o que eu queria ver, porque eu não conseguia imaginar o que ela teria visto em um homem como ele.

"Quando isso aconteceu?", perguntei. Eu não conseguia acreditar. Não tinha certeza do que estava acontecendo, mas algo naquela foto despertou dúvidas no fundo da minha mente, uma pergunta cuja resposta eu não tinha certeza se queria saber.

"Na semana passada", ele respondeu, pegando o jornal de volta e guardando-o na bolsa.

"É muita mudança para tão pouco tempo", comentei. "O Ian não morreu há poucos meses?"

"Logo depois do início do ano", ele concordou.

"Você acha que isso pode ter algo a ver com isso?", insisti. Eu podia estar apenas interpretando demais, mas havia uma parte de mim que tinha certeza de que havia mais do que parecia à primeira vista. De jeito nenhum, em um milhão de anos, uma mulher como ela se casaria com um homem como Gregor se tivesse tido escolha...

"Não sei", respondeu Paulo, dando de ombros. "Só pensei que você gostaria de saber. Você era amigo daquela família, não é?"

"Costumava ser", murmurei, balançando a cabeça. Fazia muito tempo que eu não falava com o Leo, quanto mais com o Morgan — anos, quase sete agora. Meu pai insistiu que eu me distanciasse quando o Ian começou a causar problemas sérios com seu vício em jogos de azar, acumulando dívidas que não conseguia pagar. Era uma má imagem para mim passar tanto tempo com uma família que tinha um alvo tão claro nas costas, e eu não queria causar mais problemas do que eles já estavam enfrentando. Parei de responder às mensagens do Leo e imaginei que ele simplesmente tivesse seguido em frente, ido para a faculdade, feito todas as coisas normais que um garoto da idade dele faria.

Claro, eu sentia falta do meu amigo, mas sabia que ele não ia querer que eu me envolvesse em tudo o que estava acontecendo com a família dele. Ele era orgulhoso assim, sempre foi, insistindo que não precisava nem um pouquinho da minha ajuda, e eu não ia pressioná-lo a me dar mais. Eu não teria pensado muito nele, não teria pensado muito em nenhum deles, se não fosse por isso.

Eu estava ocupado demais tentando tomar conta dos negócios da família Caroni desde que meu pai falecera alguns anos antes. Havia tanta coisa para controlar que, às vezes, eu achava minha cabeça tão confusa que não cabia mais nada nela. Por mais que eu desejasse simplesmente assumir o controle, havia muita coisa acontecendo, muita coisa exigindo minha atenção. Disputas territoriais para resolver, rotas de tráfico de drogas para limpar, pequenas brigas com executores que precisavam ser resolvidas — se não fosse por Paulo, que estava conduzindo tudo na direção certa, eu não tinha certeza de como teria conseguido sem perder a cabeça completamente. Ele havia trabalhado com meu pai por anos antes de sua morte e era paciente e firme, me guiando para as decisões certas e depois me deixando acreditar que eu tinha sido a pessoa que as tomou em primeiro lugar.

Mas isso? Isso me paralisou de repente. A expressão no rosto dela, no rosto de Morgan, me arrepiou. Ela era tão jovem, mal tinha vinte e um anos; não podia querer se casar com alguém como Gregor, podia? Eu me lembrava dele rondando aquela família mesmo quando eu os conhecia, então ele devia conhecê-la há muito tempo. Esse sempre fora o plano dele? Atacar ela, casar com ela, forçá-la a ser sua esposa?

Claro que não. Gregor era rico, poderoso e muito respeitado naquela cidade. Ele poderia ter praticamente qualquer mulher que quisesse.

E se ele a quisesse? E se ele quisesse uma mulher muito mais jovem que ele, uma mulher bonita, delicada e praticamente perfeita? Ele devia ter algo pesado neles, para ela estar disposta a aceitar isso...

Ou talvez eu estivesse sendo cínico. Eu tinha visto o lado obscuro desse negócio e sabia até onde as pessoas iam para conseguir o que queriam, fosse um novo pedaço de território em Bianco ou uma mulher para chamar de sua. E isso influenciou a lente pela qual eu via o resto do mundo. É, talvez eles simplesmente tivessem se apaixonado e decidido que queriam experimentar coisas juntos.