Lutei para fechar a porta com o pé, já que meus braços estavam cheios de compras, tentando ao máximo ficar em silêncio.

Uma risadinha quase escapou dos meus lábios. Ele estava em casa, a televisão ligada na sala. Ele estava sempre assistindo a algum programa de esportes.

Era o aniversário do meu namorado e eu tinha decidido surpreendê-lo preparando o jantar. A tarefa era algo que eu não fazia há muito tempo. Na verdade, eu não conseguia me lembrar de quando havia tirado um tempo para isso. Ele estava reclamando que eu estava

sempre muito ocupada. Ele estava certo. Eu tinha me esforçado muito para conseguir uma promoção, que deveria ser decidida na segunda-feira.

Eu estava animada e nervosa ao mesmo tempo. Se eu conseguisse, meu salário seria aumentado em cinquenta por cento. Talvez então eu pudesse me mudar daquele

apartamentozinho de merda.

Tomando passos cautelosos, fui para a cozinha. Eu só podia esperar encontrar

um tão grande e lindo na minha próxima casa. Nathan ganhava dinheiro, era um empreendedor na firma do pai dele. A mesma firma em que eu trabalhei por quase três anos. Eu estava hesitante em sair com ele, mas ele me convenceu a concordar.

Tinha sido incrível desde então. Nosso aniversário de um ano estava chegando e até tínhamos conversado sobre casamento. Eu estava nas nuvens. Tudo o que eu sempre

quisera estava prestes a se tornar realidade.

Coloquei as sacolas no balcão e notei que uma garrafa de vinho já estava aberta.

Nathan não era muito fã de vinho. Talvez tivesse antecipado minha chegada. Peguei uma taça da adega e me servi de uma boa quantidade antes de ir na ponta dos pés

em direção à sala de estar.

O que diabos ele estava assistindo? Parecia um bando de porcos fuçando por aí. Contive o riso. Seus gostos musicais e cinematográficos eram

muito variados, então não me surpreenderia nem um pouco. Assim que me aproximei da porta, notei um movimento. A única luz vinha da

televisão, mas não podia ser o som que eu estava ouvindo.

Sem chance, já que parecia que ele estava assistindo a algum filme da Hallmark.

Que diabos? Ele odiava filmes melosos. Ou, como gostava de chamá-los, a desculpa de uma mulher para implorar por romance.

Tanto faz.

Tomei um gole de vinho e entrei no quarto.

Ninguém jamais me acusaria de ser uma mulher estúpida. Eu me formei com honras na Universidade de Columbia aqui em Nova York. Eu tinha passado de estagiária para o pai de Nathan para contadora sênior, apoiando o chefe do departamento. Esse foi um trampolim para um dia me tornar CFO.

No entanto, naquele momento, eu sentia como se tivesse perdido uma parte de mim para um alienígena desconhecido que havia roubado partes do meu cérebro. Como eu pude ser tão estúpida, tão cega?

Eu queria gritar a plenos pulmões, xingando-o de todos os nomes repugnantes e repreensíveis que existiam. Isso anunciaria minha chegada com bom senso.

Mas ela chegou antes de mim.

Ela, referindo-se à magnífica sósia da boneca Barbie com peitos enormes e empinados

e uma cintura fina. O nome dela era Cherry, mas o que ela estava fazendo era mais como a cereja do bolo amargo para mim. Sua cabeça balançava perfeitamente no momento em que entrei, mas minha entrada deve ter chamado sua atenção.

Seu grito agudo, sua boca aberta num grande e perfeito "O", que trouxe pensamentos vis à minha mente. Ela jogou seus longos cabelos loiros para trás

Querida, querida? Eu ia vomitar mais do que só um pouquinho.

O medo de cair no choro me assombrava profundamente, mas minha curiosidade sobre o que ela queria dizer era pior.

Girei tão rápido que quase tropecei nos meus próprios pés. "O quê? O que, por favor, você poderia estar comemorando além de fazer o seu melhor para me fazer parecer um idiota? Bem, você falhou, amigo. Você é o idiota. E eu vou garantir que seu pai saiba exatamente o que você fez."

Ah, ótimo. Agora eu ia ser um fofoqueiro? Não, eu manteria minha cabeça erguida quando

voltasse para o escritório e agiria como se não desse a mínima.

Ele estreitou os olhos e inchou como um grande machão. "Meu pai entregou a promoção esta tarde."

"Ah, é?" Espera. Sério?

"Parabéns para mim", Cherry ronronou e riu baixinho. "Sinto muito que você não tenha

conseguido o emprego. Sabe, você fica meio bonitinha quando fica vermelha."

Como aquele homem pôde dar a ela, logo ela, uma garota que mal conseguia contar até

dez, quanto mais equilibrar o talão de cheques, a minha promoção? Eu não tinha certeza se ficava furiosa ou ria histericamente.

"Ah, é? Bem, você é meio feia com esses peitos de plástico." Com isso, me virei e caminhei devagar, suplicantemente devagar, em direção à porta da frente dele.

Foda-se a comida.

Foda-se o homem.

Foda-se a minha vida.

