La Villana Cambia.

El emperador Mario convoca a todos los líderes a prepararse para la guerra.

El Gran Salón del Trono del Imperio Cylrus nunca se había sentido tan frío, a pesar de las docenas de pebeteros que ardían con llamas mágicas. El aire estaba saturado de una tensión eléctrica, una vibración que erizaba los vellos de la nuca de todos los presentes. En el centro, el Emperador Mario Cylrus, con el rostro surcado por las arrugas de décadas de mando, sostenía un pergamino cuyo sello de sangre indicaba una declaración de hostilidades de las tierras del Norte.

—La paz que compramos con la sangre de nuestros antepasados ha expirado —la voz del Emperador resonó contra las paredes de mármol, carente de su habitual calidez—. Los ejércitos enemigos han cruzado la frontera del Trébol. No buscan negociación, buscan nuestra ceniza. Por ello, convoco a cada casa noble, a cada caballero y a cada mago a cumplir su juramento.

Entre la multitud de nobles, Mateo BlackRaven permanecía impasible, pero sus manos estaban cerradas en puños tras la espalda. A su lado, Isabella Mondragón, ahora una mujer de una elegancia letal y ojos que guardaban la sabiduría de dos vidas, mantenía la mirada fija en el soberano. Sabía que este momento llegaría; el destino siempre exige una cuota de caos.

Sin embargo, detrás de ellos, Valeria BlackRaven sentía que su corazón martilleaba contra sus costillas como un pájaro enjaulado. A sus dieciocho años, Valeria poseía la belleza etérea de su madre y la intensidad sombría de su padre. Pero, sobre todo, poseía un fuego interno que la quemaba por dentro.

Al terminar la audiencia, el palacio se convirtió en un hervidero de armaduras chocando y gritos de mando. Mateo caminó a zancadas hacia el patio de armas, seguido de cerca por su esposa e hija.

—Mateo, espera —dijo Isabella, deteniéndolo por el brazo—. Sabemos lo que esto significa. Esta guerra no es como las fronterizas. Esto es un intento de erradicación.

Mateo se giró, y por un momento, la máscara de general se rompió para mostrar al hombre que amaba profundamente a su familia.

—Lo sé, Isabella. Por eso partiré mañana al alba con la vanguardia de los BlackRaven. Debemos contenerlos antes de que lleguen a las ciudades civiles.

—Yo iré contigo —soltó Valeria de repente, dando un paso al frente.

Mateo y Isabella se quedaron helados. Mateo negó con la cabeza antes de que Valeria pudiera siquiera terminar de respirar.

—No. Absolutamente no, Valeria. Te quedarás aquí, en la capital, protegiendo a tu hermano y ayudando a tu madre con la logística.

—¡Padre, he entrenado toda mi vida para esto! —exclamó Valeria, y el aire a su alrededor se volvió gélido, una clara señal del don de hielo que había heredado—. No soy una niña que necesita ser escondida en una torre. Tengo los dones de los Mondragón y la disciplina de los BlackRaven. Si te vas solo, y algo sucede...

—¡Si te vas y te pierdo, mi vida se acaba! —rugió Mateo, su voz llena de un miedo que rara vez mostraba—. Ya he visto suficiente muerte, Valeria. No dejaré que tu primera experiencia con el mundo real sea un campo de batalla lleno de barro y vísceras.

Valeria sintió que las lágrimas de frustración picaban sus ojos, pero no las dejó caer. Miró a su madre, buscando apoyo. Isabella recordaba su propia muerte, recordaba el frío de la guillotina y el sacrificio que su propio padre, Viktor, había hecho para darle una oportunidad de luchar. ¿Podía ella negarle a su hija el derecho de defender su destino?

—Mateo —intervino Isabella con voz suave pero firme—, no podemos protegerla del mundo para siempre. Si la dejas aquí, su espíritu se marchitará. Si va contigo, al menos estará bajo tu vigilancia y podrá usar su poder para protegerte a ti también. La sangre de Viktor corre por sus venas... ella es una tormenta que no puedes embotellar.

Mateo miró a su esposa, viendo en sus ojos el recuerdo de todo lo que habían superado. Luego miró a Valeria, quien lo desafiaba con una determinación que era un espejo de la suya.

—Es una locura —susurró Mateo, cerrando los ojos con dolor—. Es una maldita locura.

—Es nuestro deber —respondió Valeria, suavizando su tono y poniendo una mano sobre el pecho acorazado de su padre—. Déjame estar a tu lado, papá. No me dejes atrás viendo cómo el horizonte se quema.

Mateo exhaló un suspiro tembloroso y, finalmente, puso una mano sobre la cabeza de su hija, un gesto que rebosaba un amor protector y desesperado.

—Mañana, a primera hora. Si desobedeces una sola orden, te enviaré de regreso encadenada a un caballo. ¿Entendido?

Valeria sonrió, una mezcla de triunfo y temor reverencial.

—Entendido, General.

Valeria decide unirse a las tropas junto a su padre Mateo.