...CAPÍTULO UM...

...ELISE...

“Você não pode simplesmente rolar e mostrar a barriga toda vez que Declan estala os dedos, Rafe!”

A porta de tela bateu atrás de mim. Saí da varanda pisando duro e fui para a clareira onde o resto da matilha se reunia, antecipando a corrida ao luar. A tensão se espalhava pelo ar como difusores em forma humana. Isso fez minha loba se mexer, e eu a odiei por isso. Odiei a mim mesmo por perceber.

Os ombros de Rafe se arquearam com a inspiração profunda. Seu maxilar se apertou enquanto ele se virava lentamente para mim, com um músculo pulsando sob a pele. Ótimo. Que ele sentisse um pouco da frustração que me atormentava. Essa discussão vinha se acumulando há dias desde que ele me deu a notícia de que não haveria mais assistência da matilha de Crescent Hollow, e depois se ausentou por dias em alguma viagem de trabalho sem a decência de um debate.

"Não temos escolha, Elise", disse Rafe, com um tom comedido. Sempre tão comedido. "A paisagem mudou. Precisamos nos adaptar a ela."

"Ajustar?", cuspi a palavra como veneno. "É isso que você chama de nos deixar expostos? Você quer que os humanos e seu filhote fiquem vulneráveis?"

As palavras atingiram como golpes. Orion e Kai ficaram tensos onde estavam. Brielle e Claire — suas companheiras humanas — trocaram um olhar cauteloso. Tara se encolheu, mas Maddy rosnou diante da ameaça implícita à filha e se aproximou de Rafe.

Eu deveria ter me importado. Deveria ter me enfiado de volta na cabana que se tornou minha quando o novo alfa se instalou na casa da matilha. Deveria ter querido manter um resquício de dignidade.

O próprio papai orgulhoso estreitou os olhos, mas a voz de Rafe permaneceu irritantemente calma. "Não somos vulneráveis, Elise. Estamos nos adaptando."

"Reduzindo as patrulhas? Baixando a guarda?" Aproximei-me, a fúria aumentando a cada passo. Meu lobo rosnou e estalou na minha cabeça, devorando qualquer resquício de paciência ou calma. "Você se esqueceu do que aconteceu com Bowen? Com Lincoln?"

Com todos os outros idiotas que tentaram destruir a matilha? Caçadores. Lobos rivais. Monstros de duas e quatro pernas.

O destino atormenta a alma do meu próprio pai.

"Claro que não." Um lampejo de algo — raiva? Culpa? — cruzou o rosto de Rafe. "Mas Declan não pode continuar nos emprestando lobos de Crescent Hollow. Precisamos nos virar sozinhos."

"Então traga de volta os lobos que partiram!" Lancei um olhar furioso para Rafe, com as mãos cerradas ao lado do corpo. Eu odiava depender da ajuda da alcateia vizinha para proteger nosso território quando a solução mais simples existia. "Chame-os para casa. Precisamos dos números, Rafe. Precisamos de?"

"Não." A voz de Rafe estalou como um chicote. "Não forçarei ninguém a retornar contra a vontade. Recuso-me a ser como..."

Ele se interrompeu, mas eu sabia. Eu sabia, porra.

"Como o Marcus?", rosnei, sentindo a dor penetrar meu peito. "Era isso que você ia dizer?"

O silêncio de Rafe foi resposta suficiente.

Pai. Assassino. Guerreiro. Os crimes de Marcus Whitman mereciam a justiça final de uma morte rápida. Mereciam que metade de sua matilha se voltasse contra ele enquanto a outra metade o abandonasse às presas de sua filha.

Eu ainda conseguia sentir o gosto do sangue na minha língua.

"Você se acha muito melhor que ele, não é?", zombei, as palavras saindo de mim como ácido. "São Rafe, o alfa relutante. Tão nobre. Tão virtuoso."

“Elise—”

"Não." Interrompi-o, com a voz baixa e perigosa. "Você não pode bancar o mártir aqui. Você assumiu esta posição. Você aceitou a responsabilidade. E agora está fracassando. Você é fraco, Rafe. E a sua fraqueza vai nos matar a todos."

Eu pedi por isso também.

Eu não queria assumir o lugar do meu pai. Pelo bem da matilha, para curar as feridas deixadas por um Whitman, implorei a Rafe que assumisse um papel que conquistei derramando sangue.

E agora estávamos fracos. Nossa espiral descendente parecia mais um mergulho direto na extinção. Um por um, os lobos que permaneceram por ali depois de derrubar o governo do meu pai se viram necessários em outro lugar e pediram para serem liberados das obrigações do Vale do Crepúsculo.