"Sr. Winfield, como é ser eleito o Homem do Ano?" A repórter estava bem ao meu lado, acompanhando meus passos largos com facilidade.

Ela era linda como a maioria dos talentos do ar. Perfeita em todos os sentidos.

E sem graça.

Eu já estava farto de mulheres de plástico com segundas intenções. Por enquanto, eu estava feliz por não precisar de companhia feminina.

Isso estava sujeito a mudanças, já que eu também já tinha sido chamado de cão de caça na minha juventude. O que havia de errado em ser um playboy? Eu ri com o pensamento. Infelizmente, a mulher me pegou no momento errado. O telefonema que eu acabara de receber indicava que meu mundo estava prestes a ser abalado.

Eu estava irritado e ansioso para descobrir o motivo por trás daquelas dificuldades repentinas.

"Tudo bem", eu lati.

"Ah, qual é", ela ronronou. "Você mereceu. Você é um homem generoso e gentil." Se ela soubesse o quão cruel eu realmente era. "Também não faz mal aos olhos." Se a mulher ronronasse mais, ela se transformaria em uma gatinha.

Nos dias anteriores a aprender a arte do controle, eu teria me aproximado dela, dando a ela a oportunidade de ver o quão atraente eu era.

Fui abordado assim que saí do salão de baile do hotel para o evento beneficente, com repórteres me seguindo enquanto eu tentava ir embora. Abotoei meu smoking e me lembrei de sorrir para as câmeras. Eu precisava tirar a mulher do meu pé, então parei e tentei agir com indiferença e até mesmo de forma amigável. Uma tarefa difícil para um homem como eu.

"Sou eternamente grato por receber tal honra." Eu me perguntei se algum dos repórteres perceberia que eu não dava a mínima. Eu havia me tornado um mestre em manter minha

expressão serena, necessária no mundo dos negócios. Ainda mais em um setor tão lucrativo.

No entanto, isso não significava que eu toleraria as perguntas ou as interações por muito mais tempo. Eu preferia manter minha vida bem reservada.

Meu sorriso falso tinha funcionado. Ela estava adorando, seus mamilos empinados aparecendo através da blusa fina.

Mas eu não estava nem um pouco interessado.

"Embora eu prefira discutir o trabalho incrível que o Hospital Infantil está fazendo", acrescentei, fazendo propaganda do evento beneficente ao qual fui forçado a ir depois de perder uma aposta com meu parceiro. Costumávamos nos revezar para comparecer a eventos tão ridículos, mas eu estava preso a este. Eu detestava ser forçado a bater papo com idiotas pomposos fingindo se importar com crianças.

Tudo o que os participantes ricos faziam era networking, determinados a permanecerem no topo em qualquer setor em que atuassem. Eu fiquei os obrigatórios 45 minutos ouvindo suas reclamações. Nem um minuto a mais. Havia pouca coisa que eu tolerasse menos do que estupidez.

"Sim, bem, tenho certeza de que as mulheres de St. Louis prefeririam falar sobre você." Ela exibiu seus dentes brancos perolados antes de franzir os lábios. Um convite claro. Eu já tinha terminado com a conversa ridícula e as técnicas de flerte da loira enquanto ela piscava os cílios postiços.

"Se me dão licença, tenho outro compromisso." Afastei-me dela, abrindo caminho entre os outros repórteres que imediatamente começaram a latir perguntas. Eu não me importava nem um pouco se meu comportamento parecesse rude. Eu não estava

neste mundo para agradar ninguém além de mim mesma.

Os próximos dias seriam extremamente ocupados. Drake me devia uma e eu pretendia fazê-lo pagar por ter que lidar com essa besteira.

Além disso, meu parceiro me provocaria implacavelmente por causa do prêmio inútil.

O troféu de plástico barato seria jogado no lixo assim que chegasse.

Agora eu tinha trabalho a fazer.

Que se dane o resto.

***

Kacey

Procura-se: Analista Financeira para trabalhar com um CFO rabugento. As tarefas incluem

domar a fera selvagem e suportar a discussão verbal. Preciso ser boa com números.

O anúncio de emprego no mural de vagas ainda me fazia rir.

A vaga parecia mais com a de uma assistente glorificada, mas certamente chamou minha atenção.

Eu estava parada em frente ao espelho de corpo inteiro por quase quinze minutos. Tempo perdido e isso não era do meu feitio. Inclinei-me para a frente, verificando meu reflexo para garantir que não estava com muito blush e que meus olhos estavam impecavelmente delineados. Eu havia dispensado um lápis ultraescuro, escolhendo um tom sutil de verde, que realçava o brilho dos meus olhos.

Cada fio de cabelo estava perfeitamente no lugar no coque requintadamente penteado. Perfeição absoluta.

Não.

Mas o olhar certamente serviria.

Eu tinha acabado com o choro, as birras e a bebedeira.

Era hora de me recompor e seguir em frente.

Para fora da cidade. Do que eu estava falando? Para fora do estado. Eu não aguentava mais um dia pegando Nathan e Cherry se beijando na copa.

Um rompimento completo era a única chance de me curar.

