BAJÓ LAS GARRAS DEL REY LICÁNTROPO

Lilith Gray

El aire de la Capital Real no olía a flores ni a libertad; olía a poder antiguo, a cemento y a una jerarquía tan rígida que se sentía en la presión atmosférica. Al bajar del avión, lo primero que hice fue dirigirme al baño. Me miré al espejo, viendo a la Lilith que James había dejado atrás, y tomé una decisión que Artemis aprobó con un gruñido de satisfacción.

Saqué de mi bolso un pequeño frasco de inhibidores sintéticos de alta concentración, una sustancia prohibida en las manadas civiles pero común en el mercado negro de mercenarios. Me lo apliqué en los puntos de pulso. Al instante, mi imponente aroma a Alfa, ese rastro a bosque quemado y tormenta que heredé de mi padre, se desvaneció, reemplazado por un olor tenue, casi imperceptible, de una omega o una beta débil.

—Desde hoy, nadie sabrá quién soy realmente hasta que sea demasiado tarde para ellos —susurré. Si iba a sobrevivir en la Élite, no quería que me respetaran por mi linaje, quería que me subestimaran por mi apariencia.

Al salir a la zona de llegadas, el bullicio era ensordecedor. Entre la multitud de carteles, vi uno que destacaba por su sobriedad: L. GRAY. El hombre que lo sostenía era un tipo canoso, con una cicatriz que le cruzaba la mejilla y un uniforme gris que gritaba "milicia".

Me acerqué con paso tranquilo, fingiendo una fragilidad que no sentía.

—Soy Lilith Gray —dije, entregándole mi credencial con el sello de la Casa Holdw y mi invitación de la Élite.

El chófer me escaneó de arriba abajo. Sus ojos se detuvieron en mi figura delgada y en el rastro de inhibidores que ocultaba mi poder. Pareció decepcionado.

—Soy el sargento Miller. Bienvenida a la capital, niña.

Me abrió la puerta de un vehículo blindado de color negro mate. El interior olía a cuero viejo y tabaco. En cuanto el motor rugió, salimos de la civilización, alejándonos de los rascacielos hacia las montañas cubiertas de una niebla perpetua que protegía el corazón del entrenamiento licán.

—¿Sabe a dónde vamos, verdad? —preguntó Miller sin apartar la vista del camino.

—Al Centro de Entrenamiento de la Guardia Real. El Bosque de los Lamentos.

Miller soltó una carcajada ronca.

—Así lo llaman los que fracasan. Aquí pasarás los próximos seis años de tu vida... si es que sobrevives al primero. Solo los mejores llegan al final. Créeme, en mi tiempo he visto a más de dos mil hombres entrar, tipos que parecían tanques, y solo terminaron tres de ellos. El resto se fue a casa en camilla, o en una bolsa negra.

—Estoy preparada —respondí, mirando por la ventana cómo los árboles se volvían más densos y oscuros.

—Qué bueno que tenga ese pensamiento —dijo él con un tono burlón—. De acá a seis años veremos si fue suficiente. El bosque no tiene piedad con las niñas con buen linaje y poco colmillo.

El campamento no era lo que esperaba. No había edificios lujosos ni comodidades. Era una fortaleza de piedra y metal integrada en la montaña. Al llegar a la entrada principal, dos hombres fornidos, cuyos cuellos eran tan anchos como mis muslos, detuvieron el vehículo. Eran centinelas, y su aura de poder era tan pesada que incluso a través de mis inhibidores, Artemis se puso alerta.

—Documentos —gruñó uno de ellos.

Me bajé del coche. Me registraron con una eficiencia mecánica que rozaba lo invasivo. Revisaron cada costura de mi ropa y cada centímetro de mi maleta.

—Nombre y rango.

—Lilith Gray, Alfa. Candidata a Guardiana Real.

Uno de los hombres me miró fijamente.

—Pabellón 4, ala norte. Aquí tienes tu número de registro: 074. Entrégame tu móvil y tu laptop. Ahora.

—¿Perdón? —fingí sorpresa.

—Aquí no hay contacto con el mundo exterior, 074. Una vez al mes se te otorgará acceso a una línea segura para comunicarte con tu familia por diez minutos. El resto del tiempo, estás desconectada. Si intentas meter un dispositivo, serás expulsada de inmediato. Tu vida fuera de estos muros ha muerto. Solo existes para servir al Rey.

Entregué mis dispositivos sintiendo una punzada de alivio. No quería hablar con James. No quería ver fotos de su nueva "felicidad". El aislamiento era exactamente lo que necesitaba para forjar mi nueva identidad.

Caminé por el pasillo de piedra del ala norte. Mis botas resonaban en el suelo frío. Al llegar a mi pabellón, me encontré con un dormitorio largo, austero y con olor a desinfectante. Había ocho literas a cada lado, un pasillo estrecho y, al final, una puerta que conducía a las duchas comunes.