"Talvez seja esse o plano. Deixar a gente como presa fácil até você estar livre para se foder sem toda essa bagagem." Eu zombei. "Tenho certeza de que o Declan adoraria reivindicar esse território para si. Talvez ceder com um beijo?"

Vi as palavras atingirem o alvo. Vi os ombros de Rafe tensos e a mão que ele estendeu para impedir Maddy de avançar em minha direção. Seu rosto permaneceu impassível, mas eu conseguia sentir a raiva que emanava dele em ondas.

Mas ele não reagiu. Recusou-se a morder a isca.

E de repente, eu o odiei por isso.

"O que foi?", provoquei, circulando-o como uma presa. Os outros se mexeram, travando aquela batalha entre intervir ou desaparecer. "Com medo de me colocar no meu lugar? Com medo de se transformar no lobo mau se mostrar um pouco de coragem?"

"Chega, Élise." Sua voz agora tinha um tom cortante. Um aviso.

Mas eu não conseguia parar. Não queria parar. Eu odiava o jeito como ele me olhava com compreensão nos olhos. Odiava a compaixão que eu via ali, o reconhecimento silencioso da minha dor.

Eu queria que ele gritasse. Que mostrasse as presas e obrigasse meu lobo a se curvar. Que me desse uma desculpa para lutar e liberar a tempestade que rugia dentro de mim.

Ajudei a derrubar meu pai. Dei o golpe final. Abandonei meu dever para com a matilha.

Mas ele ficou ali, aceitando tudo, recusando-se a me dar o que eu precisava.

"Que tipo de alfa você é?", rosnei, aproximando-me ainda mais. "Você não consegue nem enfrentar o seu próprio ajudante. Como espera manter seu filhote vivo se nem consegue?"

“Chega”, Rafe retrucou.

Sua voz vibrava com poder alfa, e o peso dela me oprimia. Meu lobo se rebelou contra o lembrete de que pertencíamos a outro. De que eu lhe devia lealdade e respeito.

"Mude", ordenou ele. "Agora."

O comando me atingiu com força e rapidez, exatamente como ele pretendia. Meus ossos estalaram e se moveram antes que eu pudesse sequer pensar em resistir. Pelos brotaram na minha pele enquanto eu caía de quatro, com as roupas rasgando. Meu lobo emergiu à superfície com um rosnado enquanto eu encarava nosso alfa.

O lobo de Rafe era maior que o meu, e sua pelagem cinza brilhava prateada ao luar nascente. Circulamos um ao outro, com as presas à mostra, rosnando em nossos peitos. A matilha nos deu ampla distância e observou em silêncio tenso.

Quantas vezes eles testemunharam a mesma cena?

Enviar.

A pressão encheu meus ouvidos. A ordem alfa se abateu sobre mim como um cobertor pesado. Tudo o que eu precisava fazer era me submeter ao meu alfa e evitar um mundo de dor.

Nós investimos ao mesmo tempo, um emaranhado de dentes, garras e fúria. Eu agarrei seu flanco, mas ele se esquivou para enfrentar meu ataque de frente. A pata de Rafe me acertou no focinho, e o impacto sacudiu meu crânio.

Submeta-se. Obedeça.

Meu lobo se enfureceu contra a ordem. Eu me joguei nele repetidamente. Meus ataques ficaram mais selvagens, mais desesperados. Uma parte distante de mim sabia que eu estava perdendo o controle, mas eu não me importava.

A dor percorreu meu ombro quando os dentes de Rafe encontraram o alvo. Gritei, mas me soltei, dando uma mordida em sua pata traseira em troca.

O mundo se resumiu a um único foco: lutar. Sobreviver. Vencer.

Meu lobo uivou de alegria selvagem, deleitando-se com o cheiro do sangue de Rafe. O poder fluía em minhas veias enquanto nos agarrávamos, rolando pelo chão da floresta. Minhas mandíbulas estalaram a centímetros de sua garganta. Uma boa mordida e eu conseguiria?

O horror me inundou. O que eu estava fazendo? Eu não queria matar o Rafe. Eu não queria ser o alfa.

Eu fiz?

Os dentes de Rafe se fecharam em volta da minha nuca, me sacudindo com força. O gesto dominante enviou sinais conflitantes pelo meu corpo. Uma parte de mim queria se entregar à submissão. A outra parte uivava por sangue.