Eu tinha feito duas promessas a mim mesma: a primeira era que nunca olharia para trás. A

segunda era que eu juraria não ter mais homens por pelo menos um ano para estabelecer um novo emprego e juntar dinheiro para minha própria casa. Eu estava cansada de viver em espaços apertados com becos sujos e sujos como vista "principal". Eu estava farta

do do crime e do tráfico de drogas bem na minha porta.

E eu estava completamente farta de babacas arrogantes que realmente acreditavam que, por terem dinheiro, podiam tratar todo mundo como seres inferiores.

Suspirando, abri a boca, passando os dedos pelos cantos para ter certeza de que a

mancha de 24 horas estava exatamente onde deveria estar. Com minha blusa branca estilosa e meu casaco cinza-escuro, eu parecia profissional e conservadora. Era exatamente isso que eu queria. Eu tinha que impressionar a mulher que estava me entrevistando.

Me afastando, mexi os quadris para frente e para trás, sorrindo enquanto desviava o olhar para o resto da minha roupa. Calça de moletom e pantufas felpudas. Pantufas cor-de-rosa,

para ser mais exata. Um presente de brincadeira da minha melhor amiga travessa de casa. Ela sabia que eu detestava a cor, mas lá estava eu ​​usando-as. Bem, sendo esta uma entrevista por chamada de Zoom, eu poderia pelo menos me sentir confortável com metade do meu corpo.

Verifiquei a hora antes de afofar o cabelo. Cinco minutos. Cinco minutos inteiros para me preocupar com o quão bem a entrevista seria. Eu não diria que conseguir um emprego na minha cidade natal mudaria minha vida, mas superou o alto custo, a alta criminalidade e o alto nível de privilégio que Nova York oferecia.

Além disso, eu não chegaria a lugar nenhum rapidamente em um emprego sem futuro, sem chance de promoção, já que a Barbie o havia roubado. Este era o emprego que eu queria, mesmo embora eu já tivesse tido uma entrevista por telefone com outra pessoa. St. Louis. Lá vou eu.

Não era como se eu tivesse um namorado para me manter aqui. Minha vida amorosa tinha sido

péssima, na melhor das hipóteses, com os homens sentindo que eu não era o tipo de garota que aceitava merda. Então Nathan apareceu. Ser cega não era meu melhor

atributo.

Mesmo que eu tivesse que servir mesas e morar com meu pai por alguns meses, eu tinha

tomado a decisão de ir embora e estava me apegando a ela. Antes de me sentar, peguei um lenço bonitinho que comprei para mim, dobrando a seda rica antes de colocá-lo no bolso do paletó. Quem disse que só os homens conseguiam esse visual? Meu telefone tocou o alarme que eu tinha programado, um lembrete para me sentar na cadeira em frente ao computador. Eu já tinha uma garrafa d'água me esperando caso eu tivesse um ataque de tosse, que é o que eu costumava fazer quando estava supernervosa. Havia um motivo específico para que essa entrevista tivesse me deixado com medo de um enxame de vespas. O dinheiro. Com o dobro do que eu ganhava em Nova York e com o custo de vida em St. Louis quase pela metade, era como receber um aumento quádruplo. Sorri com o pensamento, me acomodando na cadeira e pressionando o dedo no touchpad. A reunião ainda não tinha começado. Pelo menos eu estava pronta e pontual.

Forcei um sorriso enquanto esperava. Depois do que pareceu ser meia hora, olhei para o relógio. Menos de cinco minutos haviam se passado. Mas ainda nenhum sinal indicando que a reunião estava prestes a começar.

Quando mais cinco minutos se passaram, um dos meus piores atributos começou a vir à tona. Eu não tinha paciência. Nenhuma. Eu era

o tipo de mulher que se preparava com dias, até semanas de antecedência. Chegava dolorosamente adiantada a todos os eventos, muitas vezes irritando o anfitrião. Eu era extremamente organizada, nunca deixando um único pedaço de papel na minha mesa ao sair.

Uma das minhas expressões favoritas era "falta de planejamento da sua parte não

constitui uma emergência da minha". E eu a usei mais de uma vez. Eu olhava para a tela enquanto tamborilava os dedos na superfície da minha pequena mesa que eu havia enfiado contra a parede ao lado do meu armário. Uma série de buzinas do lado de fora da minha janela me frustrou ainda mais.

Depois de mais dois minutos, abri a garrafa d'água e tomei um gole.

Por pura sorte, a Sra. Bennett optou por aquele exato momento para aparecer na tela. Cuspi o gole inteiro, evitando por poucoque tudo respingasse na tela do meu laptop.

Ela não era jovem, mas também não era velha, como era impossível perceber pelo seu rosto franzido. "Sra. Taylor?"

"Sra. Bennett. Peço desculpas."

"Sim, bem, não se preocupe com isso. Sou Tabitha Bennett, diretora de recursos humanos da Aeronautical Enterprises. Vamos começar. Tenho outra entrevista em quinze minutos." Ela olhou para o relógio como se tudo aquilo fosse uma enorme perda de tempo.

A mulher agressiva dentro de mim quase a atacou com uma resposta cáustica.