Había unas dieciséis personas allí, todas moviéndose con la tensión de quien sabe que está en territorio hostil. En cuanto entré, el murmullo de las conversaciones se detuvo. Yo, con mi olor enmascarado y mi ropa sencilla, parecía una presa fácil entre tantos lobos hambrientos.

—¡Ey, niña! —una voz alegre rompió el silencio.

Una chica de piel canela, cabello oscuro recogido en una trenza guerrera y una sonrisa que no llegaba a ocultar sus ojos astutos, se acercó a mí. Tenía un aura vibrante, amigable pero peligrosa.

—¿Qué tal? Soy Pía —dijo, extendiendo una mano llena de callos por el entrenamiento.

—Hola. Un gusto. Soy Lilith... Lilith Gray —respondí, tratando de mantener mi fachada de bajo perfil.

El nombre "Gray" resonó en el pabellón como un disparo. Un chico que estaba limpiando una bota un par de camas más allá levantó la cabeza de golpe. Era alto y de aspecto atlético, con el tatuaje de una manada del sur en el brazo.

—No inventes —dijo, acercándose con curiosidad—. ¿Eres la sobreviviente de la Manada Darkfire?

Me tensé. Artemis gruñó en mi cabeza: “Ya empezamos".

—Bueno, no soy la única sobreviviente, pero sí, soy quien crees.

—La hija del Alfa Damian Gray —añadió el chico, casi con reverencia—. Escuché que tu manada era la mejor en combate. Que vuestros guerreros eran leyendas.

—Eran —corregí fríamente—. Ahora solo somos recuerdos.

—No lo tomes a mal, princesa —una voz arrastrada y sarcástica llegó desde la litera superior del fondo.

Era una chica pelinegra, con el cabello cortado de forma irregular y una expresión de aburrimiento absoluto. Estaba sentada con las piernas cruzadas, jugando con una daga de plata, haciéndola girar entre sus dedos con una velocidad hipnotizante. Sus ojos estaban pintados de negro, dándole un aspecto emo y letal.

—Aquí el apellido no te sirve para limpiar el suelo —continuó la pelinegra, saltando de la litera con una gracia felina. Se acercó a mí, deteniéndose a pocos centímetros, tratando de captar mi aroma. Frunció el ceño al notar mi olor débil—. Cuidate bien la espalda, "heredera". Sería una lástima que alguien matara a una leyenda en su primera noche. Aunque, viéndote... hueles más a un don nadie que a una Alfa. ¿Segura que no te equivocaste de dirección? El refugio para omegas está a diez kilómetros de aquí.

Pía se puso entre nosotras, con una mano en la cadera.

—Déjala en paz, Vesper. Acaba de llegar.

Vesper soltó una risa seca, guardando su daga en una funda oculta en su bota.

—Solo le doy un consejo amistoso. En este lugar, las flores delicadas se marchitan en el primer entrenamiento de combate. No me importa quién fuera tu padre, Gray. Mañana, cuando el instructor nos despierte a las cuatro, solo serás carne fresca para los lobos.

Se dio la vuelta y volvió a su litera, dejándome con el peso de las miradas de los demás sobre mí.

—No le hagas caso —susurró Pía—. Es una de las mejores, pero tiene el alma podrida. Aquí todos compiten por los tres puestos finales. Nadie es tu amigo realmente.

—Lo sé —dije, mirando mi litera asignada, la 074—. No vine aquí a hacer amigos.

Me senté en el colchón duro y cerré los ojos. El dolor de la traición de James todavía estaba allí, como una herida abierta que supuraba cada vez que respiraba. Pero ahora, ese dolor tenía compañía: el fuego de la ambición.

“Déjalos que piensen que somos débiles, Lilith”, dijo Artemis con una calma letal. “Déjalos que crean que la hija de Darkfire es solo una sombra. Cuando llegue el momento de mostrar los colmillos, no verán venir el ataque”.

Miré a Vesper, miré a Pía y miré las paredes de piedra de mi nueva casa. Seis años. Tenía seis años para convertirme en el arma más poderosa del Rey. Seis años para que el nombre de Lilith Gray dejara de ser sinónimo de tragedia y se convirtiera en sinónimo de muerte.

Esa noche, mientras los demás roncaban o murmuraban en sueños, yo me quedé despierta, visualizando cada movimiento, cada golpe, cada gota de sudor. James tenía a su mate. Yo tenía un propósito. Y mientras la luna brillaba sobre el Bosque de los Lamentos, supe que la Diosa me había traído aquí no para protegerme, sino para desatarme.

Que comenzara el infierno. Yo ya venía quemada.