Eu me esquivei, desequilibrando-o. Enquanto ele cambaleava, vi minha oportunidade. Um salto e eu poderia ter a garganta dele. Eu poderia acabar com isso. Eu poderia tomar o que era meu por direito?

Não!

Com um esforço monumental, recuperei o controle da minha loba. Antes que ela pudesse assumir novamente, caí no chão. Lentamente, lutando contra todos os meus instintos, rolei de costas. Abri a garganta para Rafe, gemendo baixinho.

Por um longo momento, o único som era a nossa respiração ofegante. Então, os dentes de Rafe roçaram meu pescoço exposto — sem morder, apenas um lembrete gentil do seu domínio. Do meu lugar na matilha dele.

Vergonha e autoaversão me invadiram. Levantei-me com dificuldade e me afastei do meu alfa. Sua expressão se suavizou, e eu queria arrancá-la do seu rosto. Aquele olhar. Aquela pena. Me arrepiou.

Egoísta.

Indigno.

Corri até meus pulmões arderem e minhas pernas tremerem, finalmente desabando perto de um riacho na extremidade do território do Vale do Crepúsculo. A água corria em uma corrente constante. O ar frio ardia em meu focinho, e a água límpida refletia minha aparência desgrenhada.

Eu odiava os olhos dourados que me encaravam. Os olhos do meu pai.

A transformação de volta à forma humana foi agonizante, meu corpo castigado protestando a cada movimento. Rastejei até a beira da água, estremecendo enquanto a corrente fria batia em meus ferimentos.

Porra. O que eu fiz?

À medida que a adrenalina diminuía, o peso total das minhas ações se abateu sobre mim. Eu tinha incitado Rafe para aquela luta. Simplesmente insisti e insisti até que ele não tivesse escolha a não ser usar a hierarquia. Pior, eu tinha perdido o controle. Tipo?—

Não. Eu não conseguia pensar nisso. Não conseguia encarar os paralelos aterrorizantes entre mim e o pai que ajudei a matar.

Esfreguei a pele, como se pudesse lavar a vergonha junto com o sangue e a sujeira. A água ardia nos meus cortes já cicatrizados, mas eu aceitava a dor. Era melhor do que o vazio corrosivo que ameaçava me consumir.

Um galho estalou atrás de mim.

Virei-me, com o coração disparado, e encontrei um estranho parado, nu, na beira da clareira. Não o reconheci, mas os olhos prateados brilhantes e a energia selvagem que irradiava dele o identificavam como um metamorfo.

"Quem diabos é você?", rosnei, levantando-me de um salto.

Lobos solitários não eram incomuns, e já tínhamos ordenado a mais de alguns deles que continuassem em movimento durante a minha vida. Os vadios eram seus primos perigosos — feras imprevisíveis que passavam mais tempo em pele de animal do que em pele humana. A maioria se entregava à loucura e a qualquer alfa que os derrotasse.

O estranho inclinou a cabeça. Suas narinas se dilataram enquanto seus olhos percorriam meu corpo nu, demorando-se nos meus seios. Um ronco baixo vibrou em seu peito — não exatamente um rosnado, mas um som que me arrepiou a espinha.

Ele era obscenamente atraente, de um jeito selvagem. Ombros largos e musculosos, com pele morena e uma massa de cabelo escuro caindo abaixo dos ombros. Uma meia manga de tatuagens decorava um braço, a tinta preta contrastando fortemente com sua pele.

E aquele aroma... cedro e café expresso, com um toque de algo selvagem e estranho. Eu queria me deleitar nele, enterrar meu rosto em seu pescoço e me afogar em seu aroma.

Mas foram os olhos dele que me cativaram. Eram tão brilhantes, tão prateados, e por um momento, me vi refletida em suas profundezas. A dor, a raiva, a necessidade desesperada de fugir de algo de que eu não conseguia escapar.

Tudo o que senti foi uma centelha de reconhecimento e compreensão.

Amigo.

Sacudi a cabeça, tentando dissipar a névoa da minha mente. Não. Não. Eu não queria um companheiro. Principalmente agora, com a minha vida desmoronando.

O jeito como seu olhar percorreu meu corpo fez minha pele formigar de consciência. Era errado, tão errado, mas eu não conseguia desviar o olhar. A tensão aumentava entre nós, aumentando a cada batida do coração.

"Você precisa ir embora", eu disse, injetando o máximo de autoridade possível na minha voz. "Agora."

O homem não respondeu, apenas continuou me encarando com aqueles olhos selvagens e brilhantes.

Então ele deu um passo lento e deliberado em minha direção.