Com um cargo importante em jogo, como analista financeira para uma empresa da Fortune 500, eu imaginaria que ela seria mais diligente em seus esforços.

Felizmente, a vozinha dentro da minha cabeça insistia que essa seria uma proposta que a faria perder o emprego.

"Estou bem com isso e consigo falar muito rápido."

Ela ergueu os olhos dos papéis à sua frente, sorrindo para mim. Ela estava sorrindo. Por que eu estava me importando? "Sim, tenho certeza de que consegue. Conte-me sobre o seu trabalho com seu empregador anterior."

Comecei a repassar todas as minhas realizações e como havia lidado com as adversidades, deixando de lado a parte em que meu chefe me deu em cima três vezes só no último ano.

Tal pai, tal filho.

Outro motivo para eu estar dando o fora de Nova York.

A Sra. Bennett não havia feito anotações nem sublinhado nada no meu currículo.

Presumi que era isso que ela tinha à sua frente. Pelo que eu sabia, o pedaço de papel poderia conter sua lista de compras.

"Tenho certeza de que você fez sua pesquisa sobre a nossa empresa." "Extensivamente." Era uma grande mentira. Eu tinha feito o suficiente para passar pelas primeiras formalidades, mas não o suficiente para fornecer um método de melhorar os resultados financeiros. Em outras palavras, eu tinha lido as informações brilhantes do Google uma vez. Eu nem tinha prestado atenção em quem era o dono da empresa. Era assim que eu estava desesperado para sair da cidade. Pelo que eu sabia, eles eram financeiramente solventes e preencher a vaga não passava de um substituto.

Ou eles se envolviam em atividades criminosas e eu me veria envolvida em apropriação indébita. Como minha melhor amiga me dizia, minha mente era uma fera misteriosa.

"Excelente. Diga-me, Sra. Taylor. Como a senhora ajudaria esta empresa a sair de seus problemas financeiros? Exatamente o que a senhora faria?" Sua atitude sarcástica me irritou, mas eu precisava manter a calma.

Quase tive um ataque de tosse. Ela me pegou em uma mentirinha inofensiva e eu percebi pela sua expressão irônica que ela também sabia disso.

Tudo bem. Dois podiam jogar este jogo. Ela podia não gostar muito de mim, mas o

sentimento era mútuo. Aceitei o desafio, falando algumas besteiras financeiras que quase qualquer empresa faria ao enfrentar uma crise financeira.

Eu tinha aprendido o discurso com meu chefe atual. Pelo menos ele servia para algo além de me olhar de soslaio quando saí do banheiro feminino.

Quando terminei, me permiti a audácia de olhar para o relógio como ela fizera antes. Eu tinha chegado a tempo. E me senti muito bem com a minha resposta. Seja lá o que a Aeronautical Enterprises estivesse passando, talvez minhas

excelentes sugestões fossem úteis.

Só que a Sra. Bennett ainda não havia escrito um único bilhete.

"Obrigada, Sra. Taylor, por uma afirmação tão informativa."

Afirmação informativa. Ela havia perguntado. Eu havia respondido. O que ela queria de

mim?

"Tento oferecer isso sempre que falo, Sra. Bennett." Minhas palavras saíram com um tom rabugento. Eu estava um pouco rabugenta desde que descobrira a infidelidade de Nathan. Quase gostava mais da minha nova eu. Ousada. Mal-humorada. Talvez eu a mantivesse por perto por um tempo, em vez da garota dócil que me tornei ao longo dos anos.

A Sra. Taylor ergueu as sobrancelhas e me estudou, permitindo que seu olhar caísse até onde a tela alcançava. De repente, me remexi desconfortavelmente na cadeira. Será que ela percebeu que eu estava apenas meio vestida para esta entrevista?

"Acho que tenho tudo o que preciso. Se eu achar que você é uma boa opção para o homem e para a empresa, eu te ligo. Caso contrário, boa sorte para encontrar uma posição que combine com seus... atributos."

Essa foi a experiência mais rejeitada que já tive.

Algumas gentilezas adicionais e foi ela quem encerrou a reunião. Recostei-me na cadeira, pensando em jogar a garrafa de água

do outro lado da sala. Com o meu óbvio azar, mesmo sendo de plástico, a garrafa iria bater na cômoda e quebrar a janela.

Não havia a menor dúvida em minha mente.

Eu não receberia um retorno.

Pelo menos eu tinha uma entrevista ao vivo garantida em alguns dias. Isso me colocaria

no caminho certo. Eu teria seis dias a partir dali para procurar um emprego antes de ser

forçada a voltar para Nova York. Mas não com o rabo entre as pernas.

Eu não era esse tipo de mulher.

Puxei meu telefone da mesa. Esperei para ligar para meu pai até ter uma boa impressão sobre a entrevista. Eu não estava preparada para contar a ele o motivo de eu estar voltando para casa. Ele só tentaria usar sua poderosa influência para me conseguir um emprego. Eu nunca quis ser esse tipo de garota, não importa quantos amigos meu pai tivesse acumulado ao longo dos anos.

Depois de encontrar o número dele no meu telefone, respirei fundo, chocada por ele

atender no segundo toque.

"Oi, querida. Como você está?"

"Estou ótima, pai. Como estão as coisas com o famoso cirurgião?"

“Famosos? Acho que não. Estão indo muito bem, mas, infelizmente, estou indo para uma convenção médica para falar sobre a importância da boa nutrição durante o tratamento de eventos cardíacos.”

Eu ri. Meu pai era muito respeitado como cirurgião e merecia todos os elogios do mundo. Ele também era meu herói, o pai mais perfeito do mundo. “Sem problemas, só queria avisar que vou passar na cidade por alguns dias.”

“Ótimo. Quando você chega?”

“Depois de amanhã.”

“Diga. Ainda estarei em Chicago.”

“Não se preocupe. Já combinei de passar algumas noites em um hotel. Vou rever alguns velhos amigos.”

Outra mentira inocente. Eu estava cheio delas hoje. Mantive contato com uma namorada desde que fui para Nova York no meu primeiro ano. Minha melhor amiga de sempre, Stephanie, tinha mencionado que eu poderia ficar com ela sempre que estivesse na cidade, mas eu queria um tempo para me mimar.

Eu não fazia isso há séculos.

"Bem, você é sempre bem-vindo para ficar em casa."

"Eu sei, pai. Quando você voltar, me ligue e eu planejo ficar com você durante o resto da minha viagem."

"Isso será ótimo. Preciso ir, mas mal posso esperar para te ver."

"Você também." Encerrei a ligação com um suspiro.

Não havia nada como voltar para casa, para um lugar seguro.

Contanto que eu cumprisse minha promessa a mim mesma.

Chega de homens.

"Não vou tolerar isso", sibilei para os homens e mulheres na sala antes de lançar minha cadeira para trás e me levantar bruscamente.

"Sente-se, Sebastian. Podemos conversar sobre isso."

O homem que eu chamava de meu parceiro no crime estava aceitando isso sentado?

O que diabos havia de errado com Drake? Nosso próprio conselho de administração tinha acabado de questionar nossa responsabilidade fiscal. Ele estava agindo como se não se importasse com o mundo.

Eu soube que o conselho estava fazendo perguntas desde que as ações haviam sofrido

uma queda, mas eu não esperava isso. Não isso. Um membro até aludiu à possibilidade de alguém estar lucrando com o dinheiro.

Fiquei chocado.

E furioso.

Ninguém me tratou daquele jeito.

"Acho que não. Tenho trabalho a fazer. Senhoras. Senhores. Aproveitem o resto do dia." Não era comum eu conseguir controlar minha raiva quando chegava a um certo ponto. No entanto, até eu sabia que não era do nosso interesse, como empresa, irritar os outros membros do conselho. Saí da sala de conferências em disparada, jogando a porta contra o batente.

Seja lá o que estivesse acontecendo, eu chegaria ao fundo da questão.

As garotas na área administrativa externa se encolheram, afundando-se lentamente em suas cadeiras quando passei. Todos na empresa sabiam quando eu estava irritada.

O que ultimamente acontecia quase todos os dias.

Hoje, isso passou direto, indo direto para a raiva. Como os outros membros do conselho ousavam nos lançar acusações? Dei passos largos para dentro do meu escritório, tentando bater a porta, mas Drake estava logo atrás de mim.

"O que diabos está acontecendo com você?" ele exigiu, certificando-se de que a porta estava fechada para que nossos funcionários não precisassem ouvir mais uma discussão.

Era só isso que parecíamos estar fazendo ultimamente. "O que você pensa que está fazendo?"

"O que eu estou fazendo?" Eu ri. Andando de um lado para o outro e passando a mão pelo cabelo. Era isso que eu estava fazendo, furioso a ponto de não conseguir enxergar direito.

"Calma, porra. Eles têm todo o direito de questionar nossos planos para o futuro,

especialmente considerando a queda repentina das ações. Você sabe disso."

"Estou curioso para saber por que você acredita que eles caíram tão rápido se as finanças

trimestrais ainda não foram divulgadas."

"Você é o maldito CFO. Você deveria saber." Os olhos de Drake brilharam.

Ele estava certo de que eu deveria ter uma noção melhor do que diabos estava acontecendo com a empresa que eu havia fundado. "O mercado está em baixa há mais de

dezoito meses." Isso era verdade, mas a situação era mais do que apenas a incapacidade de fechar alguns contratos. Eu não conseguia entender por que clientes que eram compradores recorrentes estavam de repente indo para outras direções. Bufando, zombei dele antes de bater os punhos cerrados na mesa. Sim, ele estava certo, como sempre. Drake Caffrey era a calmaria, enquanto eu era a tempestade. Esse era um dos motivos pelos quais nossa parceria tinha funcionado tão bem ao longo dos anos. Enfrentamos mais do que a nossa cota de desafios, mas este tinha a chance de nos forçar a fechar as portas. Eu me recusei a permitir que isso acontecesse. Trabalhamos duro demais ao longo de vinte anos para criar uma potência no setor. Sim, os lucros caíram, em parte devido ao contínuo efeito cascata da COVID. No entanto, as viagens estavam voltando a crescer e cada vez mais bilionários estavam comprando jatos particulares. Uma verdade cruel pairava logo abaixo das teias de aranha. Eu tinha permitido que minha vida pessoal interferisse, o que me deixou distraído. Acabou.

"Você revisou os números de novo?" Drake perguntou, tentando acalmar a situação.

"Várias vezes. Não há provas concretas, amigo. Nossos lucros caíram porque não estamos vendendo nada. Isso cabe ao departamento de marketing descobrir." Olhei-o diretamente nos olhos. Ele sabia o que eu estava pensando.

Outra verdade desagradável era que nenhum de nós estava de olho no jogo e já fazia mais de um ano. Estávamos descansando sobre os louros.

Se ele passasse mais tempo no escritório e menos tempo com suas poucas namoradas, talvez tivéssemos mais contratos em mãos. Ele era o responsável pelo marketing, mas preferia desempenhar o papel de CEO, inclusive para as câmeras. Isso me deixava louco.

Seus olhos refletiam a raiva, mas ele recuou, até mesmo olhando para o outro lado. Ele sabia que era melhor não discutir comigo. Eu sempre ganhava e sempre estava certa. "Tudo bem, Sebastian. Faça do seu jeito. Fique bravo.

Me culpe. Você é o maldito CFO."

"Então você continua me lembrando. Notei os sinais de alerta meses atrás." Meses.

Bem mais de um ano naquele momento. Então, eu já tinha me desligado do meu próprio emprego mentalmente.

"Trabalhei longas horas, noites e fins de semana incluídos, para tentar nos manter

à tona. Cortei custos e pessoal, e essa nunca foi minha intenção quando abri as

portas desta empresa."

Ele enfiou a mão no bolso. Você pode ter aberto, mas agora sou seu parceiro de pleno direito. Isso é algo para você lembrar. Precisamos trabalhar juntos para descobrir por que nossos clientes estão desistindo. Se você tivesse uma personalidade mais agradável, é bem possível que encontrasse algo que funcionasse com você Para que seu fardo pudesse ser aliviado. E parabéns pelo ótimo prêmio. Homem do Ano. Imagine só.”

Seu tom estava cheio de sarcasmo. Ele também tinha sido cotado para o prêmio.

“Como se eu me importasse.”

“Deus sabe que você precisa arrumar uma vida. O que há para não aproveitar?”, ele exigiu.

Eu não respondi.

“Que se dane. Estou indo.” Ele jogou a outra mão na minha direção antes de seguir em direção à porta do meu escritório, abrindo-a com tanta força quanto eu fizera na sala de conferências.

Nossas discussões nunca duravam, mas eu temia que nossa amizade tivesse sido prejudicada pelas constantes brigas. Ele estava certo sobre uma coisa. Eu precisava de uma

vida. Sim, eu adorava trabalhar longas horas e tinha adorado durante toda a minha vida adulta, mas um ano havia se transformado em outro.

Bati com o punho na mesa e tive certeza de ter ouvido gemidos vindos de um dos administradores. Essa merda tinha que parar.

Peguei minhas chaves. Era hora de uma bebida.

"Boa noite, Sr. Winfield", uma das garotas ousou me dizer.

Por uma fração de segundo, pensei em parar e perguntar se eu tinha um comportamento

rude, mas pensei o contrário. Eu sabia que tinha e me orgulhava de separar os negócios do prazer. Eu tinha feito isso com sucesso ao longo dos anos.

Eu também tinha sido cuidadosa em ter Minha fotografia tirada por repórteres de caça.

Até a noite anterior. Meu Deus. Por que eu tinha ido àquele maldito evento? Minha foto tinha sido estampada em várias páginas de redes sociais com o Homem do Ano em negrito.

Infelizmente, Drake não seguia a mesma regra. Ele ansiava por atenção,

adorando ver sua fotografia em qualquer notícia desorganizada que o levasse.

Nos nossos primeiros anos, era a razão pela qual nossa empresa não era levada a sério.

Mas éramos mais velhos e supostamente mais sábios. Outra rodada de besteira. Ao entrar no elevador pensando em voltar para casa, mudei

de ideia. Quando foi a última vez que comprei uma bebida no meu

bar favorito? Pelo menos alguns meses.

E mais importante, quando foi a última vez que me permiti estar

na companhia de uma mulher bonita? Mais tempo do que eu conseguia me lembrar.

Depois daquele dia de merda, era exatamente isso que eu pretendia fazer.

O Moonrise Hotel, no coração do distrito de entretenimento, era moderno, um ponto de encontro favorito dos jovens e dos jovens de espírito. Eu certamente não me enquadrava em nenhuma dessas categorias e ouso dizer que todos que me conheciam perceberam que a segunda nunca tinha sido e nunca seria verdade.

Os hóspedes que se hospedavam frequentemente comentavam sobre a atmosfera eclética do hotel, incluindo os vibrantes mosaicos que revestiam as escadas.

O bar na cobertura tinha vistas espetaculares da cidade, os melhores drinques e também era um lugar fabuloso para observar as pessoas. Era disso que eu precisava, não voltar para uma casa vazia. A propriedade de vários hectares tinha sido a escolha perfeita quando projetada, construída e comprada há mais de dez anos.

Agora parecia uma âncora no meu pescoço.

Encontrei uma vaga de estacionamento perto, em vez de usar o manobrista, e levei um tempo

analisando o estacionamento antes de entrar. Eu havia aprendido há muito tempo a ser muito cuidadoso com o que me cercava. E isso não tinha nada a ver com repórteres desagradáveis.

Sorrindo, enfiei as chaves no bolso e caminhei em direção às portas principais, virando-me imediatamente para os elevadores. Entrei, quase grato por estar sozinho.

Quando as portas se fecharam, esfreguei os olhos. Eu vinha tendo dores de cabeça com mais frequência nos últimos meses. Era tudo uma questão de processar números bem depois da meia-noite. Por direito, eu deveria assumir os cargos de CEO e marketing

de Drake, mas ele precisava fazer a sua parte do trabalho. Eu não tinha tempo para adicionar mais nada ao meu prato já transbordando.

O ping agudo me avisou que as portas estavam se abrindo, mas rapidamente percebi que não estávamos no terraço. O elevador havia parado no sexto andar. Eu já estava resmungando mais do que o normal até que uma mulher entrou. Ela imediatamente levantou a cabeça ao me notar, oferecendo um sorriso. Um sorriso que poderia iluminar todo o centro da cidade. Ela era linda de um jeito nada tradicional, suas pernas longas acentuadas por um vestido justo que abraçava suas curvas perfeitamente. Ela era voluptuosa, um corpo desenhado para um homem como eu. Seu cabelo era de um tom deslumbrante de loiro, cachos caindo sobre os ombros. Mas foi o verde-claro de seus olhos que me atraiu, assim como seu sorriso. Ela era realmente uma mulher linda. E jovem demais para mim. Ela se acomodou para o passeio de um andar e eu resisti a dizer qualquer coisa a ela. Ela provavelmente estava encontrando amigos ou, pior, o namorado. Balancei a cabeça.

Agora eu estava chegando a níveis totalmente novos de devassidão.

A garota deslumbrante imediatamente se dirigiu ao bar perto da beirada do terraço

enquanto eu entrei lentamente. Era cedo o suficiente para que houvesse apenas

duas pessoas no bar, sentadas juntas na outra extremidade. Ela se posicionou bem distante, deslizando para o banco e imediatamente pegando o cardápio de bebidas na capa de acrílico.

Segui em sua direção, sentindo profundamente seu perfume ao passar, instalando-se alguns bancos adiante. Ela nem olhou na minha direção, mas eu senti uma onda de eletricidade compartilhada entre nós.

Seu perfume se instalou em minhas narinas e, pela primeira vez em quanto me lembro, fiquei imediatamente excitado.

O barman se aproximou dela primeiro, conversando com ela sobre as várias misturas em destaque. Ela escolheu um deles, rindo de algo que ele havia dito. Seu tom era baixo, como se ela não quisesse que ninguém ouvisse sua conversa.

Sua atitude me divertiu mais do que qualquer outra coisa. O barman rapidamente preparou sua bebida, uma estranha mistura azul-água que tinha que ser doce ao paladar. Exatamente como ela seria. Meus pensamentos já estavam ficando sujos. Eu estava em uma forma rara hoje.

"O que posso lhe oferecer, senhor?", o barman finalmente perguntou depois de caminhar em minha direção.

"Bourbon Kentucky. Puro."

"Já está pronto."

Tentei não observá-la, prestando atenção em uma das várias televisões penduradas sobre o balcão, mas a atração por ela era forte. Eu estava genuinamente surpreso com o quanto.

Ela brincou com sua bebida, passando a ponta da unha na borda antes de pegar a fatia de laranja entre os dedos. Quando ela começou a chupar a polpa da casca, imaginei como seria ter seus lábios carnudos envolvendo meu pau. Segundos depois, seu apelo atraiu a atenção de um homem sentado com amigos em uma mesa próxima. Ele se aproximou dela com um jeito arrogante e, instantaneamente, meus pelos se arrepiaram. Nenhuma palavra havia sido dita entre nós, mas eu me senti estranhamente protetora. "Olá. Percebi que você estava sozinha", disse o cara de forma arrogante. "Gostaria de se juntar a mim e meus amigos para um drinque?" Ele acenou com a cabeça em direção à mesa e ela o honrou olhando por cima do ombro. "Não, obrigada. Estou ótima." A mulher tinha uma voz surpreendentemente rouca, o tom perfeito para ler romances ao vivo. Meus testículos se contraíram imediatamente. "Ah, qual é. Uma garota bonita como você não deveria estar sentada sozinha." Ele ocupava o espaço dela enquanto se encostava no balcão, com o cotovelo na superfície e o joelho deslizando contra o dela.

A expressão dela era vazia, exceto pelo veneno em seus olhos enquanto ela revirava o olhar lentamente para os mocassins baratos e surrados do homem. Quando ela levantou a

cabeça, seus lábios estavam curvados em um sorriso irônico.

"Estou curtindo muito minha bebida sozinha, mas obrigada pela oferta."

A mulher tinha garras. Eu queria aplaudi-la.

Ela segurava a língua, mas a garota tinha garra, do tipo que se desenvolve a partir de

experiências que provavelmente lhe ensinaram uma lição sobre falta de confiança.

"Vamos lá, querida. Você não sabe o quão especial podemos tornar sua noite solitária."

O idiota lambia os lábios, os amigos com quem estava rindo atrás dele.

Ela deu um daqueles sorrisos ensaiados, mas a curva de seus lábios iluminou o ambiente.

Ah, merda. O babaca estava ultrapassando todos os limites e eu já estava com os nervos à flor da pele.

Eu estava nervoso, envolvendo meu copo com a mão com força de tirar o fôlego assim que o barman o colocou no guardanapo. Embora eu

pudesse ser um babaca mandão, eu me recusava a fazer isso com mulheres que claramente não queriam nada comigo.

"Prefiro ficar sozinha do que ficar sentada com um bando de caras nojentos."

Ela tinha chegado ao limite da paciência.

Sua resposta foi tão agradavelmente inesperada que não consegui conter uma risada.

O idiota virou a cabeça na minha direção, fungando como se estivesse chapado.

"Cuide da sua vida. Isso é entre mim e a moça."

Eram pouco mais de seis da tarde e ele estava completamente bêbado. Seus amigos riram e eu o encarei de um jeito que deveria indicar que eles estavam brincando com o homem errado. Eu não tinha problema em limpar o chão com eles se fosse necessário.

"Vamos, querida. Vamos festejar. Temos a noite toda para isso." O desgraçado cometeu o erro de colocar a mão na perna dela. "Podemos nos divertir.

Dá para ver que é exatamente disso que você precisa."

O que ela precisava? O idiota não tinha ideia e não era o tipo de cara que perderia tempo tentando descobrir isso. Senti meus músculos se contraírem, mas aquela não era a minha

festa. A última coisa que eu precisava era me envolver. Embora ela não tenha se mexido, lançou-lhe um olhar feio. Enquanto isso, eu estava de pé, diminuindo a distância segundos depois. Eu era mais alto que ele, o suficiente para que ele fosse forçado a levantar a cabeça por ser estúpido o suficiente para me olhar nos olhos.

"A moça quer que você vá embora", eu disse a ele, garantindo que meu tom fosse áspero,

uma clara indicação de que eu era um homem implacável.

"Quando eu quiser. Cai fora." Ele apertou a perna dela e isso foi tudo o que eu aguentei.

Eu o empurrei para longe, jogando suas costas contra o balcão. Agora eu estava ocupando seu espaço, usando os mais de 12 centímetros que eu tinha sobre o homem em meu benefício. "Você ouviu o que eu disse."

Ele teve a decência de tremer o suficiente ao perceber que eu poderia machucá-lo.

E eu tremeria se ele fosse estúpido o suficiente para fazer um movimento errado, como

tentar expressar sua raiva.

Ele ergueu as mãos, mas percebi que ele estava esperando para dar um soco. Assim que o soltei, ele provou que eu estava certo. Agarrei seu punho com força, esmagando seus dedos.

Eu era mais forte do que costumavam me dar crédito, passando meu tempo livre na minha academia em casa pelo menos seis noites por semana.

A simpática senhora bateu palmas, embora eu não tivesse certeza se o gesto era de gratidão ou fúria por eu ter interferido.

"Sai de cima de mim, cara, ou eu quebro seu pescoço."

"Eu adoraria ver você tentar. Agora, se quiser sair daqui com os ossos intactos, você e seus amigos sairão sem causar um incidente. Se não, acho que você vai passar a noite no pronto-socorro."

Ele deu uma risadinha como se eu não estivesse falando sério. Mantive meus olhos fixos nele, até inclinando a cabeça para dar ênfase.

"Tudo bem. Tanto faz." Ele me empurrou com força com a mão livre e eu o soltei.

O babaca esbarrou em mim de propósito enquanto andava ao meu redor, voltando para os amigos. Expirando, esperei e observei cada movimento que eles faziam enquanto juntavam suas coisas. Um deles até derrubou uma cadeira no chão e não se deu ao trabalho de endireitá-la.

O idiota me mostrou o dedo do meio enquanto eles saíam e eu me permiti rir. Fui em direção à mesa, colocando a cadeira de volta no lugar. Por direito, eu não deveria fazer nada além de voltar e aproveitar minha bebida sem exacerbar o momento. No entanto, senti um ar de excitação na mulher que poucos ofereciam. Também senti que ela não era do tipo que se deixava enganar por conversa fiada ou por um babaca mandão.

Voltei ao meu lugar e imediatamente tomei um gole da minha bebida.

Ela permaneceu quieta, mas eu podia sentir o peso e o calor do seu olhar.

Em vez de usar isso como um convite, voltei para o meu banco.

"Bom trabalho, amigo", disse o barman.

"A bebida é por conta da casa."

Peguei meu uísque imediatamente, desejando olhar a bela mulher nos olhos. Quando o fiz, notei que estavam cheios de fogo.

Meu pau se contraiu imediatamente.

Ela era uma mulher que tinha o mesmo coração que eu.